Après avoir lavé et conservé la tête du Wendigo, Rex enduisit ses bois d'un mélange de polissage. Même Eugene ne put s'empêcher d'applaudir en voyant le trophée achevé.
« C'est bien plus magnifique que je ne l'imaginais ! »
« J'en crois à peine mes yeux. C'est le chef-d'œuvre de ma vie. »
Les énormes bois noirs brillaient comme des joyaux. Au moindre changement d'angle, leur éclat filait de bois en bois comme des vagues d'encre.
« J'ai songé à couper les bois pour les fixer sur un heaume, mais le résultat était trop beau pour le gâcher ainsi. »
« Hahaha ! Cela attirerait sans doute les regards au combat, mais ce ne serait pas bon pour votre nuque. »
Pour un chevalier, se faire remarquer sur le champ de bataille valait presque autant que la gloire militaire. Certains ornaient même leur heaume avec faste pour cette seule raison.
« Un trophée de monstre devient partie de la dignité d'un guerrier. Si vous l'accrochez un jour dans le corridor du manoir de votre seigneur, tous les visiteurs en seront saisis. Bien que je doute que ce soit la seule chose qui y pendra. »
« Un manoir de seigneur ? Rappelez-vous que je ne suis encore qu'un chevalier errant. »
« Pour vous, messire le chevalier, ce n'est qu'une question de temps. Vous obtiendrez assurément un fief et y régnerez aux yeux de tous. »
Sur un geste de Rex, un subordonné elfe noir apporta une cape noire.
« Jetez un œil à la peau également. »
« Elle ne convenait donc pas pour une armure. »
« Elle n'était guère plus résistante que de la peau d'ours. Elle ne pouvait remplacer votre armure de fer, messire le chevalier. Pourtant, elle est sombre comme le ciel nocturne et d'une belle texture, elle semblait faite pour une cape. »
Homi prit la cape et regarda Eugene.
« Essayez-la. »
« Homi, si tu veux bien. »
Flap !
D'un geste ample, elle déploya la cape et l'attacha sur les épaules d'Eugene.
« Oh ! »
« Ceci est... »
Rex et son subordonné s'écarquillèrent les yeux.
Quand Eugene bougea et que la cape ondula, les ténèbres y coulèrent comme de l'eau ruisselante. On eût dit que l'immense poids du Wendigo s'était ajouté à l'ombre du chevalier, le suivant derrière lui.
« Le mystère de l'Autre Monde que détenait le Wendigo demeure dans la cape. »
Varda l'examina avec intérêt.
« Messire le chevalier ! Vous n'avez nul besoin d'un heaume à bois. Si vous chargez revêtu de cette cape, les seigneurs vous dévisageront comme des demoiselles amoureuses. »
Homi joignit les mains, sa queue battant plus fort que jamais.
« Vous avez fait un travail excellent sur le trophée comme sur la cape. Je devrais vous en donner une juste compensation. »
« Inutile, messire le chevalier. Nous avons déjà reçu bien plus que nécessaire pour la peine. Le capitaine de la garde a personnellement demandé au Grand Magistrat de la couvrir. »
« ... »
Eugene comprit que Bonyard City, de ses rues les plus basses à ses plus hautes charges, était devenue pleinement son alliée.
Même si quelque chose tournait mal tandis qu'il cherchait l'avancement ailleurs, il avait désormais une base où revenir et recommencer. Cela le mettait bien plus à l'aise.
« Que comptez-vous faire ensuite ? »
« Si je suivais mon cœur, je vous harcèlerais pour savoir si vous avez du travail pour nous, messire le chevalier. Mais une convocation tribale a été lancée. »
La Compagnie mercenaire de la Main Noire était une petite société composée d'une tribu entière. Elle possédait des départements dédiés à l'administration, au personnel et à la diplomatie.
« Comme vous le savez, il y a beaucoup de travail qui pointe à Roman, alors il semble qu'ils comptent engranger un maximum d'argent tant qu'ils le peuvent. »
« Les gens ne cessent de partir dès qu'on commence à s'y attacher. C'est un vrai regret. »
« Cela me fait plaisir de vous l'entendre dire. »
Eugene s'approcha de Rex, qui avait saluté militairement, et l'étreignit.
« Ah ! »
Peut-être peu familier du geste, Rex fut un instant surpris. Puis il sourit et lui rendit son étreinte.
* * *
Ils n'avaient pas organisé de procession triomphale, pourtant Eugene reçut une généreuse récompense à la hauteur de ses exploits exceptionnels. Surtout, les pierres magiques trouvées dans le Wendigo et les carcasses d'animaux valaient une fortune.
« Aviez-vous vraiment besoin de donner une part aux mercenaires ? Ils ont déjà reçu amplement solde et butin. »
Eugene distribua une partie de l'argent de la vente des pierres magiques aux elfes noirs sous forme de primes.
« Ils m'ont aidé en tout, au combat comme hors du combat. Ils me traitent avec bienveillance et respect, je dois les en récompenser proprement en pièces d'argent. »
Eugene n'avait pas l'intention de rompre ses liens avec la Tribu de la Main Noire ici. Une fois établi, il prévoyait de devenir l'un de leurs clients réguliers.
Varda referma le journal de recherche du mage hérétique et posa son menton sur sa main.
« Plusieurs lettres sont arrivées de seigneurs qui vous désirent. Avez-vous quelque part en vue ? Vous devriez commencer à répondre bientôt, que vous acceptiez ou refusiez. »
« J'irai ici. »
Eugene déplia une lettre écrite sur vélin. C'était une invitation de la maison Morad.
— Si vous passez un jour près de notre fief, assurez-vous de venir nous voir ! C'est une promesse !
Le visage de Benjamin lui revint. Il avait eu l'air à moitié mort d'une gueule de bois, pourtant il n'avait pas lâché la main d'Eugene. Cette invitation était probablement de son fait.
« Il a dû trouver l'attente longue après m'avoir demandé de venir. Il a envoyé une lettre sur-le-champ. »
« Elle porte la signature du comte, ils ont donc l'intention de vous recevoir officiellement au nom de la maison. C'est une excellente opportunité. »
Si l'une des plus grandes maisons nobles de Roman, dont la richesse et la puissance militaire n'avaient guère de rivales, l'avait mandé, cela ne se limiterait pas à de simples louanges.
Homi apporta plusieurs autres lettres.
« Celles-ci ne sont pas mal non plus. Une maison vicomtale offre même de vous donner un fief immédiatement. »
« Il ne faut pas accepter avant d'avoir vérifié la carte. Beaucoup offrent des fiefs comme s'ils étaient généreux alors qu'ils n'en ont pas le contrôle effectif ou que ce sont des terres sans valeur. »
« Bien sûr. D'ailleurs, j'ai déjà pris ma décision. »
Eugene tint la lettre de la maison Morad entre l'index et le majeur et l'agita.
« Si possible, mieux vaut aller là où des gens fermement de mon côté me soutiendront. D'ailleurs, dit-on, Roman sera bientôt embrasé par la guerre. »
Certaines régions avaient déjà basculé dans des conflits de faible ampleur. Avant longtemps, de grandes armées seraient levées, et les seigneurs commenceraient à se battre pour de bon.
Une grande maison noble réputée, la bienveillance déjà tissée entre eux, et la guerre. Si ces trois éléments se rejoignaient, il y aurait d'autant plus à gagner pour Eugene.
« On dirait que vous vous êtes préparé à être emporté dans la guerre d'autrui. »
« N'est-ce pas la vie d'un chevalier ? Je n'ai jamais eu l'intention de me contenter de sécurité et de paix. »
La vie d'un chevalier était un pari à chaque instant. La mise était toujours la totalité, non seulement ses biens mais sa vie. Eugene s'y était préparé depuis très longtemps.
Quand il dit qu'il partait pour la maison Morad, le Grand Magistrat réagit comme s'il l'avait prévu.
« Vous étiez collés comme des amants au banquet, j'ai supposé qu'ils appelleraient pour vous. La prochaine fois que nous nous verrons, je devrai peut-être vous appeler Seigneur. Hahaha. »
Fannis, qui l'accompagnait, ne put dire un mot, le visage plein de chagrin. Une fois Eugene parti, il était peu probable qu'il revienne dans la reculée Bonyard City.
« Je croyais que vous déploieriez vos ailes vite, messire le chevalier, mais vous partez déjà. »
« Je suis triste de vous quitter aussi, Grand Connétable. Vous m'avez très bien traité. »
Fannis avait été un grand artisan de l'ascension d'Eugene. Il l'avait relié à une scène où sa force pouvait atteindre le prix le plus haut et lui avait facilité bien des choses.
« Songez que le fier Grand Connétable de Bonyard City verse des larmes. »
« Je... je suis désolé. »
Eugene ne s'attendait pas à le voir pleurer et fut pris de court. Le Grand Magistrat assis à côté de lui parut encore plus choqué.
Il connaissait la férocité avec laquelle Fannis avait vécu en grimpant depuis le bas. Parmi les membres du Grand Conseil, Fannis était le plus proche de mériter le titre de personne la plus impitoyable.
Fannis ne fit que sangloter bruyamment en disant adieu à Eugene après avoir bu assez du vin qu'Eugene avait apporté pour être complètement saoul.
* * *
Après cela, Eugene resta occupé à sillonner la ville.
Être simplement chevalier ne suffisait plus. Il lui fallait la stature d'un commandant. La sécurité était une préoccupation, mais il lui faudrait des gens à mener s'il voulait gagner davantage.
« Quoi ? Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez nous voir en personne, messire le chevalier. »
Un capitaine mercenaire buvant de la bière à la taverne de l'Ondine bondit sur ses pieds et s'inclina respectueusement.
« Tout le monde, restez assis. »
Eugene calma les subordonnés qui tentaient de se lever et tira une chaise.
« Je paie vos consommations. Cela vous dérange si je vous rejoins un moment ? »
« Bien sûr ! Quel mercenaire au monde refuserait des boissons gratuites ? »
Chaque fois que la force de subjugation campait, Eugene arpentait le camp et inspectait chaque poste. Il recherchait des gens capables, disciplinés.
Les mercenaires devant lui étaient des soldats d'élite affectés à l'aile droite, des hommes de valeur qui s'entraînaient en maniant leurs armes même pendant les pauses.
« Nous sommes honorés que vous soyez venu vers nous en premier. Nous vous servirons de toute notre sincérité. »
Ils avaient besoin de nouveau travail s'ils voulaient économiser avant l'hiver. Il n'y avait aucune raison de refuser quand le chevalier le plus fort qu'ils aient jamais vu voulait les engager.
Il s'assit aussi épaule contre épaule avec les mercenaires, leva des chopes de bière, échangea des plaisanteries et leur parla aisément. Il ne montra rien de l'arrogance dont les chevaliers sont coutumiers.
« Dit-on, il n'y a que deux survivants dans le groupe de Brandon. »
« Nous étions les suivants après eux. Vous nous avez sauvé la vie, messire le chevalier. »
Tous avaient vu des mercenaires vétérans massacrés à bout portant quand les bandits avaient lancé le Wendigo à l'attaque.
Eux aussi étaient sur l'aile droite. Si Eugene était arrivé un peu plus tard, plus de la moitié seraient devenus des cadavres.
Ils respectaient sa force écrasante, mais il leur avait aussi concrètement sauvé la vie. Chacun d'eux ressentait de la gratitude envers Eugene.
« J'entends dire qu'il y a pas mal de compagnies mercenaires qui ont été brisées ainsi dans cette bataille. Je prévois de sélectionner des gens capables parmi elles. Puis-je demander votre aide ? »
« Comptez sur moi. J'ai plein de relations dans cette ville. »
Eugene regarda avec affection le capitaine mercenaire, qui se frappa la poitrine.
« Je placerai sous votre commandement tous ceux que vous réunirez. S'ils n'obéissent pas à vos ordres, vous pourrez les punir comme bon vous semblera. »
« Merci ! »
Recruter des gens capables rehaussait le rang d'une compagnie mercenaire. Pourtant, ceux qui étaient habiles avaient souvent un ego à la mesure, ce qui les rendait difficiles à contrôler au début.
« Personne ne serait assez fou pour faire le malin sous ce chevalier. »
Avec Eugene en appui, le capitaine mercenaire pouvait absorber aisément des combattants vétérans sans tels effets de bord. Il n'avait aucune intention de laisser filer cette double aubaine.
* * *
Après plusieurs jours à rassembler des mercenaires capables et à stocker vivres et matériel pour la marche, le groupe d'Eugene termina ses préparatifs et se forma hors de la ville.
« Phew. Il faut que je reste alerte. »
Eugene prit une grande inspiration.
C'était différent de voyager seul avec Homi. Il avait maintenant des frais fixes, il devrait donc continuer à gagner de l'argent sans pause.
Il avait amassé une somme considérable grâce à la Guerre de Salle et à la subjugation des bandits, mais il était glaçant de songer à l'argent qui s'écoulait même pendant qu'il respirait simplement.
Les vingt-trois mercenaires vétérans étaient expérimentés, fiables et bien équipés. Avec quatre ânes pour le transport des vivres, ils avaient l'air d'un vrai groupe.
« Messire le chevalier, j'ai servi bien des employeurs, mais vous êtes le premier que je vois se soucier vraiment de ceux qui sont sous ses ordres. »
Le capitaine mercenaire regarda avec bonheur les charges des ânes.
Elles n'étaient pas remplies de luxes destinés à afficher la dignité d'un noble, mais de fournitures pour les mercenaires. Il y avait des médicaments, du matériel de campement, et toutes sortes de conserves.
« Ne travaillons-nous pas tous pour gagner notre vie ? Les gens ont besoin de quelque chose, si minime soit-il, à espérer dans la vie pour avoir du cœur. »
Les mercenaires furent émus avant même d'être partis par la réponse toute simple de leur employeur.
« C'est vrai. Peu de choses sont aussi simples que la nourriture, pourtant donnent autant d'espoir. »
« Merci à toi aussi, Varda. Ce n'était pas quelque chose qu'une mage devait faire, pourtant tu as aidé si facilement. »
Eugene baissa la tête vers elle. Pendant qu'il recrutait des mercenaires, Varda et Homi étaient allées acheter ânes et fournitures.
Les yeux d'une elfe et le nez d'une homme-bête avaient sélectionné les meilleurs produits. Les résultats étaient les suivants.
Du biscuit de mer, le compagnon éternel des fantassins par tous les âges et toutes les terres, fait pour tenir leur ventre plein.
Des jujubes séchés, une spécialité du Samur qui offrirait au groupe une touche de douceur.
Du chou fermenté et mariné.
Des sacs remplis de grains mélangés.
Du hareng fumé réputé de Gord.
Du porc salé proche du jambon.
Du rhum pour relever le moral après la bataille et apaiser l'esprit des blessés.
Les vivres privilégiaient la conservation et le transport, ils n'auraient donc pas un goût particulièrement bon. Pourtant, pour des mercenaires vivant en camp, ils n'étaient pas différents d'un festin somptueux.
Le capitaine mercenaire était si satisfait qu'il en devint légèrement inquiet.
« Ces idiots ne vont pas s'emballer devant la gentillesse du chevalier et devenir laxistes, hein ? »
Les mercenaires qui deviennent laxistes quand on les traite bien, c'est simplement leur nature. Il n'avait même pas envie d'imaginer être frappé par la colère flamboyante du Chevalier Victorieux pour avoir mal géré les siens.
Heureusement, ni ses compagnons d'origine ni les mercenaires fraîchement recrutés ne montrèrent le moindre signe de cela.
— Il faut faire particulièrement attention avec cet employeur, compris ? Si quelqu'un fait une bêtise, je le corrige moi-même à coups de poing.
Après qu'il eut fermement mis en garde les nouveaux, ils hochèrent tous la tête comme si c'était évident.
— De quoi t'inquiètes-tu ? Tout le monde ici a vu le chevalier prendre la tête de la bête magique. Quel abruti oserait faire le malin ?
— Moi, j'ai plus peur de son lancer de lance. Pas un trait de baliste ne volerait aussi droit.
— Exact. Quelle lance vole à plus de cent mètres et transperce deux hommes en armure ? Je n'ai jamais vu un chevalier arrêter une mêlée de centaines d'hommes d'un seul lancer de lance, bordel.
— L'homme juste devant moi a été déchiqueté, et j'ai croisé le regard de la bête magique. C'est à ce moment que le chevalier est apparu. Je lui dois la vie.
Personne n'osa rompre les rangs. Les mercenaires regardaient le dos du chevalier chevauchant son cheval de guerre devant eux.
Flap !
Chaque fois que la cape noire claquait au vent, ils étaient submergés par sa présence intimidante. En même temps, ils ressentaient de la fierté.
Ce chevalier terrifiant les menait !
Au-delà de la frontière de Bonyard City, les plaines s'étendant vers Roman apparurent. Les pas de tous étaient légers,yet pleins d'énergie.