Une chambre luxueuse mise à disposition par le comte.
Clic.
Eugène ouvrit le coffre d'un air tendu, et la lumière argentée qui s'en refléta l'éblouit.
« C'est ça ! »
« Waah. »
Le garçon et la fille de la campagne restèrent bouche bée devant le tas de pièces d'argent.
Clinc, clinc !
Homi ramassa les pièces d'argent à deux mains et les laissa retomber, emplissant la pièce d'un son délicieux.
« La maison Morad possède l'une des mines d'or les plus productives du continent. Elle cultive aussi des vignobles de haute qualité à grande échelle. »
« Ils ont sélectionné tout ce qui rapporte de l'argent, que ce soit comestible ou non. »
« Sans l'empereur pour les soutenir, la maison Duran n'aurait pas osé les défier aussi imprudemment. »
À part le coffre d'argent, il y avait aussi une bourse contenant les pièces d'or que Roxanne avait envoyées comme rançon pour les chevaliers.
« J'étais déjà heureux de gagner quelques pièces de cuivre en vendant des herbes et des peaux, et me voici avec tout cet argent. »
« Pourquoi pensez-vous que les chevaliers s'efforcent tant d'attirer l'attention des nobles ? Le titre de chevalier Victorieux est certes glorieux. Mais si vous voulez régner en meneur, vous avez besoin d'argent plus que de gloire. »
« Cela devrait suffire à payer les mercenaires pendant plusieurs années. Nous pourrons chercher d'autres moyens de gagner de l'argent d'ici là. »
Le fardeau qui pesait sur la poitrine d'Eugène comme une indigestion depuis qu'il avait engagé les mercenaires s'envola d'un coup.
« Vous avez gagné les faveurs du comte, une opportunité se présentera sous une forme ou une autre. N'a-t-il pas même laissé entendre qu'il pourrait vous accorder une seigneurie ? »
Il ne savait pas encore de quel genre de seigneurie il s'agirait, mais le comte avait sa dignité à préserver. Il offrirait à Eugène un village décent, au minimum.
Avoir un revenu stable et une base à entretenir était extrêmement important. Il lui fallait aussi un endroit où stocker les trophées comme celui du wendigo.
« Connaissez-vous bien le comte Morad ? Il me semble très différent des gens que j'ai rencontrés jusqu'ici. »
« Pour dire qu'il est différent, le comte a pas mal de points communs avec vous. »
« Avec moi ? »
« Il sait utiliser la tradition sans s'y enfermer. Il est sélectif sur les gens qu'il garde près de lui, mais pas sur ceux qu'il emploie. Quand c'est nécessaire, il sait enfreindre les règles. »
« ... Est-ce un compliment ou une insulte ? »
Eugène parut incertain.
« C'est mieux que les deux. Cela signifie que vous êtes dangereux. »
« Je ferai donc bien de me montrer encore plus prudent avec le comte Morad. C'est noté. »
Eugène acquiesça. Il ne se considérait pas du tout comme un homme dangereux. Il pensait que sa personnalité ressemblait à celle de Cressy, mort dans la Guerre de Salle.
« ... »
« ... »
Homi et Varda ne purent que le regarder, incrédules.
« Quoi qu'il en soit, vous avez tissé un excellent lien. Le comte Morad peut être dur avec ses ennemis, mais il est généreux avec ses alliés. »
« Il faudra voir quel genre de travail il me demandera. Il ne peut pas simplement me donner une seigneurie alors qu'il a des vassaux à considérer. »
Quelle que fût la renommée d'Eugène, il restait un étranger tombé de nulle part. Pour obtenir une seigneurie, l'un des enjeux les plus importants, il devait mériter un mérite clair et incontestable.
Lorsque la maison Morad mobilisa ses forces et commença à patrouiller, la maison Duran retira ses troupes pour l'instant. L'atmosphère parut plus apaisée après la déclaration de guerre.
« La maison Morad n'est pas une famille que la maison Duran oserait défier. »
Le clerk qui faisait visiter le château à Eugène parla avec fierté.
« La guerre pourrait-elle s'achever par une trêve comme celle-ci ? »
« Les guerres qui s'essoufflent ainsi sont fréquentes. Ils ont peut-être seulement voulu montrer leur loyauté à l'empereur sans jamais avoir l'intention de se battre sérieusement. »
« Le comte Morad a l'air du genre à toujours rendre la monnaie de sa pièce, avec intérêts. »
« Vous l'avez jugé exactement. Si la maison Duran veut une trêve, elle devra offrir quelque chose de substantiel. »
« Je ne comprends pas. »
La maison Duran avait pu être cupide, elle n'était pas folle. Elle n'aurait pas impulsivement déclenché une guerre contre la maison Morad, connue comme la souveraine de l'ouest de Roman.
« En vérité, ils ont déjà obtenu ce qu'ils désiraient ardemment. »
« Quoi donc ? »
« La déclaration de guerre désignait leur seigneur comme le comte Duran. »
Eugène comprit immédiatement.
« Ils ont reçu le titre de comte de l'empereur en échange de leur engagement contre la faction anti-impériale. »
« Oui. Malgré leur puissance suffisante, ils ruminaient depuis longtemps leur titre inférieur parce que la famille impériale les détestait. Ils ont dû vouloir le titre de comte assez fort pour accepter un accord de paix qui les mettait en perte. »
« Mais l'empereur se contenterait-il de si peu ? »
Ils avaient semé le trouble çà et là, mais n'avaient rien accompli qui vaille un vrai coup.
« S'ils avaient réussi à enlever dame Roxanne, ce serait une tout autre histoire. Pourtant, c'est leur problème. »
« Elle était audacieuse et forte. Il n'y avait aucune chance qu'elle tombe dans une embuscade aussi mal ficelée. »
Avec son expérience grandissante, Eugène pouvait grossièrement juger de la force de quelqu'un sans le combattre.
Roxanne était une chevalière redoutable qui ne déméritait pas face à Karas. Compte tenu de son âge, c'était une chevalière exceptionnelle dont la progression future méritait d'être suivie.
« Vous l'entendre dire me réjouit aussi. »
Bien qu'elle ne fût pas l'héritière, Roxanne était populaire parmi les vassaux pour son talent exceptionnel de chevalière et son leadership.
« Vous avez dû recevoir des invitations de partout, pourtant vous avez accepté celle de notre famille. Vous ne le regretterez pas. »
« Je pense que vous avez raison. »
Même à la composition des forces qui allaient et venaient, Eugène percevait les réserves profondes de la maison Morad. Il y avait plus de soldats lourdement armés appartenant à la maison que de mercenaires.
Des soldats privés équipés standardement ne sauraient se comparer aux mercenaires en entraînement, moral ou loyauté.
Ce n'était pas que les autres nobles l'ignoraient. Ils ne pouvaient tout simplement pas assumer le coût énorme du maintien d'une armée permanente.
'Je pense avoir fait le bon choix.'
Eugène en fut à nouveau certain.
Obtenir une seigneurie ne le rendrait pas subordonné au comte. Leur relation ressemblerait plutôt à un contrat de mercenaire plus serré.
Eugène et Varda furent invités à dîner chez le comte.
Lorsqu'ils arrivèrent sur les lieux, un homme les accueillit. C'était Timothy, fils aîné et héritier de la maison Morad.
« Ravi de vous rencontrer. J'ai beaucoup entendu parler de vous par l'oncle Benjamin. »
Comme Roxanne, Timothy était un bel homme aux cheveux noirs bouclés.
Pourtant, il n'avait ni la prestance imposante de son père, ni l'acuité de sa cadette. Il ressemblait davantage à l'amant secret que l'héritier cacherait qu'au fils aîné destiné à diriger la famille.
« C'est un plaisir de vous rencontrer. Il semble que lord Benjamin ait vanté mes mérites partout. Je devrai le remercier plus tard. »
« L'oncle peut être têtu, mais c'est un bon homme. »
« Voici Varda, la mage de la Forêt d'Émeraude. »
Varda, qui se tenait derrière Eugène, baissa sa capuche et salua.
« C'est un honneur de vous rencontrer, lord Timothy. »
« Vous êtes aussi belle qu'on me l'a dit ! Le père aurait mieux fait de cesser d'obséder sur sir Gopri et de tenter davantage de rallier une mage comme vous. »
« C'est un honneur d'être accueillie par l'héritier de la prestigieuse maison Morad. »
Varda sourit avec grâce et s'assit à côté d'Eugène.
« Vous êtes déjà tous là ? »
Roxanne, la seconde enfant, entra en s'éventant d'une main.
Elle portait des vêtements ordinaires et semblait venir de finir son entraînement. Son haut blanc était trempé de sueur à plusieurs endroits, virant au gris.
« Roxanne ! C'est inconvenant de paraître ainsi à un dîner que le père organise. Vous devez maintenir votre dignité en tant que dame de la maison Morad. »
« Je ferai plus attention la prochaine fois. »
Roxanne sourit et laissa la remarque lui entrer par une oreille et sortir par l'autre. Elle utilisa nonchalamment la serviette de table pour s'essuyer le cou et le décolleté. Une femme guerrière reste une femme guerrière.
« Tch ! »
Timothy n'ajouta rien. Il était évident qu'elle n'écouterait pas. L'hostilité dans son regard envers sa cadette était difficile à croire entre parents de sang.
« Le comte entre. »
À l'annonce du serviteur, tous se levèrent et rendirent les honneurs.
« Asseyez-vous. Et toi, Roxanne. »
Alors que le comte prenait place, il posa sur sa fille aînée un regard glacial.
« Si tu comptes venir dans un tel endroit après l'entraînement, change au moins de vêtements. Ou porte une couleur qui ne montre pas la sueur. »
« Contrairement à mon frère, vous ne me dites pas de ne pas m'entraîner. »
« Chaque enfant a son utilité. Tu es née avec le talent et la nature pour accomplir ce que nul autre dans cette famille ne peut. Il serait sot de brider cela sous prétexte que cela paraît un peu inconvenant aux yeux des autres. »
« ... »
Timothy écouta, le visage renfrogné.
Roxanne était une guerrière bénie qui surpassait l'aîné tant par sa valeur martiale que par son charisme. Son complexe d'infériorité était profond, car même les chevaliers vassaux de la famille la soutenaient davantage que lui, l'héritier.
« Sir Eugène. Malheureusement, Benjamin n'a pu assister au dîner pour cause de travail hors du château. »
« En temps de guerre, il accomplit seul le travail de centaines de soldats. C'est regrettable, mais cela ne peut être évité. »
« Vous auriez fait un excellent clerk au lieu de chevalier. »
Avec tous les convives présents, les plats se succédèrent. Il y avait quatre sortes de pains tendres, dont des pâtisseries, accompagnés de six confitures et fromages pour tremper.
La viande de jeune cerf épicée était si tendre qu'elle se défaisait au toucher du couteau. La truite fraîchement pêchée dans l'étang artificiel du château et les oiseaux de montagne rôtis en sauce étaient également excellents.
« Savez-vous que Benjamin possède une seigneurie ? »
Le comte demanda en regardant Eugène manger de bon appétit.
« Je l'ai appris du clerk. Il possède un village au nord du territoire Morad. »
« C'est une zone productrice de bois appelée Richwood, et la rivière la borde, ce qui facilite le transport. Cette table a été faite avec du bois venu de là. »
Contrairement à la coutume où l'aîné hérite de tout, Benjamin possédait une seigneurie malgré son rang de second fils. Le comte actuel la lui avait accordée.
« Comme vous le dites, il peut remplacer des centaines de soldats par sa langue. Pour travailler efficacement, n'a-t-il pas besoin de ressources et d'une base qu'il peut utiliser librement ? Une seigneurie n'est guère trop pour lui. »
Roxanne acquiesça comme si cela allait de soi, mais Timothy parut profondément mal à l'aise. Cela signifiait que sa part d'héritage était réduite.
« Il y a un problème au village de Richwood. Des prédateurs et des monstres qui devraient rester au fond de la forêt sèment le chaos aux abords. »
Varda, qui écoutait en silence, prit la parole.
« Il y a eu une perturbation de l'écosystème forestier. Cela arrive quand un monstre féroce apparaît et détruit la structure territoriale existante. »
« C'est aussi ce qu'ont prévu les vassaux. »
Même le comte Morad ne parlait pas à Varda avec condescendance.
« C'est malheureux pour mon jeune frère, qui œuvre sans relâche pour la famille. Avec la guerre, il aura encore moins de temps pour s'occuper de sa seigneurie. »
Eugène devina que c'était pour cela qu'il avait été invité à dîner.
« Je voudrais vous demander de sauver le village. Quoi qu'il y ait dans cette forêt, un chevalier qui a vaincu un wendigo devrait être amplement capable d'en venir à bout. Accepterez-vous d'entreprendre la subjugation en mon nom, avec toute mon autorité ? »
« Comment pourrais-je refuser quand le comte me le demande ? Je ferai comme vous dites. »
'C'est le premier obstacle avant l'obtention d'une seigneurie.'
Eugène accepta sans hésiter. Avec quelqu'un comme le comte, demander une compensation maintenant n'aurait fait que baisser sa propre valeur.
« Merci. Benjamin sera le plus heureux de tous d'apprendre que vous vous portez volontaire. »
Le comte semblait froid, mais il tenait réellement à son jeune frère.
« J'aiderai aussi. »
« Comment pourrais-je refuser l'appui d'une mage renommée ? »
Lorsque Varda se porta volontaire, le comte acquiesça avec satisfaction. C'était d'ailleurs pour cela qu'il l'avait invitée à dîner.
La forêt de Richwood était vaste, et y trouver un monstre particulier serait extrêmement difficile. Normalement, cela exigerait une grande force, mais il n'y avait pas de place pour cela en temps de guerre.
Les choses seraient différentes avec une mage maniant la magie de la forêt à leurs côtés.
« Mon pè-, non, comte ! »
Timothy fut le seul mécontent.
« Ne serait-ce pas une insulte de confier une telle tâche de arrière-pays à un chevalier honorable comme sir Eugène ? »
« ... »
Timothy avait parlé avec fougue, mais le regard glacial du comte le fit taire. Comme si chaque pensée préparée s'était évaporée.
« Pourquoi vous taisez-vous ? Deviendrez-vous un seigneur qui se tait dès que l'autre le menace pendant les négociations ? »
Roxanne avait baissé le visage. À en juger par ses épaules tremblantes, elle retenait son rire.
« Du-, la guerre de Duran contre nous a commencé. Si le chevalier Victorieux charge sous la bannière de la maison Morad, l'ennemi s'effondrera comme des feuilles par un vent d'automne. Y aurait-il meilleure utilisation pour lui ? »
'Utilisation pour lui.'
Peut-être parce qu'il était déstabilisé, Timothy employa même une expression insultante.
« Les fondations de la maison Morad sont solides. Nous pouvons donner une leçon à la maison Duran sans l'aide d'un invité. »
« À voir les choses, ils n'ont même pas l'air de vouloir se battre sérieusement. Ils ont frappé les premiers, puis ont fui. »
Le visage de Timothy se crispa aux paroles du comte et de sa fille.
Secrètement, il avait accueilli favorablement la menace sur Richwood. Si la seigneurie subissait des dégâts, alors, une fois qu'il hériterait de la famille, il aurait des motifs pour tenir Benjamin responsable de mauvaise gestion et la confisquer.
« Je suis soulagé que vous y alliez. J'ai eu pitié de l'oncle, s'inquiétant pour sa seigneurie alors qu'il est déjà submergé de travail. »
Roxanne parla en portant un morceau de viande de son couteau à sa bouche.
Elle n'utilisait pas de fourchette. Elle tenait un couteau dans chaque main. C'était un comportement indigne pour une dame noble, mais il allait parfaitement à Roxanne.
Seul Timothy, exclu de la chaleureuse conversation familiale, piquait dans sa nourriture avec une mine renfrognée.
'Quand les choses tournent ainsi, l'aîné en fait trop et finit par causer quelque problème.'
Se sentant oppressé sans raison, Eugène avala une gorgée d'eau. Ce n'est que maintenant qu'il réalisa à quel point ses jours à Bonyard City avaient été confortables, à passer du temps avec Fannis.
Deux jours plus tard, les renforts partirent pour le village de Richwood au nord. Y compris Eugène, ses subordonnés directs et les mercenaires envoyés par la maison Morad, ils étaient près d'une centaine.
'Bien. Ils fournissent les troupes, et nos soldes sont couverts aussi.'
La maison Morad avait accepté de payer les soldes et frais des mercenaires d'Eugène. La perspective de n'avoir aucuns frais fixes suffisait à le faire fredonner.
Alors qu'il regardait l'horizon s'étendant au nord le cœur léger, il eut l'impression que sa poitrine s'ouvrait grand.
« Vous avez l'air heureux. Êtes-vous si impatient d'obtenir une seigneurie ? »
« Il est trop tôt pour songer à une seigneurie. D'abord, je dois mériter un mérite à la hauteur. »
Même s'il recevait une seigneurie, Eugène comptait nommer un représentant et continuer à vagabonder dans le monde.
« Je souriais parce que j'aime simplement voyager. »
Que ce soit pour l'expérience ou l'argent, il préférait une vie errante à rester en un lieu. Un jour, quand son corps et son esprit seraient fatigués, il pourrait vouloir se poser, mais pas encore.