Le ragoût préparé avec du biscuit de mer écrasé et du porc salé était une ration de campagne parfaite pour des mercenaires.
« Ah ! Je n'aurais jamais cru manger une bouillie aussi riche sur le terrain. »
« C'est bien salé, y a de la viande à mâcher, mais c'est pas gras. »
Les herbes que Varda avait cueillies changeaient tout. Elles éliminèrent l'odeur désagréable de la viande conservée et apportèrent une note fraîche qui équilibra la lourdeur du biscuit.
Puis un mercenaire se mit à exhiber une arme fraîchement commandée, et la conversation dériva vers un débat sur la meilleure arme.
« Évidemment, c'est l'épée. Quelle arme est plus polyvalente qu'une épée ? Elle va bien avec un bouclier, et plus tu la fais tournoyer, plus tu sens que tu progresses. »
« Si tu la manœuvres mal, le tranchant s'émousse illico. C'est une arme fragile. Si t'es mercenaire, faut prendre une hache. Les réparations coûtent moins cher, et la puissance est incroyable. »
Un mercenaire portant une lance tapa le fût contre son cou et s'en mêla.
« Vous êtes vraiment des mercenaires ? Le mieux pour un mercenaire, c'est de pas se faire toucher. Faut pouvoir prendre sa retraite le corps intact. Et s'il le faut, tu peux au moins tenir tête à la cavalerie. »
« Ah bon ? »
Le mercenaire qui pinçait la corde de son arbalète ricana.
« Chevalier ! Vous aussi vous trouvez que l'épée c'est le mieux, non ? Vous avez bien abattu le Wendigo avec une épée, après tout. »
Le mercenaire qui avait vanté l'épée en premier interrogea Eugène avec espoir.
Ce salaud entraînait le Chevalier dans ça ?
Quel coup bas !
L'épée était praticamente le symbole du chevalier. Les autres lancèrent des regards glacés au mercenaire qui tentait d'emprunter le prestige de son employeur.
« Moi, je préfère celle-là. C'est facile de vous couvrir par derrière pendant que vous combattez. »
Quand Eugène désigna le fléau à long manche appuyé là, tout le monde acquiesça. Pas par déférence pour la dignité de leur employeur, mais parce qu'ils étaient sincèrement d'accord.
« Vous connaissez cet ange gardien dont un prêtre m'a parlé un jour ? J'ai compris en combattant aux côtés du Chevalier. »
Pendant le combat au village, des ennemis qu'ils affrontaient s'étaient effondrés sans un râle, accompagnés d'un fracas tonitruant.
« J'ai levé les yeux au ciel, me demandant si la foudre avait frappé. »
Tous rirent franchement en mâchant des dattes de leurs rations. Le sujet suivant fut la suite.
« On devra peut-être se battre dès qu'on arrive chez les Morad. L'ambiance là-bas a l'air bien pourrie. »
« Qu'est-ce qu'il y a d'étrange ? C'est courant que ce qu'on vous dit quand vous prenez un contrat et ce que vous trouvez en arrivant soient complètement différents. »
Écoutant, Eugène devint curieux lui aussi. Dans un monde sans rien qui ressemble à des lois du travail, chaque mercenaire avait au moins une histoire bizarre.
« Pourriez-vous m'en donner un exemple ? »
« Je me suis porté volontaire pour une mission de garnison parce que je croyais que ce serait sûr, et je me suis retrouvé jeté dans un siège. Le château est tombé pendant qu'on y allait, alors on a dû l'attaquer avec les renforts qui sont arrivés en retard. »
« Ça sent l'arnaque évidente. »
« Mais qu'est-ce qu'on pouvait faire ? Le commandant noble a dit qu'il exécuterait sur place quiconque tenterait de partir. C'est pure chance que je m'en sois sorti vivant. »
Les mercenaires parlaient à l'aise avec Eugène. Ils ne pouvaient s'empêcher d'être impressionnés par un employeur qui les écoutait même sur des sujets comme la garde et les itinéraires de marche.
Naturellement, ils ne prirent pas cette tolérance pour de la faiblesse et ne franchirent pas la ligne. Ils avaient vu assez de mercenaires souffrir pour l'avoir fait.
Une vingtaine de personnes voyageaient sous la conduite d'un seul chevalier. C'était le comité d'accueil que la maison Morad avait dépêché pour recevoir Eugène.
Bien que le vent fût faible, la bannière du comte flottait. C'était parce qu'un garçon dans ses jeunes teens la portait. Tenir une bannière à cheval n'était pas une tâche aisée pour quelqu'un d'aussi jeune.
« Dis-moi si ça devient trop dur. »
« Non, sire Gauss ! Je suis heureux qu'on m'ait confié un rôle si honorable ! »
Gauss tapota la tête de son fils devant cette réponse vaillante. Le garçon qui le suivait autrefois en pleurant « Père ! Père ! » en s'accrochant à lui effectuait maintenant sa première mission, distinguant proprement son devoir officiel de sa relation avec son père. Gauss n'aurait pas pu être plus fier.
Le garçon aimait le bruit du gantelet d'écailles de son père près de son oreille.
« La région est plus dangereuse qu'on l'imaginait. Si les salauds de Duran nous attaquent... »
Le vieux clerc parla avec inquiétude.
La maison Morad était actuellement au bord de la guerre avec la maison Duran, qui soutenait l'Empereur.
Un chevalier et un jeune écuyer, dix hommes d'armes de la maison, six serviteurs et servantes, un vieux clerc, et un chariot chargé de provisions pour recevoir les invités.
C'était suffisant pour accueillir un invité convié, mais si la maison ennemie mobilisait des chevaliers et lançait une embuscade, ils seraient dans une situation terrible.
« Aucune déclaration de guerre n'est encore arrivée. Quelle que soit leur témérité, ils n'ignoreront pas les moindres coutumes. »
« Sire Gauss, je ne sais pas si on peut attendre ça des salauds de Duran. »
Le clerc soupira intérieurement. Les chevaliers honorables avaient tendance à juger le comportement de leurs adversaires selon leurs propres standards.
« On ne peut pas faire demi-tour maintenant. Laisser sire Eugène trouver seul le chemin du château déshonorerait la maison Morad. »
« C'est vrai, mais... »
« Les autres forces sont occupées à leurs propres devoirs. On devrait être reconnaissants au seigneur de nous avoir assigné ne serait-ce que ça. »
Le chevalier ne prenait pas la situation à la légère non plus. Il n'y avait simplement pas d'autre option compte tenu de ses ordres et des circonstances.
« J'espère qu'on rencontrera ce chevalier bientôt. »
« Une fois qu'il nous rejoindra, il n'y aura plus rien à craindre. »
Gauss et le clerc approuvèrent avec les serviteurs. S'ils parvenaient à rejoindre Eugène, le voyage de retour ne poserait aucune inquiétude.
Mais les choses tournaient toujours mal à des moments comme celui-ci, surtout quand s'y mêlaient les soucis d'un vieillard.
Quand le groupe atteignit un carrefour, une troupe de plus de trente personnes approcha de la gauche.
« ... Préparez le combat. »
Le visage de Gauss se crispa.
Trois chevaliers se tenaient en tête du groupe qui approchait, avec des mercenaires bien armés derrière eux. Leurs expressions cupides rendaient leur but évident.
« Salutations ! Quel plaisir de rencontrer l'honorable sire Gauss comme ça ! »
Le chevalier qui semblait être leur chef sourit avec ruse. C'était un vassal de la maison Duran que Gauss connaissait.
« Sire Godrick. C'est le territoire des Morad. Qu'est-ce qui vous amène ici avec tant d'hommes ? »
« Je suis venu envoyer ces traitres qui défient Sa Majesté Impériale tout droit aux enfers. »
Les trois chevaliers Duran dégainèrent, et les mercenaires derrière eux levèrent leurs armes aussi.
« Tous, attaquez ! Tuez les salauds de Morad ! »
« Vous, fils de putes sans honneur ! »
Gauss et les hommes d'armes, enragés, mirent leurs armes en joue.
Mais les chevaliers et soldats étaient en infériorité numérique de un contre trois. Tous arboraient des expressions désespérées face à un combat sans chance de victoire.
« Tuez-les, pillez-les, violez-les ! Hahaha ! »
Les assaillants Duran fondirent sur le groupe envoyé pour accueillir Eugène.
« Chevalier. Il y a des gens qui font une pause devant. »
Le mercenaire servant d'éclaireur accourut pour rapporter.
« Combien ? »
« Leur groupe semble un peu plus grand que le nôtre, et ils ont deux chevaliers. »
« Ce pourrait être les gens envoyés pour m'accueillir. Il est à peu près temps qu'ils apparaissent. »
« Mais je ne vois pas la bannière de la maison du comte Morad que vous nous avez montrée. L'atmosphère est bien trop hostile aussi. »
Les mercenaires cessèrent de bavarder tranquillement. Ils ajustèrent leurs armures, vérifièrent les cordes de leurs arbalètes, et chargèrent des traits.
Bientôt, les mercenaires qui se reposaient devant apparurent. Comme rapporté, deux chevaliers lourdement armés étaient parmi eux.
Alors qu'Éugène s'approchait, il remarqua qu'ils avaient déjà livré bataille. Plusieurs personnes saignaient sous des armures enfilées à la hâte.
« Halte. »
Le chevalier barrant la route cria, tendant la paume.
« Qui êtes-vous, et d'où venez-vous ? »
« ... »
Au lieu de répondre, Eugène regarda plus loin dans le camp ennemi.
Trois hommes étaient ligotés serrés et forcés à genoux dans un coin. L'un d'eux portait des vêtements de clerc qui ne convenaient pas à un endroit comme celui-ci.
« Aaaah ! »
« Cette salope ne peut pas rester tranquille ? Tu veux qu'on te pende aussi ? »
Les mercenaires rassemblèrent brutalement les servantes à demi-nues en un tas. Des corps s'entassaient près d'un chariot brisé, et un garçon pendait à un arbre proche, se balançant par le cou.
« Jeune Maître. »
Le vieillard en habit de clerc, forcé à genoux, fixa l'arbre avec un regard vide. Des larmes coulèrent sur son visage ridé.
Éugène saisit toute la scène en un instant.
« Je vous ai posé une question. Donnez votre identité. »
Le chevalier adverse demanda, posant une main sur la garde de son épée.
Finalement, le regard d'Éugène s'arrêta sur la bannière de la maison Morad, couverte de boue là où elle gisait au sol.
« Rain de la maison Mild. »
En répondant, Eugène porta une main derrière son dos et fit signe de préparer le combat.
« ... ! »
La respiration des mercenaires se coupa un instant, mais ils restèrent calmes sans changer d'expression.
« Jamais entendu parler de vous. »
« C'est normal. Je viens d'une maison insignifiante à la frontière. Et vous ? »
« Je suis Godrick, chevalier de la grande maison Duran. »
La méfiance dans les yeux des deux chevaliers disparut, remplacée par le mépris. Eugène parlait avec l'accent d'un roturier. Ils le regardèrent comme s'il était le fils d'une famille de nouveaux riches qu'on avait fait chevalier à coup d'argent.
« On dirait que vous avez traversé une rude bataille. Pourriez-vous me dire ce qui s'est passé ? »
« Sur l'ordre de Sa Majesté Impériale, nous avons puni des fous qui ont osé lui résister. Ils auraient dû rester enfermés dans leur château, mais ils se sont agités comme des rats et se sont fait prendre. »
« Salauds de traitres ! »
Le chevalier à côté de Godrick cracha sur les corps. Gauss, le chevalier de la maison Morad, avait réussi à entraîner un des chevaliers Duran avec lui malgré l'infériorité numérique.
Ayant perdu un ami de longue date, ils ne parvenaient toujours pas à calmer leur colère, même après avoir pendu le fils de Gauss.
« Sire Rain. Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Si un chevalier mène des mercenaires dans une terre qui sent la guerre, n'est-ce pas évident ? »
Éugène forma un cercle avec son pouce et son index, et les mercenaires adverses ricannèrent de tout côté.
« Hem. »
Godrick, lui, trouva le comportement d'Éugène vulgaire. Son accent et sa façon de parler le firent paraître totalement inculte.
« Avez-vous décidé où vous alliez ? »
« Pas encore. »
Éugène haussa les épaules.
« Je viens du fin fond des bois, donc je n'ai pas de relations. J'ai entendu qu'il y avait la guerre à Roman, alors je suis venu ici d'abord. À voir les choses, ça ne devrait pas être dur de trouver du travail. »
« Alors votre timing est parfait. Êtes-vous intéressé pour travailler pour la maison Duran ? »
« Tant que la paie est bonne. »
« Je vous garantis que personne par ici ne peut vous récompenser aussi généreusement que nous. »
Après avoir fait semblant de réfléchir un instant, Éugène acquiesça volontiers.
« Vous avez fait le bon choix. Ce sera sûrement une chance pour vous d'élever votre rang. »
« Je vous en suis reconnaissant. Mon rêve était de recevoir un beau fief à Roman. »
Godrick n'appréciait pas le chevalier devant lui sur le plan personnel, mais il considérait Éugène comme un ajout acceptable à leurs forces.
Il avait un bon équipement, une forte carrure, et un bon nombre de mercenaires le suivaient. Éugène et ses mercenaires pouvaient être utiles comme force détachée, au moins.
« J'ai abattu les salauds de Morad et gagné de nouvelles forces. Les dieux me bénissent. »
Godrick sourit avec satisfaction, content de pouvoir rapporter un grand exploit à sa maison.
Éugène prit une bouteille de vin de sa selle, en but longuement, et s'approcha des deux chevaliers.
Glou, glou !
Après avoir lâché un rot sonore, il la tendit à Godrick.
« On est pratiquement amis maintenant, alors tu veux un coup ? »
Ce aurait été impoli de refuser la bonne volonté d'un chevalier qui venait de devenir un allié. D'ailleurs, le parfum qui montait de la bouteille était si fin qu'il en fit saliver Godrick.
Glou.
Dès que le vin entra dans sa bouche, les yeux de Godrick s'écarquillèrent.
« C'est délicieux. Où l'avez-vous eu ? »
Godrick s'exclama avec admiration et passa la bouteille à son compagnon.
« Ah, Benja... Quoi ? »
Le chevalier à côté de lui, qui buvait, fut saisi d'une quinte de toux violente.
« Tousse ! Tousse ! »
Le vin était passé de travers. Ils ne parvenaient même pas à relever la tête correctement, le haut du corps secoué comme s'ils crachaient du sang.
« Il me l'a offert en disant que je devais absolument venir à la maison Morad. »
Le poing ganté d'Éugène s'abattit sur le visage stupéfait de Godrick.
Paf !
Le corps de Godrick vola en arrière, projetant un magnifique jet de sang du nez. Éugène s'était retenu, alors il ne mourrait pas.
« Tu sala... tousse ! »
L'autre chevalier tenta de dégainer et d'attaquer, mais le vin dans ses voies respiratoires l'empêchait de penser clairement. Éugène saisit le poignet qui tenait l'épée.
Crac !
« Aaah ! »
L'épée tomba au sol avec le bruit d'un os qui casse. Éugène attrapa le chevalier handicapé par le col et le jeta en arrière.
« Bienvenue ! »
Les mercenaires qui attendaient fondirent et les ligotèrent en un instant.
« Sale bâtard ! Comment oses-tu faire un coup pareil ! »
« N'est-ce pas un excellent traitement pour quelqu'un de pire qu'un chien ? »
Éugène répondit calmement, puis regarda les mercenaires ennemis. Ils étaient à moitié hors d'eux-mêmes face au revirement soudain.
« Nous soumettons ces bandits féroces ! Suivez-moi ! »
Sur l'ordre d'Éugène, ses mercenaires chargèrent.
Pheee !
Au signal d'Homi, les arbalétriers d'Éugène tirèrent des traits comme s'ils l'avaient attendu.
« Urgh ! »
« Glk ! »
Les mercenaires de la maison Duran, saisissant leurs arbalètes à la hâte, tombèrent les uns après les autres.
Ils avaient perdu leurs combattants les plus forts, les chevaliers, dès le début. Ils étaient déjà épuisés et blessés de la bataille précédente, et maintenant ils avaient été pris en embuscade. La bataille était déjà perdue.
« Enfin, la rançon ! »
Éugène pensa aux deux chevaliers capturés.
Récompenses de champion, solde de subjugation, butin de guerre, même les sous-produits du meurtre de monstres. Éugène avait connu bien des façons pour un chevalier de gagner de l'argent, mais la seule chose qu'il n'avait jamais goûtée était maintenant dans sa main.
Son effort pour les capturer vivants, allant jusqu'à jouer la comédie alors qu'il n'en avait pas l'habitude, avait payé.