Le comte Morad était un seigneur prévoyant. Un greffier local avait été convoqué à l'avance et envoyé pour guider Eugene.
« Pourriez-vous m'en dire plus sur Richwood ? »
« Cela couvre 4 000 acres et compte environ 200 foyers. Il y a soixante têtes de bétail et environ 150 ânes. Deux chevaliers y sont également stationnés. »
Le greffier parla sans hésiter, mais semblait extrêmement nerveux. Le titre de plénipotentiaire du comte avait un poids considérable.
« C'est un fief plus grand que je l'imaginais. L'affection du comte Morad pour un cadet est impressionnante, en effet. »
Quatre mille acres représentaient environ seize kilomètres carrés, soit deux à trois fois la taille d'un village ordinaire.
« La zone sous contrôle effectif est bien plus petite. Le bois est sa principale source de revenus, donc le fief inclut la forêt. C'est aussi pour cela qu'il y a tant d'ânes. »
Les ânes étaient les bêtes de somme au meilleur rapport coût-efficacité. Ils étaient légèrement plus faibles que les chevaux, mais avaient une plus grande endurance.
Pour le prix d'un cheval de bât, on pouvait acheter trois ou quatre ânes. Pour le prix d'un destrier, on en pouvait acquérir cinq à neuf.
« Quels types de monstres font des leurs ? »
« Voici le rapport. Les menaces récentes étaient... »
« Je peux le lire moi-même, donnez-le-moi simplement. »
« Ah, oui. »
Le greffier, qui avait pris une grande inspiration, tendit les documents avec un air embarrassé.
La liste était un mélange chaotique de monstres tels que des Kobolds, des Orcs et des Gnolls, ainsi que de prédateurs comme des loups, des ours et même des tigres.
« On dirait que toutes les créatures de la forêt se sont mises à déferler. »
« C'est exact. Du moins, ils se battent entre eux, ce qui a limité les dégâts pour le village. »
Eugène avait prévu d'assurer la sécurité des villageois en nettoyant les abords du village avant de s'enfoncer plus loin dans la forêt.
Mais ils étaient trop nombreux pour tous les affronter d'un coup. La seule solution était de trouver et tuer rapidement ce qui semait le trouble à l'intérieur.
« Nous aurons désespérément besoin de la capacité de recherche de Dame Varda. Je vous saurais gré de votre aide. »
« Je comptais de toute façon entrer dans la forêt pour restaurer mon pouvoir magique. Roman a trop de plaines. J'ai l'impression de m'être éloignée des secrets de la forêt. »
« Je suis toujours redevable envers vous. »
Il y avait une raison pour laquelle les seigneurs voulaient des mages à leurs côtés. Lorsque les épées seules ne pouvaient résoudre une situation, la simple présence d'un mage était rassurante.
Eugène pouvait bénéficier d'un mage que même les grands nobles traitaient avec égards, et sans frais. Il ne pouvait qu'en être reconnaissant.
« C'est aussi pour mon propre compte, alors ne vous en faites pas. Je rendrai au comte le respect qu'il m'a témoigné, à ma manière. »
Le statut de quasi-nobles dont jouissaient les mages découlait de la faveur des nobles. Un mage qui ne faisait que recevoir sans jamais rien rendre en retour finissait rarement bien.
En lisant le rapport, Eugène tomba sur quelque chose d'inattendu.
« Des pirates ? Il y a des pirates sur la rivière ? »
« Ils ont pillé des habitations près de l'embouchure il y a un mois. Ils étaient une cinquantaine sur deux navires. »
« Quels dégâts ont-ils causés ? »
« Trois morts et deux enlèvements. »
Compte tenu de l'arrivée de cinquante pirates, les dégâts étaient relativement légers. Peut-être remarquant l'expression d'Eugène, le greffier ajouta une explication.
« Ils avaient déjà pillé un village en amont et sont passés par là en chemin. Comme un prédateur qui teste sa proie. Tout le monde craint qu'ils ne reviennent. »
« J'ai entendu des rumeurs de pirates descendant de la Mer Intérieure, mais je ne m'attendais pas à avoir affaire à eux. »
Au centre du continent s'étendait un immense lac. Roman se trouvait au sud, Gord et Barsia à l'ouest, et les petits royaumes à l'est. D'innombrables puissances le bordaient.
On l'appelait un lac, mais il contenait de nombreuses grandes îles et servait de carrefour commercial où naviguaient d'immenses navires marchands. Des sous-espèces de serpents de mer et des sirènes d'eau douce y vivaient aussi, si bien que les gens l'appelaient simplement la mer, la Mer Intérieure.
Les pirates qui remontaient les fleuves prenant leur source dans la Mer Intérieure pour piller les établissements étaient un casse-tête pour toutes les nations.
« S'ils opèrent sur la rivière, ils doivent utiliser des langskips ? »
« Oui. De petits navires d'une capacité de trente personnes ou moins. Mais leurs équipages sont des guerriers et des rameurs aguerris, ce qui leur confère d'excellentes capacités de combat et de mobilité. »
En tant que pillards à petite échelle, ils pouvaient semer le chaos en un instant et fuir tout aussi vite.
« Seigneur Benjamin a tenté de les soumettre à plusieurs reprises, mais a échoué sans même pouvoir dégainer son épée. Ce sont comme des chacals, n'attaquant que lorsqu'ils voient une cible facile et fuyant dès que la situation leur devient défavorable. »
La guerre navale à cette époque reposait sur l'abordage pour un corps-à-corps sur l'eau. Si les pirates agissaient ainsi, il n'y avait aucun moyen de les contrer.
Pour des peuples sédentaires, maîtriser la navigation était encore plus difficile que l'équitation. En un sens, ils étaient plus problématiques que les pillards nomades.
« Je comprends pourquoi le comte n'a pas mentionné les pirates. »
« Ils sont une sorte de catastrophe naturelle. Le comte voulait probablement que vous vous concentriez sur la subjugation des monstres. »
Si le comte avait ne serait-ce qu'évoqué les pirates, Eugène n'aurait pas pu les ignorer. C'était sans doute une marque de considération de sa part.
Lorsqu'ils arrivèrent, Richwood s'avéra être un fief construit selon un plan motte-et-bailey.
Un luxueux manoir seigneurial se dressait sur une haute colline au bord de la rivière, entouré d'installations clés telles qu'une forge, une infirmerie et des écuries, le tout ceint d'une palissade en bois.
Les habitations s'éparpillaient vers l'extérieur autour du quartier seigneurial.
Eugène avait autrefois supposé que tous les châteaux étaient bâtis en pierre, mais la réalité était différente. En raison du coût, de nombreux seigneurs vivaient dans des châteaux en bois.
« Il n'a peut-être pas de forteresse imposante, mais c'est un lieu qui réchauffe le cœur de chaque visiteur. J'ose dire que ses lits confortables et son air matinal vif surpassent même Goldhill. »
Le visage du greffier rayonnait de fierté. Avec une population en bonne santé et d'excellentes voies de communication par eau et par terre, c'était un village au potentiel considérable.
Pourtant, des gens en haillons erraient çà et là, mendiant.
« Des réfugiés de villages qui ont été pillés ? »
« Oui. C'est l'endroit le plus sûr des environs, et le monastère du fief gère un hospice. »
« Nous devons régler le problème de la forêt dès demain. Mais les pirates me tracassent encore. »
Puisqu'il était venu jusqu'ici, Eugène voulait régler complètement les deux fléaux du village.
« Nous avons envisagé toutes les options, mais il n'y a pas de solution. En haute mer, nous pourrions engager plusieurs navires armés et les éperonner comme il faut. C'est impossible sur une rivière comme celle-ci. »
« ... ! »
En écoutant le greffier, quelque chose traversa l'esprit d'Eugène.
« Un éperon. Un éperon... »
Il eut l'impression de entrevoir une piste pour résoudre le problème. La méthode était un peu absurde, mais il pensa pouvoir la faire fonctionner.
Une fois entrés dans le fief, les hommes d'Eugène furent logés dans les maisons et auberges voisines. Avec sa structure en motte-et-bailey, le manoir seigneurial ne pouvait pas accueillir autant de monde.
« Dame Varda, entrez vous reposer d'abord. Je vais passer à la forge. »
« Faites-vous réparer votre équipement ? »
« Non. Il y a quelque chose que je dois commander. »
Le marteau qui résonnait depuis la forge montrait qu'elle était encore ouverte.
« Seigneur, commandez ce dont vous avez besoin au nom de la Maison Morad. Nous couvrirons toutes les dépenses. »
Le greffier s'inclina poliment, puis conduisit Varda à l'intérieur avec les servantes.
Lorsque Eugène et Homi entrèrent dans la forge, une chaleur torride les accueillit malgré l'automne.
« Bienvenue, Seigneur Chevalier. »
Derrière un homme âgé à la carrure solide, trois forgerons cessèrent leur travail et s'avancèrent.
« Je viens sur la recommandation du greffier. Je suis Eugène Mayer, ici pour subjuguer les monstres de la forêt avec la pleine autorité du comte Morad. »
« Merci pour votre bienveillance. Je suis Muto, le maître de cette forge. Dites-nous tout ce dont vous avez besoin. »
De par leur métier, les forgerons côtoyaient de nombreux guerriers. Même sans l'appui du comte, ils sentaient que le chevalier devant eux n'était pas un client ordinaire.
« J'ai besoin d'un propulseur de lance. »
« Nous en avons plusieurs types. »
Sur l'ordre de Muto, un jeune forgeron apporta plusieurs lances et propulseurs.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on garde habituellement en stock. Y a-t-il beaucoup de demande ici ? »
« C'est un village où la vie quotidienne et la bataille se chevauchent. Mais nous ne pouvons pas vendre d'arbalètes ou d'arcs à n'importe qui. »
Hormis cas particuliers, les roturiers et serfs étaient interdits de port d'armes. Les arcs et arbalètes, qui constituaient une menace en cas de rébellion, étaient contrôlés encore plus strictement.
La spécialité de Richwood, cependant, était le bois. Avec tant de bûcherons au travail, ils provoquaient souvent des prédateurs ou des monstres dans la forêt.
Si la créature était dangereuse, ils demandaient de l'aide au manoir seigneurial. S'il était gérable, les bûcherons devaient s'en charger eux-mêmes. Les javelots figuraient parmi les armes tolérées par le seigneur, bon marché, faciles à utiliser et puissants.
« Ceux-ci sont tous très bien, mais aucun n'est ce qu'il me faut. C'est un objet plutôt spécial, il faudra le fabriquer de toutes pièces. »
Eugène saisit d'une main les trois lances fines qui se trouvaient là.
« Il me faut un propulseur capable de lancer une lance trois fois plus épaisse que la normale. Fabriquez tout le corps en fer, pour qu'il ne casse pas. »
« ... »
Le visage des forgerons devint étrange face à une demande qu'ils n'avaient jamais entendue.
« Un éperon n'a pas besoin d'être monté sur un navire. Tant que je peux percer un trou dans l'un d'eux avec une force de destruction similaire, cela devrait suffire. »
Eugène connaissait bien sa propre force prodigieuse. Il se souvenait vivement avoir mis fin à une bataille d'un seul javelot lors d'une campagne contre des bandits.
Que se passerait-il s'il utilisait un propulseur et une lance encore plus puissante ?
Et si sa force prodigieuse s'ajoutait à un outil capable de multiplier par deux ou trois la force d'un lancer à mains nues ?
Ce n'était pas une immense galère. Il se sentait capable de couler un langskip transportant vingt ou trente personnes.
Briser un navire avec la force d'un bras humain. Cela semblait fou quand on y pensait, mais son instinct ne cessait de lui murmurer.
« Ça marchera, fais-le juste. »
« Est-ce difficile à fabriquer ? Ce n'est pas un mécanisme compliqué comme une arbalète. La structure devrait être simple. »
« Ce n'est pas difficile à faire. Il suffit de le rendre plus grand et plus long. »
« Alors commencez immédiatement. »
Muto acquiesça, mais ses yeux ne cessaient de cligner. Il semblait perplexe quant à la raison pour laquelle Eugène voulait un objet aussi bizarre.
« Cela dit, vous ne pourrez pas le fabriquer correctement si vous ne comprenez pas pourquoi. »
Eugène prit l'une des lances d'essai et un propulseur.
« Suivez-moi. »
Il emboîta la lance dans le propulseur et sortit. Depuis la hauteur, il pouvait voir d'un coup d'œil la rivière qui s'écoulait et les collines au-delà.
Brrrrr.
Alors qu'Eugène prenait sa position, les muscles de son bras gonflèrent, déversant une force immense dans le propulseur.
Crac.
Le solide propulseur se brisa tandis que le bras d'Eugène se mue avec une force explosive.
Houuuuu !
Un sifflement terrifiant déchira l'air. La lance traversa le village, la rivière et le champ herbeux au-delà en un instant avant de s'enfoncer dans la colline comme un obus.
Boum !
Un grand nuage de poussière s'éleva, et même d'ici, on pouvait entendre l'impact sourd. Ce n'était pas quelque chose que la force humaine pouvait produire.
Clang !
Le marteau dans la main de Muto tomba au sol.
« Q-qu'est-ce que c'était que ça ?! »
« Grands dieux. »
« Même la baliste de la capitale ne peut égaler cette puissance. »
Les forgerons étaient stupéfaits par un spectacle qu'ils ne pouvaient croire même en le voyant.
« Regardez ceci, voulez-vous ? »
Quand Eugène'ouvrit la main, la poignée du propulseur se désintégra complètement. L'étrier qui maintenait l'arrière de la lance était profondément fissuré également.
« C'était du chêne, renforcé par un revêtement protecteur. »
« Pas étonnant qu'il ait tenu plus longtemps que je ne l'espérais. »
Eugène secoua la main devant Muto abasourdi. Des éclats de bois se dispersèrent sur le sol.
« Vous comprenez maintenant pourquoi j'ai besoin de ce que j'ai demandé ? Il doit être au moins aussi solide pour résister à ma force. »
« Plutôt que des doutes, je suis curieux maintenant. J'aimerais ardemment voir une telle arme monstrueuse en action. »
Des flammes bleues brûlaient dans les yeux des forgerons, qui semblaient fatigués quelques instants plus tôt. Un artisan tire sa plus grande fierté à créer ce qu'un autre artisan ne peut pas.
Ils ne pouvaient attendre de voir ce chevalier incroyable manier une arme qu'ils avaient forgée, un propulseur sans égal au monde. Rien que de l'imaginer leur démangeait les mains.
« Bien sûr, j'aurai aussi besoin d'une lance à la hauteur du propulseur. Si je comptais lancer des lances ordinaires, je n'aurais pas commandé cela. »
« Nous ferons préparer le bois par les charpentiers. Au lieu d'une pointe de lance, renforcer l'extrémité d'impact avec un capuchon en fer pointu devrait la rendre plus puissante. »
« Comme un obus perforant ? Excellente idée. »
« Obus perforant... ? Qu'est-ce que c'est ? »
« Il existe une telle chose. »
Avec un sourire, Eugène tapota l'épaule des forgerons.
« Je compte sur vous. J'ai l'intention de harponner les salauds de pirates qui menacent ce précieux village avec. »
« ... ! »
Une fois qu'ils comprirent le but de l'arme, la détermination des forgerons se renforça encore. Ils se souvenaient des larmes des voisins qui avaient perdu leur famille à cause des pirates.
« Nous la fabriquerons de toutes nos forces. Nous ne vous décevrons pas. »
Alors que Muto se frappait la poitrine, son cœur tenait à la fois la haine des pirates et le devoir de protéger le village.