Goldhill était magnifique, comme il sied au siège ancestral de l'illustre maison Morad.
Une veine d'or passait en dessous, dit-on autrefois si riche que des pépites d'or couvraient le sol.
« C'est un château qui a l'air solide. »
« Ceux qui y travaillent doivent être bien lotis. »
L'un des postes que les mercenaires convoitaient le plus était de servir de gardes au château principal d'une grande maison noble. C'était un travail sûr, avec de bonnes installations et pas besoin de dormir à la belle étoile. Avec un peu de chance, ils pouvaient même être engagés comme soldats réguliers.
Le fief était déjà sur un pied de guerre. Des chevaux de courrier filaient devant des paysans récoltant les vignobles sans fin.
« Lady Roxanne. »
Les gardes à la porte saluèrent, portant leurs boucliers contre leur poitrine.
Un commis chargé d'accueillir les visiteurs effectuait également une garde. Après avoir jeté plusieurs coups d'œil entre une note et Eugene, le commis se précipita.
« Sir Eugene ? Êtes-vous Sir Eugene de Bonyard City ? »
« ...C'est exact. Voici l'invitation du Comte. »
Eugene présenta la lettre avec une expression légèrement mal à l'aise, et le commis hocha la tête.
« Bienvenue. J'ai beaucoup entendu parler de vous de la part de Lord Benjamin. »
Le commis remarqua Roxanne derrière lui et s'inclina poliment.
« Vous avez fait un long voyage, Lady Roxanne. »
« Où est mon père ? »
« Il est en réunion avec les vassaux. Une déclaration de guerre formelle est arrivée de la maison Duran. »
« Après nous avoir attaqués de tous côtés, ils ne l'envoient que maintenant ? »
Roxanne parut stupéfaite.
Une guerre entre grandes maisons nobles n'était pas un combat à mort. Cela ressemblait davantage à une négociation armée, où les deux parties se frappaient avec les ressources excédentaires qu'elles pouvaient mobiliser jusqu'à ce que la plus faible cède.
C'est pourquoi ils observaient les formalités même en s'entre-tuant. Une déclaration de guerre figurait parmi les courtoisies les plus importantes.
« S'ils n'en avaient pas envoyé du tout, ils auraient fait face à d'énormes critiques. Ils essaient probablement de sauver les apparences. Tu sais à quel point ces salauds de Duran sont mesquins. »
Le commis se tenait devant Eugene.
« Par ici. Le Comte vous attend. »
« N'avez-vous pas dit qu'il était en réunion ? »
« Il nous a ordonné de vous amener à lui dès votre arrivée, quelle que soit la situation. Il a dit de ne pas faire attendre un grand chevalier. Avez-vous besoin de temps pour vous préparer ? »
« Non. Je peux y aller maintenant. »
Il ne se rendait pas à une réception mondaine. En tant que chevalier invité pour ses compétences, l'armure était le seul ornement dont il avait besoin.
« On dirait que mon père t'apprécie vraiment. C'est déjà rare qu'il invite personnellement un hôte, mais il n'a jamais traité quelqu'un comme ça auparavant. J'espère que tu passeras un bon moment. »
Roxanne fit un signe de la main en partant.
Eugene suivit le commis dans un couloir bordé de portraits des précédents chefs de la maison Morad.
C'était sans doute de famille, mais ils avaient tous des visages doux comme Benjamin. Pour le dire moins aimablement, ils ressemblaient plutôt à des gazelles de Thomson.
« Nous y sommes. »
Une porte massive apparut devant eux. Même l'entrée du bureau de Fannis était imposante, mais à côté de celle-ci, c'était un jouet.
« Êtes-vous prêt ? »
« Bien sûr. »
Après avoir frappé, le commis ouvrit la porte.
Des nobles entouraient une grande table rectangulaire. Sur celle-ci était posée la carte la plus détaillée qu'Eugene ait vue depuis son arrivée dans ce monde.
Un homme d'âge mûr assis à la tête de la table observait Eugene.
« Est-ce le comte Morad ? Il ne ressemble en rien aux portraits du couloir. »
Le Comte rappelait un aigle noir. Son expression aux lèvres serrées lui allait mieux qu'à quiconque, et ses lèvres semblaient ne pas retenir la moindre once de chaleur.
Tous portaient une armure, sauf le Comte qui portait un costume de cuir. Pourtant, il semblait dégager l'odeur de sang la plus forte de la pièce.
C'était le genre de grand noble qui avait compris que tuer ses ennemis à l'encre et au papier était plus efficace qu'à l'épée.
« Comte, le Chevalier Victorieux de Bonyard City, Tueur de Bête Magique, et héritier du Chevalier de la Prophétie, Sir Eugene Mayer de la maison Mayer, a répondu à votre convocation. »
À la présentation du commis, tous les nobles se tournèrent vers Eugene.
« Il est si jeune ? »
« Jeune ? C'est un enfant. »
« Quel genre de bête magique a-t-il tué... ? »
Les chuchotements s'éteignirent quand le comte Morad leva la main.
« Venez vous asseoir à côté de moi. »
La chaise à la gauche du Comte était vide, tandis que celle à sa droite avait été entièrement retirée. C'était un siège préparé pour Eugene seul.
Compte tenu que le chef d'une grande maison noble l'avait fait préparer pendant un conseil de guerre avec ses vassaux, c'était un traitement extraordinaire.
« C'est un peu écrasant. Je m'attendais au mieux à une audience privée dans un salon. »
Eugene s'assit.
« Voulez-vous boire quelque chose ? »
« Ce serait un honneur. »
Le Comte lui versa du vin.
Glouglou.
« Il y a des niveaux même parmi les Chevaliers Victorieux. Battre Volx, Badel et Linton sans subir la moindre blessure serait impossible même pour un ogre. Vraiment impressionnant. »
« Bonyard City était la première ville où j'ai noué des liens quand je me suis lancé dans le monde. J'ai simplement fait de mon mieux pour les protéger. »
« Vous tenez à vos liens... Alors tiendrez-vous aussi au lien que vous avez tissé avec nous, votre première maison noble ? »
« Bien sûr, Votre Excellence. »
Le comte Morad esquissa un pâle sourire.
« J'ai entendu dire que vous avez tué une bête magique en mater des bandits. Tout le monde est curieux à ce sujet. »
« J'ai tué un Wendigo. »
Un serviteur qui attendait derrière eux posa un gros livre sur la table. Sa couverture portait l'inscription Guide des Créatures Surnaturelles.
« Un livre concernant les créatures autres que les monstres naturels. »
« Vous savez lire aussi. »
Le pâle sourire du Comte s'accentua.
« Dans ma position, des rapports sur toutes sortes de créatures me parviennent chaque jour. La plupart sont des monstres qu'on peut régler. »
Le Comte désigna un point sur la carte.
« Par exemple, un Warg est apparu ici il y a deux semaines. Ce fut une tragédie pour les bergers, mais une fois qu'il s'est nourri et a assouvi ses désirs, il est parti. Il ne faut y voir qu'une catastrophe temporaire. »
Cette fois, il indiqua un village près des montagnes.
« Un Minotaure a été découvert ici il y a six mois. Des bûcherons et des paysans sont morts, mais il a bientôt rejoint une autre région. »
Eugene remarqua que, contrairement aux autres nobles, le Comte ne portait même pas une petite bague aux doigts.
« Parfois les dégâts s'aggravent, mais c'est tout. Les monstres ne touchent pas à ce qui compte le plus. Savez-vous ce que c'est ? »
Après un moment de réflexion, Eugene répondit.
« Les routes et les châteaux. Ils convoitent le sang et la chair, mais n'ont aucun intérêt pour les intérêts humains. »
« Exact. »
Peut-être parce qu'Eugene avait donné précisément la réponse qu'il voulait, le Comte souriait maintenant visiblement. Il fit glisser son index sur la table des matières jusqu'à trouver Wendigo.
« Les bêtes magiques diffèrent des monstres. Selon les intérêts de leur créateur, elles peuvent attaquer et occuper des routes ou des châteaux. Pour un dirigeant, une bête magique peut être plus dangereuse que dix ogres. »
Son doigt s'arrêta sur l'entrée Wendigo, et il ouvrit le livre à cette page.
« La Guerre de Salle, la plus grande menace créée par les humains. Les bêtes magiques, la plus grande menace créée par la magie. Je souhaitais rencontrer l'homme qui a écrasé les deux si facilement. »
C'était une raison un peu philosophique. Cela semblait différent du désir d'un guerrier de rencontrer un chevalier fort, ou du besoin d'un seigneur de force militaire en temps de guerre.
« La créature que vous avez combattue ressemblait-elle à ceci ? »
La page du Wendigo comportait une illustration détaillée bourrée d'explications. Curieux, les autres nobles se levèrent de leurs sièges et se penchèrent.
« C'était globalement similaire, mais ses bois étaient bien plus longs et fournis. Des dizaines de mercenaires vétérans furent tués ou blessés par ces bois à eux seuls. D'après les blessures, nous avons confirmé que trois chevaliers en furent aussi victimes. »
« Je n'ai jamais entendu parler d'un monstre qui utilisait si bien ses bois. C'est dommage que je n'aie pas pu voir à quel point il était redoutable. »
« Si vous le souhaitez, je peux vous le montrer maintenant. »
« Hein ? »
Eugene désigna l'entrée.
« Mon écuyère transporte un trophée naturalisé fait de la tête du Wendigo près de la porte. Je pensais que vous pourriez être curieux, Comte, alors je l'ai apporté. Voulez-vous que je la fasse entrer ? »
« Ha ! Je comprends pourquoi Benjamin t'apprécie tant. Tu es différent des autres chevaliers dont la tête est faite de fer. »
Les vassaux parurent émerveillés. Le comte Morad n'était pas un homme qui montrait souvent le moindre sourire. Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas ri à voix haute, ne serait-ce que brièvement.
Sur l'appel d'Eugene, Homi entra dans la salle du conseil. D'énormes bois noirs et brillants captivèrent l'attention de tous.
« Bon sang ! »
« Penser qu'un tel monstre existait. »
« Avec de tels bois, il pourrait embrocher un cheval de guerre et l'emporter dans les airs. »
Des cris d'étonnement vinrent de toutes parts.
C'étaient tous des nobles avec une ample expérience de la chasse aux monstres. Rien qu'à l'épaisseur du cou du Wendigo, ils pouvaient dire à quel point il était massif. Un coup d'œil à ses bois suffisait à comprendre à quel point il était dangereux.
Le trophée du Wendigo fut placé devant le comte Morad.
« Ho. »
Il étudia les bois brillants avec intérêt. Inclinant la tête de ci de là pour observer la lumière onduler sur eux, le Comte parla.
« J'ai entendu dire que vous avez puni des bandits qui pillaient des villages et avez même repoussé les chevaliers Duran qui avaient capturé nos émissaires. »
« Ce n'était que ce que je devais faire en tant que chevalier convoqué par Votre Excellence. »
« Si tout le monde faisait ce qu'il doit, je n'aurais pas à m'inquiéter malade chaque jour. »
Le comte Morad détourna les yeux des bois et fit un geste derrière lui.
« Vous avez accepté mon invitation, vous nous avez vengés et restauré l'honneur de ma maison, sauvé mes serviteurs, escorté Roxanne, et apporté de tels exploits et un tel spectacle. J'accorderai une récompense à la hauteur de tout cela. »
Deux serviteurs apportèrent un grand coffre dans la pièce et le posèrent au sol.
Clinc.
Le bruit fort qu'il fit en étant posé prouva qu'il était rempli de pièces.
« Un Comte ne serait pas assez radin pour le remplir de pièces de cuivre. »
Rien qu'à imaginer toutes les pièces d'argent à l'intérieur, la fatigue du voyage s'évanouit.
« Je donnerais normalement des armes, des armures ou des chevaux en cadeau, mais il semble que vous possédiez déjà mieux que ce que je pourrais offrir. »
Le Comte semblait s'être renseigné à l'avance sur l'équipement d'Eugene.
« L'armure que vous portez. Je l'ai déjà vue. »
Il parla comme s'il fouillait de vieux souvenirs.
« Je l'ai héritée de mon maître, Gopri. »
« Il a séjourné un temps dans notre maison comme invité. Je lui ai personnellement demandé de devenir instructeur d'escrime de notre maison, mais il a refusé. Ce n'était pas surprenant. C'était un chevalier qui a refusé même la demande de la famille royale. »
« C'était un homme exceptionnellement obstiné. »
Plus Eugene voyageait dans le monde, plus son respect pour son maître grandissait.
« Mais il a accepté de t'enseigner. »
« Je vois que vous aviez plusieurs raisons de vouloir me rencontrer, Comte. »
L'intérêt d'un grand noble était le chemin le plus rapide vers le succès, mais Eugene restait sur ses gardes. Le Comte était d'une puissance écrasante. Une telle faveur pouvait se transformer en autre chose en un instant.
« Comment était l'ambiance pendant votre voyage ici ? »
« L'odeur de la guerre était partout. Il semble que la situation se dégrade plus rapidement que je ne l'attendais. »
« Roman est resté stagnant trop longtemps. La faille causée par ce gamin d'Empereur se propagera à travers le continent. »
À première vue, on aurait dit qu'il insultait l'Empereur, mais il n'y avait aucune hostilité dans le ton du Comte.
« La façon dont nous comblerons cette faille décidera de l'avenir de cette maison. Que nous y sombrions, ou que nous utilisions les autres maisons comme de l'argile pour la combler et nous tenir encore plus haut. »
Ses sentiments semblaient plus proches de l'anticipation. C'était comme une relation symbiotique hostile.
« Seul Dieu sait quelle forme cette maison prendra et jusqu'où elle ira, mais il y aura toujours une place pour vous ici. Tout comme il y en a eu une aujourd'hui. »
« C'est un traitement bien au-delà de ce qu'un simple chevalier mérite. Je suis sincèrement reconnaissant. »
Malgré un traitement qui aurait fait tomber un autre chevalier à genoux en larmes, le jeune chevalier resta calme. Les vassaux ne purent s'empêcher de reconnaître à nouveau le flair de Benjamin pour les gens.
Après avoir encore un peu parlé, on dit à Eugene de se reposer et il quitta la salle du conseil. Homi le suivit, portant le trophée du Wendigo.
« Ouf, ça m'a vidé. »
Homi frotta le dos d'Eugene avec sympathie.
Parler avec quelqu'un qui détenait tout le pouvoir était si épuisant.
Il ne pouvait pas accepter la faveur à sa valeur nominale et devait lutter pour comprendre les véritables intentions du Comte. Il devait répondre à chaque question immédiatement, et reculer était impossible. C'était plus fatigant que de combattre le Wendigo.
« Pfft ! Homi, c'est quoi ça ? »
Il s'était demandé pourquoi il ne voyait pas sa queue, pour découvrir qu'elle était enroulée autour de sa taille. Sa fourrure épaisse et blanche la faisait ressembler à un accessoire de luxe.
Elle semblait avoir soigné son apparence pour une occasion importante. Les queues des hommes-bêtes avaient parfois tendance à bouger toutes seules.
« Ça a l'air complètement naturel. Comme une ceinture en fourrure. »
« Hehe ! »
L'épaisse queue blanche enroulée autour de sa taille se défit lentement et se mit à remuer joyeusement. Elle était vraiment ravie.
Juste avant de quitter la salle du conseil, le Comte avait chuchoté quelque chose à Eugene, et c'était pour ça que Homi était si contente.
« Je te veux non pas comme chevalier, mais comme seigneur. »
Un fief !
Il semblait que le Comte avait l'intention d'investir massivement en Eugene. Il avait probablement seulement laissé entendre pour l'instant, pour donner à Eugene le temps de réfléchir.