Le lendemain matin, Eugene et Homi s'étirèrent dans la cour avant du manoir. La rivière, la forêt étendue et l'horizon ouvert s'offraient à eux.
« La vue est magnifique. À Goldhill, on ne voyait que des vignobles. Le cœur d'une personne doit s'enrichir à contempler de telles choses. »
Homi appréciait cet endroit, si empli des senteurs de la nature. Elle préférait être entourée d'arbres et d'herbe à l'odeur de pierre qui imprégnait tout le reste.
« Rangez-vous correctement. »
« Pas de bousculade ! Il y en a pour tout le monde, grâce aux vivres envoyés par le seigneur. »
Des prêtres distribuaient de la nourriture à l'hospice. C'était une bouillie de poisson faite en faisant bouillir ensemble du poisson séché, des herbes comestibles et de la farine.
« Merci ! »
« Que les dieux bénissent le seigneur ! »
Des femmes portant des enfants sur le dos et des personnes âgées remplissaient leurs bols de bouillie en louangeant Benjamin. Bien qu'il n'ait pas les moyens de superviser l'endroit lui-même, il avait réussi à maintenir l'arrivée des secours.
L'unité qu'Eugene avait amenée était également affairée ce matin-là.
« T-tu veux que je lave ça ? Pourquoi ne pas le jeter et en acheter un neuf ? »
Une jeune femme brandissait un caleçon jauni entre le pouce et l'index, le visage dégoûté.
« Je t'ai pas dit de remplir la marmite d'eau après avoir fini de manger ? »
Une autre jeune femme se tenait devant une marmite croûtée de restes brûlés, les mains sur les hanches et les yeux flamboyants.
Avec les vivandiers, elles formaient les deux piliers qui accompagnaient les compagnies mercenaires. Elles étaient prostituées.
Elles ne se contentaient pas de fournir des services sexuels. Elles s'occupaient de la lessive, de la vaisselle, de la cuisine et même des réparations d'armures, allégeant le fardeau des mercenaires.
Remplacer la bourrure ou le tissu pourri d'un gambison et recoudre les parties déchirées ne nécessitait pas un forgeron. Pas plus que de remplacer les cordons rompus d'une armure lamellaire ou de relacer ses plaques.
« Si vous enlevez les parties pourries de ces pommes, j'achète le lot à vingt pour cent du prix. »
« Quarante pour cent ! Nous devons vivre nous aussi ! »
« Trente. Si ça ne vous va pas, laissez-les pourrir encore. »
« Oh, bon. On le fait. »
Le village fourmillait de marchandages. Avec tant d'étrangers qui arrivaient, l'argent et les marchandises se mirent à circuler, redonnant vie à l'endroit.
« Chantier de coupe ! Des gnolls sont apparus au chantier de coupe ! Certains n'ont pas réussi à s'enfuir de la forêt ! »
Le matin paisible s'acheva sur le rapport d'un messager à bout de souffle. Des bûcherons travaillant dans l'une des rares zones extérieures où les monstres étaient moins nombreux avaient été attaqués.
« Ces idiots ! Je leur ai dit qu'il n'était qu'une question de temps avant que cet endroit ne devienne dangereux lui aussi. »
« Alors on est censés rester là et mourir de faim ? Il faut faire quelque chose ! »
Les anciens du village s'emportèrent, mais les jeunes hommes répliquèrent sans céder. Leurs moyens de subsistance étant perturbés depuis si longtemps, leurs préparatifs pour l'hiver à venir étaient bien trop maigres.
« Je comptais partir après le petit-déjeuner, mais on ne nous laisse même pas ce temps-là. »
Eugene rassembla les mercenaires et les deux chevaliers attachés à la seigneurie, puis partit à l'interception des monstres.
« Écartez-vous ! »
« La force de subjugation passe ! »
Aux cris des gardes, les villageois se hâtèrent de libérer le passage. Parmi eux, de jeunes garçons et filles sanglotaient en joignant leurs petites mains en prière.
« Mon seigneur ! Mon père n'est pas revenu ! »
« Mon frère est encore dans la forêt ! S'il vous plaît, sauvez-le ! »
Eugene chevauchait en tête, sa cape noire flottant derrière lui, si imposant qu'ils l'avaient pris pour le seigneur.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Relevez-vous, tout de suite ! »
Pas mal d'adultes s'étaient aussi mis à genoux, et les gardes se dépêchèrent de les relever. Manifester à la mauvaise personne le respect dû à un seigneur pouvait être considéré comme un crime grave.
Benjamin était généreux et appréciait Eugene, il en rirait probablement. Les gardes n'avaient aucune envie de parier sur la vie de leurs voisins.
***
Les bûcherons de Richwood couraient comme si le feu leur brûlait les pieds.
Leur connaissance de la forêt, leur endurance robuste, et le fait que les gnolls à leurs trousses avaient été menacés par des monstres plus forts, tout cela conjoint leur permit de survivre.
Mais la sueur terrifiée des bûcherons commença peu à peu à attiser les instincts sauvages des gnolls.
Grrrk ?
Grrrk !
À mesure que leur peur des prédateurs des profondeurs de la forêt s'estompait, leurs yeux brillaient de convoitise pour la chair humaine.
« Houf ! Houf ! Je peux pas... plus courir... »
Un homme venu comme réfugié d'un village voisin commença à prendre du retard. Cela ne faisait qu'une semaine qu'il était bûcheron. Il n'avait pas l'habitude de courir dans la forêt et était physiquement faible.
« Serrer les dents et cours ! Les gnolls bouffent les entrailles de leur proie avant qu'elle ne soit morte ! »
« Iik ! »
La peur d'une mort atroce était grande, mais elle ne pouvait créer de la force là où il n'y en avait pas. L'homme se força à avancer, puis trébucha et tomba.
« Laissez-le ! »
Le chef des bûcherons hurla.
« M-mais ! »
« C'est déjà trop tard. Si tu essaies de le sauver, tu mourras aussi. Pense à ta petite sœur, qui mourra de faim si tu ne reviens pas. C'est un étranger, de toute façon, non ? »
« Merdre ! Pardon ! »
C'était un monde où l'hostilité et le comportement territorial envers les étrangers étaient la norme. Il aurait été plus étrange qu'ils ressentent assez de loyauté pour risquer leur vie pour lui.
Grâce à l'homme tombé, tous les autres seraient en sécurité. Pourchassé par un monstre, pas besoin d'être plus rapide que le monstre. Il suffit d'être plus rapide qu'une personne.
« N-non ! S'il vous plaît, emmenez-moi avec vous ! »
L'homme se releva en suppliant, mais les bûcherons ne se retournèrent pas.
Bwooo !
Juste avant que l'homme ne soit bondi, le son d'un cor de charge résonna dans la forêt.
Les gnolls hésitèrent un instant, et un chevalier de Richwood apparut, sautant par-dessus un tronc d'arbre abattu.
Slash !
Une épée brandie depuis la selle trancha le cou d'un gnoll.
Grrrkkk !
Les gnolls derrière lui chargèrent, furieux de la mort de leur congénère, pour foncer droit sur la cavalerie d'Eugene.
« Merdre ! Des gnolls ?! »
« Au moins y a pas beaucoup d'hyènes. »
Les gnolls n'avaient rien à voir avec les gobelins ou les kobolds que même des mercenaires novices pouvaient tuer seuls.
Même des mercenaires expérimentés peinaient à en vaincre un sans blessure, et leur capacité à commander des hyènes était également dangereuse.
« Maintenant qu'ils sont venus jusque-là, ils reviendront si on les laisse en vie. Le village pourrait être en danger, alors éliminez-les tous ! »
Quand Eugene chargea en tête, tous crièrent et le suivirent. Sa seule présence sur le champ de bataille balaya l'hésitation de ses subordonnés.
« Attention aux hyènes ! »
« N'approchez pas des buissons ! L'une va jaillir et vous mordre la gorge ! »
Ceux qui avaient l'expérience du combat contre les monstres prévenaient les autres, mais il était difficile de surveiller chaque recoin dans le chaos de la bataille.
Finalement, un mercenaire fut pris en embuscade. Une hyène sauta par-dessus un rocher et lui mordit le bras.
Crac.
Heureusement, elle avait mordu la manchette de son poignet, donc il était indemne. Néanmoins, il s'emmêla avec l'hyène et tomba de cheval.
« Meurs ! »
Même avec l'hyène sur lui, le mercenaire tira une dague et la planta sauvagement dans son ventre.
Yelp !
La lame atteignit un point vital. La morsure de l'hyène faiblit, et sa tête retomba mollement.
Grrrk !
Mais un gnoll armed d'une massue arrivait derrière eux.
« Urgh ! »
Le mercenaire tenta de se relever, mais une douleur vive le cloua au sol. Peut-être s'était-il foulé la cheville. Le gnoll laid et grinçant leva sa massue pour lui éclater la tête.
« N-non ! »
À cet instant, Eugene jaillit sur le côté et percuta le gnoll d'une charge de lance.
Boooom !!!
L'impact ne fit ni un bruit sourd ni un craquement. On eût dit que la chair elle-même avait explosé.
La lance avait transpercé en ligne droite le bras droit épais du gnoll, l'aisselle, la poitrine et le bras gauche.
« Ça va ? »
Le gnoll, forcé dans une position d'attente rigide, tressauta.
Thump !
Thump.
Thum...
Th......
À travers la paume serrant le manche de la lance, Eugene sentit les battements du cœur transpercé s'éteindre.
« Tu as l'air en forme. On est au combat, alors reprends tes esprits. »
Eugene adressa un pâle sourire au mercenaire, dont le visage semblait avoir vu son âme le quitter.
Thud.
Quand la lance embrochant le gnoll tomba au sol, le mercenaire recula en rampant. Eugene chargea devant entre-temps et tua trois autres gnolls.
Crash !
Une hyène jaillit de l'herbe, visant le flanc d'Eugene, mais heurta son bouclier et vola loin.
Splat !
Elle s'écrasa contre un gros tronc d'arbre, cracha du sang et glissa le long.
« Qu'est-ce que vous foutez ? Allez là-bas et protégez le flanc du chevalier ! »
Au commandement du capitaine mercenaire, ses subordonnés se ruèrent pour protéger l'employeur qui avait chargé devant eux.
« Pour l'honneur ! »
« On va leur montrer les lames de Richwood ! »
Les chevaliers chargèrent aussi sur les gnolls groupés.
Pourtant, une fois qu'ils virent Eugene arriver le premier et commencer à tailler dans l'ennemi avec une épée et un fléau à long manche dans chaque main, ils n'eurent d'autre choix que de reculer.
« É-éloignez-vous de Sir Eugene ! »
« Vous allez vous faire prendre dedans ! »
Les chevaliers et les mercenaires reculèrent, alarmés.
Des éclats d'argent clignotaient près d'Eugene, tandis qu'un tourbillon noir faisait rage plus loin. Les gnolls pris dedans étaient taillés en pièces, écrasés, balayés.
« Capitaine ! Si on essaie de garder le chevalier, on va crever nous aussi ! »
« ...Vous allez juste rester là à regarder ? Restez à distance raisonnable et battez-vous ! »
Grrroooar !
Un cri terrifié retentit, comme pour effacer la gêne du capitaine mercenaire.
Eugene avait brisé la formation de bataille des gnolls, et chevaliers et mercenaires s'engouffrèrent dans les brèches pour les massacrer. Les gnolls se mirent à fuir.
« Pas un seul ne doit s'échapper ! »
Pas un gnoll ne parvint à s'enfuir. Tous tombèrent avec une lance ou un trait planté dans le dos.
« Ouah ! C'est tout ? »
« Au secours ! »
« ... »
L'instant où un mercenaire reprit son souffle et parla, un cri vint d'une autre partie de la forêt.
« C'est pas ma faute ! »
Sous les regards noirs de ses camarades, le mercenaire se mit à transpirer abondamment.
« Même s'il faut distribuer plus de secours, il faut interdire l'entrée dans la forêt jusqu'à la fin de la subjugation. »
Eugene organisa les troupes en fixant cette ligne de conduite.
« Continuez d'avancer ! Il reste des ennemis à combattre et des gens à sauver ! »
Lorsqu'ils atteignirent la source du cri, ils trouvèrent un herboriste sur le point d'être attaqué par un ours gris.
« C'est la première fois que je vois des monstres et des bêtes sauvages causer autant de grabuge ensemble. »
Les mercenaires tirèrent sur l'ours avec leurs arbalètes de cavalerie. Sa peau était trop épaisse, et les traits de faible puissance ne pouvaient infliger de blessure mortelle.
Enragé, l'ours ignora le bûcheron et chargea le chevalier le plus proche.
« Bête immonde, considère comme un honneur de mourir par ma lance ! »
C'était le chevalier qui s'était porté en avant pendant le combat contre les gnolls, assoiffé de gloire militaire.
Hiiin !
Mais l'élan de l'ours effraya le cheval, qui se cabra et se débatit. Naturellement, le chevalier qui tentait de porter son coup de lance perdit l'équilibre lui aussi.
« Hetape ! Cheval stupide ! »
Alors que sa monture bien-aimée s'effondrait, le chevalier roula honteusement sur le sol. L'ours chargea vers lui comme pour bondir.
Smack !
Juste au moment où l'ours allait déchiqueter le chevalier, sa patte avant grande comme un couvercle de marmite fut frappée par le fléau à long manche et réduite en bouillie sanglante.
L'ours poussa un rugissement de douleur et fixa Eugene. Pourtant, la tête de fer du fléau remontait déjà depuis sous sa mâchoire.
Après avoir utilisé le fléau à long manche si longtemps, Eugene avait acquis le don d'attaquer depuis des angles morts astucieux.
Crac !
L'ours rejeta la tête en arrière comme un loup hurlant, puis se figea.
Balancement. Balancement.
Le corps gris massif chancela pendant environ deux secondes avant de s'effondrer en arrière. La patte levée de l'ours à la fin avait l'air bizarrement drôle.
« M-merci d'avoir sauvé ma vie, Sir Eugene ! »
« Je suis content que vous n'ayez pas l'air blessé. »
Le chevalier à pied leva les yeux vers Eugene avec un regard complètement changé.
« Un jeune chevalier étranger reçoit le plein commandement de la force de subjugation. J'ai ma fierté de serviteur, moi aussi. »
« Nous, on sert depuis tout ce temps. Pourquoi le chef de maison donnerait l'autorité à quelqu'un qui n'a même pas prêté serment... ? »
C'était vrai qu'ils n'avaient pas aimé voir un nouveau venu donner des ordres en tant que commandant par intérim de la force de subjugation.
Mais après avoir combattu aux côtés d'Eugene, ils réalisèrent qu'Eugene était un monstre revêtu de peau humaine. Eugene n'était pas quelqu'un devant qui ils pouvaient se permettre une fierté mesquine.
« Ils sont tous sauvés. »
Eugene renvoya les survivants, qui ne cessaient de le remercier, vers le village.
« Ces ploucs auraient dû rester tranquilles dans leur village. Quel ennui. »
« Vous êtes vraiment miséricordieux, Sir Eugene ! »
Ayant repris leur souffle, les mercenaires étaient irrités par les survivants en fuite mais regardaient Eugene avec respect.
Il y avait un léger malentendu, toutefois. Eugene n'avait pas couru partout si dur par compassion ou esprit chevaleresque.
C'était parce qu'il se considérait encore comme un soldat.
Le pays, le peuple et le monde avaient tous changé, mais l'identité de soldat restait gravée dans l'âme d'Eugene.
Le cœur d'Eugene était resté calme quand il avait combattu trois chevaliers exceptionnels dans la Guerre de Salle et quand il avait tué le Wendigo.
Ce ne fut que lorsque des civils sous sa responsabilité le supplièrent d'être sauvés que son cœur brisa son silence et se mit à battre la chamade.
***
Après avoir secouru les gens, Eugene rassembla les notables du village et donna plusieurs ordres.
« Comme vous l'avez ordonné, nous avons interdit aux gens d'entrer dans la forêt. Mais on ne tiendra pas longtemps. C'est un coup trop dur pour leurs moyens d'existence. Plus important encore, l'hiver arrivera dans quelques mois. »
Le chef du village parla avec une expression inquiète.
Benjamin étant souvent absent, le chef était une personne capable qui assistait grandement le greffier dans la gestion du village.
« Personne ne mourra de faim cet hiver. La maison principale a accepté d'envoyer de la nourriture supplémentaire après avoir examiné la situation. »
« Oh ! C'est vraiment une chance ! »
Aux mots du greffier, le chef du village poussa un soupir de soulagement. Les chevaliers de la seigneurie, en revanche, s'exaltèrent.
« Nous ne pouvons pas compter seulement sur le soutien de la maison principale. »
« Sur notre honneur de chevaliers, nous devons subjuguer les monstres qui perturbent la forêt. »
Continuer de recevoir un soutien extérieur n'était pas différent d'annoncer qu'ils manquaient de la capacité de protéger la seigneurie. Pour un chevalier, c'était une honte aussi mauvaise que la mort.
Avec un chevalier comme Eugene et même un mage présent, il n'y aurait pas de meilleure occasion pour une campagne de subjugation.
« Menez-nous, sire ! Quoi qu'il y ait dans cette forêt tombera sous nos lames et nos épées ! »
Les chevaliers frappèrent leurs poings gantés contre leur poitrine. Leur mécontentement silencieux et leur rivalité avaient complètement disparu. Il ne restait que le regard qu'ils portaient vers leur commandant.