L'air de la guerre pesait lourd tandis qu'ils pénétraient sur le territoire de Roman.
La faction impériale, cherchant le profit sous l'égide de l'empereur, s'opposait à la faction nobiliaire, qui entendait protéger ses privilèges acquis. Tous ceux qui flairaient l'argent dans ce conflit affluaient de toutes parts.
Des bandes de mercenaires comptant de quelques dizaines à plusieurs centaines d'hommes marchaient le long des routes. Des marchands les suivaient, ainsi que des voyageurs et des ouvriers voyageant sous leur protection.
Eugène trouva le spectacle quelque peu étrange.
« La vraie guerre n'a même pas encore commencé. Ne bougent-ils pas trop tôt ? S'ils arrivent avec plusieurs centaines d'hommes et ne trouvent pas de contrat, leur moral en prendra un coup. »
Le capitaine mercenaire rit de ces paroles franches, qui sonnaient à peine comme celles d'un noble.
« C'est certainement stressant d'arriver tôt et de ne pas obtenir de contrat. Pourtant, il y a des avantages. »
« Quels avantages ? Obtenir les contrats des nobles les plus puissants en premier ? »
Quand on joue sa vie, il est tout naturel de se ranger du côté de celui qui a les meilleures chances de gagner. Si un vicomte et un baron s'affrontent, tout le monde voudra rejoindre l'armée du vicomte.
« Ça aussi, mais les soldes ne sont pas retardées au début d'une guerre. »
« ...J'oublie sans cesse comment les choses fonctionnent par ici. »
Une raison simple, pourtant décourageante.
« Si vous rejoignez le conflit en cours de route, il y a plein d'endroits qui recrutent, donc vous trouvez du travail rapidement. Les lieux qui ont un besoin urgent de soldats offrent aussi une solde élevée. Mais le risque qu'on vous vole votre solde est plus grand. Tout mercenaire un tant soit peu expérimenté s'est fait avoir au moins une fois. »
Aux mots du capitaine, des plaintes maudissant d'anciens employeurs jaillirent de toutes parts.
« Ne vous en faites pas. Je ne ferais jamais ça. Je suis quelqu'un qui échange même des accolades avec la Compagnie mercenaire de la Main Noire. »
Écoutant ses subordonnés rire, Eugène scruta les gens qui marchaient au loin.
« Leur équipement est définitivement différent de celui de Bonyard City. »
Ils avaient l'air prêts à se jeter dans une vraie guerre pour en tirer leur part. Beaucoup de mercenaires étaient à cheval, et certains portaient même de la cotte de mailles comme des chevaliers.
Les humains n'étaient pas les seuls à s'agiter sur les terres.
Crouu !
Crac !
Pigeons et corbeaux volaient dans toutes les directions, des messages attachés à leurs pattes. Certains portaient probablement des appels à l'union des maisons alliées, d'autres des lettres secrètes qui décideraient de centaines de vies.
Un moment, les routes furent animées par des gens venus de toutes parts. Mais à mesure qu'ils s'enfonçaient dans le territoire de Roman, l'odeur de la mort commença à emplir l'air.
« Il y a eu un combat. »
Neuf cadavres gisaient devant eux.
« Une bande de mercenaires novices a dû paraître facile, alors ils les ont attaqués. Environ la moitié a riposté. Les autres se sont mis à genoux pour supplier, puis ont été poignardés dans le cou ou dans le dos. »
Un mercenaire qui avait inspecté les corps fit son rapport à Eugène.
« Tsk ! Voilà ce qui arrive quand une bande de bleus monte par ici. »
« Merde, ça gâche mon humeur dès le début. »
La plupart des mercenaires attaqués semblaient avoir entre la fin de l'adolescence et la mi-vingtaine. Une seule silhouette, manifestement leur capitaine, était d'âge mûr.
« Dorénavant, garde stricte la nuit. N'oubliez pas que cet endroit fourmille de gens qui peuvent se transformer en bandits à tout moment. »
« Ne vous en faites pas, monsieur le chevalier. Tout le monde ici a survécu à ce stade par ses propres moyens. »
Aucun des mercenaires d'Eugène ne serait excessivement ébranlé par cela. Pourtant, les signes dangereux qui continuaient d'apparaître arrachèrent quelques jurons.
« Encore ? »
« Beurk, l'odeur. »
Les mercenaires se pinçaient le nez devant la vue de chars brisés et de poisson salé piétiné dans la boue.
« Cela semble pire que prévu. »
Varda acquiesça, se pinçant le nez avec un mouchoir.
« À ce stade, il est difficile de parler de simple banditisme. »
« Ce doivent être des gens engagés par des seigneurs hostiles qui rodent dans le coin, alors ? »
« Probablement. C'est une sorte d'escarmouche préliminaire. »
La lettre d'invitation ne disait rien de la guerre. Compte tenu de la distance, la situation a dû se dégrader rapidement après son envoi.
« À partir d'ici, c'est le fief de la maison Morad. »
Un mercenaire revenu de reconnaissance le leur rapporta. Qu'ils le veuillent ou non, tout ce qu'ils pouvaient faire maintenant, c'était avancer.
Les prochains pillages qu'ils rencontrèrent étaient encore en cours. Des mercenaires devenus bandits s'étaient abattus sur un petit village et semaient le chaos.
« Aaaah ! »
Un paysan traîné par les cheveux traçait un sillon dans la terre avec ses pieds. Les cris des femmes et des enfants retentissaient de toutes parts.
La plupart des bandits étaient occupés à saccager les maisons, ne laissant que quelques hommes dehors. Ils étaient si excités qu'ils ne remarquèrent pas l'approche secrète du groupe d'Eugène.
« On attaque ? Vu la taille du village, il y a à peu près autant de pilleurs que nous. »
Les mercenaires avaient l'air impatients de recevoir l'ordre d'attaquer. Pas parce qu'ils étaient justes, mais parce qu'ils voulaient le butin. S'ils embusquaient des pilleurs aux côtés d'un chevalier, la victoire était quasi garantie.
« Cela fera un cadeau modeste pour la maison Morad. »
Les mercenaires exultèrent intérieurement et tirèrent leurs armes.
Clac.
Eugène sortit aussi son fléau à long manche.
Gloups.
« Il l'utilise enfin. »
« J'ai entendu dire qu'il avait éclaté la tête d'un Warg d'un seul coup avec ça. »
Les mercenaires regardaient l'arme d'hast vicieuse et grotesque avec de l'anticipation dans les yeux.
« Charge. »
Au commandement d'Eugène, les mercenaires se ruèrent tous ensemble.
Aucun ne cria. Plus les pilleurs sortiraient tard de chaque maison, plus il serait facile de les abattre un par un. C'étaient des vétérans qui comprenaient cela sans qu'on le leur dise.
« Quoi ? »
Un pilleur portant un panier plein de fruits se figea devant le chevalier qui fonçait sur eux avec une impulsion terrifiante.
« N-nous exécutons les ordres de l'empereur... »
« Vous êtes un sous-traitant d'un sous-traitant. »
Eugène fit tournoyer son fléau à long manche comme s'il n'avait pas besoin d'en entendre plus.
Crac !
La tête du bandit fit un tour de cent quatre-vingts degrés.
Thud !
Bien que le bandit tomba face contre terre, le dos exposé, ses yeux hagards fixaient le ciel.
« Beurk ! »
Les mercenaires frissonnèrent à cette vue gruesome, mais ressentirent aussi du soulagement. Servir sous un chevalier fort signifiait de meilleures chances de survie et plus d'occasions de gagner de l'argent.
« Qu'est-ce qui se... Ourk ! »
Des bandits sortant à la bruit furent frappés par des traits, des lances et des lames. Chacun portait du butin dans les mains, ce qui ralentissait leur réaction.
« On est attaqués ! »
« Tout le monde, sortez ! C'est pas le moment de glander ! »
Au moment où ils se ruèrent pour se battre, près de la moitié de leurs effectifs avait déjà été abattue.
Un fléau à long manche s'abattit sur la poitrine d'un bandit surgissant d'une maison.
Crac !
Toutes les côtes volèrent en éclats, le bandit fut projeté en arrière dans la maison.
« J'en finis ! »
Un des subordonnés d'Eugène entra dans la maison, puis en ressortit immédiatement. Il n'y avait plus rien à achever.
« Ép... épargnez... »
Les mercenaires qui passaient virent un mari et une femme armés de couteaux de cuisine s'approcher du bandit à terre. Un hurlement retentit peu après.
« Ouvrez la porte ! Ouvrez-la ! »
Les bandits martelaient les portes fermées à clé.
Ils étaient sortis pour se battre, mais quand la victoire leur parut impossible, ils essayèrent de se replier dans les maisons. Les villageois, eux, tenaient désespérément les portes closes.
« Merde ! Ouvrez déjà ! Si vous ouvrez pas, je vous tue... Ourk ! »
Des lances et des haches s'enfoncèrent dans le dos de ceux qui frappaient frénétiquement aux portes.
« On se rend ! »
« Pitié, faites-nous grâce ! »
Quand il ne resta plus que trois hommes, les ennemis qu'on massacrait jetèrent leurs armes et levèrent les deux mains.
« Qui vous a engagés ? »
« Duran ! Le baron Duran ! »
Eugène regarda Varda. Roman était l'endroit où elle avait passé la majeure partie de son temps, donc elle connaissait bien la situation politique entre ses nobles.
« C'est une puissante maison noble. Elles possèdent deux mines d'argent et plusieurs carrefours commerciaux. »
« Quelle maison enviable. »
L'argent affluait même s'ils restaient assis, peu importe les catastrophes comme les inondations ou les sécheresses. N'était-ce pas le rêve de tout le monde ?
« En termes de puissance pure, ils ne perdraient pas face à la plupart des maisons comtales. »
« Pourtant, ce n'est qu'une maison baroniale ? »
« La puissance d'une maison ne suit pas toujours l'ordre des titres nobiliaires. »
Gopri avait formé Eugène en chevalier et commandant de façon approfondie, mais Eugène manquait de connaissances sur la dynamique politique de la société nobiliaire.
« En plus, la maison Duran était à l'origine une maison vicomtale. Leur cupidité allait directement à l'encontre de la bannière de Roman, donc leurs relations avec la famille royale étaient mauvaises. J'ai entendu dire que leur titre avait été réduit dans le passé. »
« D'après ce que j'ai entendu, ils semblent s'entendre à merveille avec l'empereur. »
« La maison Duran et l'empereur ne se font probablement pas confiance. Ils ont simplement une relation d'affaires basée sur le profit. »
L'empereur avait pris la décision téméraire de revendiquer le titre impérial parce qu'il y avait pas mal de nobles prêts à s'allier à lui.
Eugène baissa les yeux sur les prisonniers, qui suppliaient désespérément pour leur vie.
« Si vous nous pardonnez juste cette fois, on changera de vie et on vivra décemment... »
Clac.
Eugène leva son fléau à long manche et fit taire les bandits.
« Vous êtes les ennemis de la maison qui m'a invitée, des parasites qui se nourrissent de gens décents. Il n'y a aucune raison de vous laisser en vie. »
« P-pitié, au moins épargnez-nous la vie... Aaah ! »
Les deux prisonniers, se frottant les mains désespérément, furent abattus par les épées des mercenaires.
« Je suis Eugène Mayer, un chevalier ! »
Eugène cria aux villageois qui observaient prudemment par les fenêtres.
« En route sur l'invitation de vos seigneurs, la maison Morad, j'ai trouvé ces pilleurs cruels et je les ai abattus ! »
Les villageois remercièrent Eugène à travers leurs larmes devant la fière déclaration du chevalier.
Les mercenaires rassemblèrent le butin et quittèrent le village avec un étrange sentiment d'exaltation. C'était différent de la satisfaction de la victoire et de l'argent.
Les regards reconnaissants dans les yeux des villageois qu'ils avaient sauvés leur donnaient un nouveau genre de satisfaction. Un sentiment qu'ils n'avaient jamais connu en toutes leurs années de mercenaires.
Les mercenaires sous les ordres d'Eugène avaient travaillé pour de nombreux employeurs, mais ce chevalier était unique en son genre parmi eux.
« Hoffman. Montre-moi la blessure. »
« Oui, monsieur le chevalier. »
Le seul mercenaire blessé retroussa sa manche.
« Vous n'avez vraiment pas besoin de faire ça vous-même... »
« N'as-tu pas reçu cette blessure honorable en sauvant un enfant pris en otage ? Il n'y a qu'un seul blessé, alors je te soignerai moi-même. »
Même le capitaine mercenaire qui avait essayé de l'en dissuader recula silencieusement.
Hoffman était aussi grand et féroce qu'un ours, mais contrairement à son apparence, il avait un sens aigu de la justice.
« Tu ne feras pas long feu comme mercenaire. Tu t'es blessé pour rien en faisant un truc inutile. Si un jour tu te prends un coup de lame grave, ce sera la fin de ta vie. »
« Assez. C'était quand même impressionnant, non ? Il devrait y avoir des mecs comme lui. Peut-être que les gens penseront alors un peu mieux des mercenaires. Honnêtement, c'est misérable comme tout le monde nous regarde comme des bandits en puissance. »
« C'est vrai. »
Ses camarades alternaient insultes et louanges.
Tout le monde sauf Hoffman était indemne. C'était tout naturel, vu qu'un chevalier lourdement armé et des mercenaires compétents avaient attaqué des ennemis dispersés et distraits.
Eugène nettoya la coupure, qui faisait environ trois phalanges de long, avec de l'eau avant d'appliquer l'onguent que Varda avait préparé.
« Ça fait mal ? »
« Non, monsieur. »
« Alors pourquoi tu fais cette tête ? »
Le visage d'Hoffman était tordu. Ce n'était pas une blessure qu'un mercenaire expérimenté serait incapable de supporter.
« C'est la première fois qu'un capitaine, non, un chevalier, me témoigne une telle considération. »
« Ah, c'était ça. »
Son expression ne venait pas de la douleur, mais de l'émotion qui montait en lui.
Une blessure reçue inutilement par compassion. Selon les standards d'un mercenaire, cela pouvait le rendre inapte.
Le Faucheur aime les bons mercenaires par-dessus tout.
C'était un proverbe transmis parmi les mercenaires comme une évidence. Mais Eugène le voyait différemment.
« Quelqu'un comme lui serait parfait pour en faire un serviteur de confiance. »
Il ne pouvait pas continuer à compter uniquement sur des mercenaires liés par l'argent. Il lui servait des serviteurs de confiance, alliant compétence et caractère.
En employant les mercenaires, Eugène prévoyait d'inviter quiconque conviendrait à devenir l'un de ses subordonnés directs. L'homme devant lui était plus que qualifié.
Tandis qu'Eugène finissait le bandage et le soin, Varda donnait aussi des ordres aux mercenaires.
« Des orties papillon, de l'herbe errante et des champignons écharpe ? Je connais les deux premiers. »
« Je connais les champignons écharpe. »
Un mercenaire qui avait été chasseur et un autre qui avait été bûcheron levèrent la main.
« Ils devraient pousser en abondance dans le coin. »
Varda désigna plusieurs endroits. En tant qu'elfe maniant la magie de la forêt, elle comprenait immédiatement quelles plantes poussaient naturellement même dans un lieu qu'elle n'avait jamais visité.
Ils cueillaient des herbes médicinales dès qu'ils en avaient le temps. Inutile de dépenser de l'argent pour les acheter en boutique, et les ingrédients fraîchement cueillis fonctionnaient mieux.
« Je vous assignerai deux mercenaires de plus, alors ramenez-les. Nous aurons besoin d'un approvisionnement régulier pour les onguents et les répulsifs à insectes. »
« Nous reviendrons dans deux heures. En passant, on leur apprendra à distinguer les herbes médicinales. »
« Excellent. »
Varda acquiesça avec satisfaction. Les vétérans ne le deviennent pas pour rien. Donnez-leur un ordre, et ils en comprendront deux.
Bien que ce soit un travail ingrat qu'ils ne feraient pas d'ordinaire, les mercenaires obéirent sans se plaindre. Ils avaient vu Hoffman soigné avec ce médicament.
Ils avaient vu d'innombrables mercenaires mourir après que de petites blessures se soient infectées, ou souffrir de fièvre après avoir été mordus par des insectes venimeux en campant.
Houuu !
Au sifflet et au geste d'Homi, les ânes s'alignèrent devant un ruisseau peu profond pour boire.
« Tu te souviens de ce que je t'ai dit ? J'ai dit que je sentais, en Homi, les esprits des animaux qui la suivent. »
« Bien sûr. J'oublie même pas la plus petite chose que vous dites, Dame Varda. »
« Hé hé. »
Alors que Varda souriait doucement, Homi alignait proprement les trois chevaux de guerre aussi.
Depuis qu'elle avait obtenu Sandy, le cheval de guerre du désert de Samur, elle passait toute la journée à monter et à créer des liens avec le cheval. À un moment, elle avait acquis ce talent.
« Ça dépasse l'habileté. »
« C'est une forme de magie ? »
« Je pense que c'est légèrement différent. La magie, qu'elle soit grande ou petite, consomme de la force physique et de l'énergie mentale. Mais cet enfant commande les animaux comme si elle leur parlait simplement. »
Homi facilitait le soin des ânes. Même pendant les combats, ils ne s'enfuyaient pas, restant à une distance appropriée.
Sa capacité à commander les animaux ne venait que de s'éveiller, et c'était excitant d'imaginer à quel point elle grandirait.
« Le ciel lui a pris la voix et lui a donné autre chose en échange. En tout cas, le chevalier et son écuyer sont tous deux remarquables. »
Varda regarda entre Eugène et Homi avec une expression intéressée.
« Ça fait trois, en vous comptant, Dame Varda. N'oubliez pas que vous partagez notre destin. »
« C'est vrai. Je suppose que c'est le cas. »
Elle était certaine qu'il n'existait pas d'autre groupe au monde aussi distinctif et capable que cette petite troupe.