Pour gagner une chose, il fallait en sacrifier une autre. En choisissant le camp de la maison Morad, la maison Duran devenait l'ennemie.
De toute façon, les mercenaires n'avaient pas de maison noble pour payer leur rançon. Eugène abattit sans distinction même ceux qui jetaient leurs armes et se rendaient.
« Espèces de bâtards ! J'ai dit que je me rendais... »
Un mercenaire qui tenta de reprendre son arme dans un accès de rage fut haché menu.
« Le butin peut attendre. Envoyez des éclaireurs devant et derrière nous, puis soignez les gens de la maison Morad en priorité. »
« Oui ! Gamdin et O'Connell, cap au sud ! Kevin et Smoke, cap au nord ! »
Sur l'ordre du capitaine mercenaire, les subordonnés se dispersèrent avec une coordination disciplinée.
Wouiiit !
Au sifflement clair, les chevaux sans cavalier qui s'étaient dispersés et les ânes blottis plus loin pour s'abriter commencèrent à revenir sur le champ de bataille un par un.
Prrr !
Quelques-uns des chevaux les plus nerveux s'arrêtèrent à mi-chemin, effrayés par l'odeur accablante du sang.
Wouiiit !
Pourtant, quand Homi les pressa, ils finirent par abandonner leur résistance et s'approchèrent.
« Comment est-ce que ça marche, au juste ? »
Eugène mit pied à terre, impressionné par le talent remarquable de son écuyer.
« V-vous êtes le chevalier Eugène, c'est bien ça ? »
Alors qu'il s'approchait des survivants, un vieux commis parmi eux le reconnut.
« Comment le savez-vous ? »
« Seigneur Benjamin nous a tout dit sur vous. Non seulement votre maîtrise des armes, mais aussi votre ruse à faire baisser la garde à ces bâtards de Duran avant de les régler. Ses éloges n'étaient pas exagérés du tout. »
Les survivants des Morad parurent émus par ce sauvetage inattendu. Leurs poignets avaient été tirés dans le dos et enfermés dans des menottes de fer.
« Monseigneur le chevalier, il faut trouver les clés. »
Un mercenaire qui s'était précipité pour les examiner regarda les cadavres éparpillés alentour.
« Combien de temps pour fouiller tout ça ? Écartez-vous. »
« Oui ? »
Eugène s'agenouilla sur un genou et saisit les menottes de fer.
Crac !
Riiiip !
Tous restèrent stupéfaits en voyant les menottes se déchirer comme des branches pourries.
« C'était donc vrai que vous avez battu Volx par la force pure. »
« Cela va au-delà de toute comparaison avec un être humain. »
Les envoyés marmonnèrent, incrédules.
Après avoir prodigué les premiers soins et nettoyé les lieux, Eugène repartit en urgence. Il n'avait aucun moyen de savoir combien de forces d'embuscade la maison Duran avait mobilisées.
Ses subordonnés récupérèrent l'équipement des mercenaires ennemis, tandis que les armes, armures et chevaux des chevaliers et des écuyers revinrent à Eugène.
« Ce butin est d'un tout autre niveau que quand je nettoyais les pillards de village. Est-ce que je devrais viser les nobles, après tout ? »
Quand il convertit sa part en pièces, la durée pendant laquelle il pouvait entretenir les mercenaires augmenta considérablement.
« Imaginez qu'ils lancent une attaque aussi lâche sans même déclarer la guerre. Ce sont des bêtes. »
Le vieux commis parla d'un air sombre.
« Je suis désolé. Si j'étais arrivé un peu plus tôt, peut-être que tout le monde aurait survécu. »
« Qui aurait pu prévoir une telle vilenie ? Vous êtes arrivé assez vite, chevalier Eugène. J'étais plus inquiet que le chaos en chemin ne vous ait causé des désagréments. »
« Il y a eu un petit incident. Un village sous la coupe de la maison Morad était pillé par des mercenaires, alors je m'en suis occupé en chemin. »
« Avant même de pouvoir vous accueillir dignement, nous avons déjà contracté deux dettes. J'en ai honte. »
Au lieu d'accueillir le chevalier venu de loin, le commis ne put que baisser encore la tête après avoir reçu son aide.
Les embuscades de la maison Duran eurent lieu en de nombreux endroits. Toutes ne réussirent pas.
Certaines foncèrent, comptant sur leur supériorité numérique et l'effet de surprise, pour se faire repousser au contraire.
« Arrrgh ! »
Le chevalier menant les assaillants hurla.
Le chevalier avait été attaché à côté d'une voiture décorée de fleurs et était torturé. Les soldats Morad entourant le prisonnier le dévisageaient avec férocité.
« Chevalier, pourriez-vous cesser d'aboyer, enfin ? »
« Vous n'êtes pas encore mort, n'est-ce pas ? Pensez comme vos laquais doivent être jaloux, de mourir un par un derrière vous en direct. »
Derrière le chevalier, les mercenaires ennemis capturés étaient décapités.
« Vous avez beaucoup souffert, ma dame. »
Une gouvernante d'âge moyen essuya la sueur sur le visage d'une femme avec un mouchoir.
Elle s'appelait Roxanne, la seconde enfant de la maison Morad. Elle rentrait d'une mission diplomatique dans un fief voisin, entreprise pour préparer la guerre.
La belle robe que portait Roxanne avait été déchirée de partout et trempée de sang par l'embuscade des Duran.
« Inutile de m'inspecter comme si vous vouliez me lécher propre. J'ai évité tous les points vitaux. Je préfère croiser le fer avec des gens qui veulent me tuer plutôt que de sourire gentiment et jouer aux vingt questions devant ce seigneur glissant. »
« Ma dame ! Surveillez votre langage ! »
Roxanne sourit en faisant tourner l'épée dans sa main. La gouvernante qui l'examinait parut contrariée.
« Oh, non ! Une si belle peau, couverte de blessures ! Ces bâtards méritent d'être mis en pièces ! »
« Les hommes morts par mon épée ne trouveraient-ils pas ça injuste ? »
La gouvernante soupira devant les blessures superficielles. Elle venait de Gord et, malgré ses longues années de service, n'avait toujours pas adapté à la culture romaine, où hommes et femmes pouvaient devenir chevaliers.
« Dame Roxanne ! Celui-ci est sur le point de mourir. Vous devriez lui porter le coup de grâce. »
« Quoi ? Vous l'avez déjà autant maltraité ? Ménagez-le. »
« Hahaha ! Tout le monde s'est emporté devant l'insolence qu'il vous a témoignée. »
Les soldats lui avaient rendu la pareille en chouchoutant le chevalier qui avait foncé, prétendant qu'il allait chouchouter leur dame.
« V-vous, monstre de salope ! »
Le chevalier cria sur Roxanne dans sa robe rouge sang.
Avant la bataille, les Duran détenaient clairement l'avantage en force comme en situation. Si les mercenaires avaient parié, tous sauf quelques accros aux gros coteaux auraient misé sur eux.
Ils avaient été battus parce que Roxanne avait jailli de la voiture et déchaîné comme une folle furie.
Bam !
« Ce chevalier a-t-il pété un plomb, bordel ? »
Le sourire du soldat disparut quand son poing frappa le chevalier, arrachant un râle de douleur au prisonnier.
« Hé, hé, à ce rythme vous allez vraiment le tuer. »
« Le dernier coup doit revenir à la dame. »
« Dame Roxanne ! Dépêchez-vous ! »
Roxanne tourna le dos aux soldats qui la pressaient et agita la main.
« Inutile. Occupez-vous-en vous-mêmes. »
« Quoi ? Vraiment ? »
La Roxanne qu'ils connaissaient ne laissait jamais passer celui qui la frappait ou l'insultait le premier. Ce chevalier avait fait les deux.
« Mon maquillage est complètement fichu à cause de ce combat ! »
« Dame Roxanne, vous êtes belle même sans maquillage ! »
« Je sais. Mais mon maquillage des yeux a coulé, alors j'ai l'air d'une clown. »
« Wahahaha ! »
Tandis que ses subordonnés éclataient de rire, le chevalier cracha une mousse sanglante et mourut. À ce moment, la nuit commençait à tomber.
« Notre emploi du temps sera retardé, mais nous logerons dans un village proche. Abandonnez la voiture. Elle est trop endommagée pour servir. »
Roxanne s'approcha d'un cheval qui avait été détaché de la voiture.
Riiip ! Rip !
Elle arracha sans pitié le bas de sa robe, exposant ses cuisses nues au-dessus du genou. Elles étaient pâles mais bien entraînées, dignes d'une chevalière.
« Ma daaame ! »
La gouvernante s'écria devant ce spectacle sauvage.
« La voiture est cassée. Je ne peux pas monter à cheval dans une chose aussi longue et encombrante. »
Ignorant la gouvernante, Roxanne sauta légèrement sur le cheval. Le jeune soldat tenant les rênes baissa son visage rougi.
« Allons-y ! »
Au cri de Roxanne, les soldats qui avaient fini les premiers soins la suivirent. Ils avaient gagné, mais la zone restait dangereuse. Ils devaient atteindre le village avant la nuit.
« Nous atteindrons le village bientôt. Les voyageurs et les caravanes de marchands y passent souvent, il est assez grand. On y sera bien reçus. »
Les mercenaires d'Eugène furent ravis par les paroles du commis.
Même après une longue expérience comme mercenaires, ils ne pouvaient jamais s'habituer à dormir à la belle étoile. Se reposer dans un village valait bien mieux que de giser sur un sol dur exposé à la rosée.
Visiter le village était aussi nécessaire pour convertir le butin de leur victoire en argent. Le butin était à la fois bien et bagage. Plus tôt ils s'en débarrassaient, plus légers ils seraient, et plus ils pourraient en saisir plus tard.
« On dirait que quelqu'un est arrivé avant nous. »
Aux mots d'Eugène, les mercenaires portèrent instinctivement la main à leurs armes. Le groupe devant n'était pas une caravane de marchands, mais une troupe bien armée. Le commis les arrêta en hâte.
« Tout va bien. Ce sont les gens de la maison Morad. »
« Vieux, t'as survécu ? J'avais peur que votre groupe ait été attaqué aussi. »
Une belle femme à l'expression féroce leur fit signe de la main en les saluant.
« Voici dame Roxanne, la seconde enfant de la maison Morad. »
Après l'avoir présentée à Eugène, le commis mit pied à terre et s'inclina.
« Nous avons subi une attaque déshonorante des hommes de Duran. »
« Pareil ici. Mais... »
Roxanne plissa les yeux.
Tous ceux qui suivaient le commis lui étaient inconnus. Elle avait supposé qu'ils avaient repoussé les assaillants sans subir de lourdes pertes, comme elle, mais il n'en semblait rien.
« La plupart de ceux qui étaient partis avec nous, dont le chevalier Gauss, ont été tués. »
« Ah. C'était un homme bien. »
Roxanne se gratta la tête, irritée. Ses longs cheveux noirs très bouclés ondulèrent sauvagement.
« Le chevalier Eugène ici a sauvé ce qui restait de nous et puni ces scélérats. »
« Eugène ? Eugène Mayer ? Le chevalier Victorieux de Bonyard City ? »
« C'est exact. Il n'est pas seulement un chevalier Victorieux, mais aussi l'homme qui a tué une bête magique. »
« Vous avez l'air plus jeune que moi, mais c'est un palmarès impressionnant. »
« Vous avez le même âge. Le chevalier Eugène a atteint sa majorité cette année aussi. »
Roxanne le regardait avec curiosité, et Eugène s'avança, saisissant l'invitation.
« Je suis venu sur invitation de la maison Morad. Je suis Eugène Mayer. Je vous présente mes condoléances pour les valeureux serviteurs qui ont trouvé une mort si injuste. »
« Merci de les avoir vengés. Mais le sang Morad et le sang Duran n'ont pas le même prix. Cela ne peut pas s'arrêter là. »
L'émotion sur le visage de Roxanne n'était pas la tristesse, mais l'esprit de combat.
« Je suis contente, mais aussi déçue. Si vous étiez arrivé un peu plus tard, les bâtards de Duran seraient peut-être déjà arrivés ici. Je ne peux pas tuer deux fois des hommes qui sont déjà morts. »
Roxanne dit cela en serrant la garde de l'épée à sa taille.
C'était le seul village des environs où ils pouvaient loger. À moins de vouloir dormir à la belle étoile, ils y seraient inévitablement venus.
« Dame Roxanne, nous avons tué tous les mercenaires, mais capturé les chevaliers vivants. »
« Quoi ? Vraiment ?! »
Le visage de Roxanne s'illumina de délice.
« J'ai pensé qu'ils feraient un bon cadeau pour la maison Morad, alors je les ai capturés. »
« Ahahaha ! C'est le meilleur cadeau que j'aie jamais reçu. Je l'aime dix mille fois plus que quelque kit de broderie qui me donne des frissons rien qu'à le regarder. »
Au geste d'Eugène, les mercenaires traînèrent les deux chevaliers capturés.
Le nez de Godrick avait été écrasé et plusieurs de ses dents de devant arrachées après un coup de poing au visage, mais sa vie n'était pas en danger. L'autre chevalier n'avait subi qu'un poignet cassé.
« Ils sont en meilleur état que je l'espérais. On ne dirait même pas qu'ils ont été tailladés quelque part. »
« Ils ont baissé leur garde si complètement qu'il n'a pas fallu lever l'épée. Vraiment des hommes pathétiques. »
« Mmph ! Mmph ! »
« Mmmph ! »
Les chevaliers dévisageaient Eugène aux yeux injectés de sang tandis qu'il parlait calmement, mais des bâillons leur remplissaient la bouche.
« Voyons les visages de ces bâtards. La racaille des Duran, ceux qui ont tué le chevalier Gauss et son fils. »
Roxanne fixa les chevaliers d'un regard flamboyant. Ses yeux acérés ressemblaient à ceux d'un prédateur félin, et les grains de beauté sous ses deux yeux la rendaient encore plus imposante.
Elle semblait capable d'égorger un homme de ses ongles seuls.
« Chevalier Eugène, me les confierez-vous ? Je paierai le double de la rançon coutumière. Je veux venger le chevalier Gauss et son fils. Leur famille servait la maison Morad depuis des générations. »
Il n'était pas nécessaire de vendre les prisonniers directement à la famille à laquelle ils appartenaient. La revente par intermédiaires était courante même dans ce monde. Naturellement, cela faisait aussi monter le prix.
« Enfin ! »
Le cœur d'Eugène battit la chamade d'excitation. La rançon d'un noble était le moyen le plus sûr de mettre la main sur de l'argent, et sa première expérience s'accompagnait d'un bonus de double paiement.
« Si je vous les confie, qu'en ferez-vous ? »
Il venait à peine de rencontrer Roxanne, mais son apparence et sa seule manière de parler lui disaient qu'elle avait une disposition cruelle. Il pouvait à peu près imaginer l'avenir des prisonniers.
« Mmph ! »
« Mmph ! Mmmph ! »
Les chevaliers Duran, qui fulminaient encore sur Eugène l'instant d'avant, affichaient maintenant des expressions désespérées. Leurs yeux suppliaient : « S'il vous plaît, ne nous livrez pas ! »
« Hé hé hé. Curieuse ? »
Roxanne s'approcha les mains jointes dans le dos, par petits pas rapides, puis se mit sur la pointe des pieds. Ses lèvres rouges chuchotèrent près de l'oreille d'Eugène. Sa température corporelle devait être élevée, car même son souffle contre son oreille était excessivement chaud.
L'expression calme d'Eugène tandis qu'il regardait les prisonniers devint progressivement étrange, bien qu'il ne finît pas par en éprouver de la pitié. Ils le méritaient de toute façon.
« Très bien. À partir de maintenant, ils appartiennent à dame Roxanne. »
« Mmph ! »
« Mmmph ! »
Les deux chevaliers hurlèrent désespérément, mais Homi comprit le signal et leur bourra la bouche avec un tissu plus épais.
Roxanne sourit et fit signe aux mercenaires d'Eugène.
« Vous, les beaux gars là-bas. Vous devez vous être attachés aux prisonniers, ne serait-ce qu'un petit moment. Dites adieu. Vous ne les reverrez jamais. »
« Merci ! »
Les mercenaires répondirent à pleine voix.
« Vous avez de jolies têtes bien faites. »
Smack !
« Adieu, monsieur ! »
Crac !
Grinçants, les mercenaires frappèrent chacun le chevalier à genoux sur la tête en passant. Quand d'autre auraient-ils l'occasion de gifler un noble sur le crâne ?
Travailler sous Eugène avait bien des avantages. La nourriture était bonne, c'était sûr, le butin abondant, et ils vivaient des expériences spéciales comme celle-ci.