Tandis qu'Eugène se tenait au-dessus du Wendigo vaincu, un boulier cliquetait dans sa tête. L'honneur ? La gloire ? Cela pouvait attendre.
« Rex. Le sang ou la peau de cette chose ont-ils une utilité ? J'ai entendu dire qu'à partir des monstres de taille moyenne, rien ne se jette. »
Il y avait forcément une pierre magique à l'intérieur, une vraie aubaine. Pourtant, il devait bien y avoir d'autres moyens de la rentabiliser.
Des monstres dangereux comme les yetis, les minotaures et les ogres pouvaient rapporter à un chevalier plus que plusieurs années de revenus d'un chevalier célèbre en un seul coup.
« C'est notre première fois aussi. Nos anciens de la tribu pourraient savoir. »
Même Rex, qui répondait toujours aux nombreuses questions d'Eugène, ne put que se gratter la tête cette fois-ci.
Contrairement aux monstres naturels, le Wendigo était une bête magique créée par de la magie sacrificielle de haut niveau. Il était déjà difficile à rencontrer, et encore plus à tuer, si bien qu'on en savait peu sur lui.
« Le sang d'une bête magique créée par magie sacrificielle ne diffère guère de celui de l'animal d'origine. Il ne se vendra pas cher sur le marché de l'alchimie. »
« Hum, c'est vraiment dommage. »
« L'argent n'est pas ce qui compte maintenant. Vous avez abattu une bête magique aussi puissante qu'un Wendigo en un instant. Qu'y a-t-il de plus précieux pour un chevalier qu'une telle gloire ? »
Varda regarda Eugène avec émerveillement. Elle savait qu'il était un chevalier exceptionnel, mais cela allait bien au-delà de tout ce qu'elle avait imaginé.
« La mage a raison. Pour trouver un exploit pareil, il faudrait chercher non seulement dans les livres d'histoire, mais dans les annales mythiques. »
Rex appuya Varda.
« Si nous n'avons pas besoin de récupérer le sang, pas de précipitation. »
« Ces bois à eux seuls se vendront au prix qu'on demandera. La peau doit aussi avoir ses usages. Nous récupèrerons le corps et l'examinerons. »
Les guerriers elfes noirs se portèrent volontaires. Toute leur tribu était composée de guerriers errants, et nul ne les égalait dans l'art de traiter les cadavres de monstres.
« Au pire, je pourrai en faire un trophée de cerf. »
« Un trophée de Wendigo. L'exposer rehausserait assurément le prestige de votre maison. »
Tous, Varda comprise, rirent tandis qu'Eugène saisissait la tête du Wendigo et la secouait.
« Assez discuté. Nous devons rejoindre les autres. Rex, détache une escouade et renvoie-la sur nos pas. »
« Vous voulez récupérer le butin du grand camp que nous avons croisé ? »
« J'aime votre rapidité d'esprit. J'ai vu plusieurs compagnies de mercenaires en ville, mais vous êtes les seuls que j'appellerais une armée. »
« C'est un honneur. »
Rex grimaça et fit un signe. Dix elfes noirs s'élancèrent immédiatement sur leurs pas.
« J'irai avec eux. Je veux fouiller l'autel où ils ont accompli leurs rituels. Je pourrais y trouver un artéfact qui vous sera utile. »
Varda rejoignit le groupe.
La bataille était finie. Il ne restait plus qu'une chasse entre poursuivants et poursuivis.
« Capitaine ! Il faut partir, maintenant ! »
« Même en fuyant, ne devrions-nous pas au moins nous reformer ? Alignez tout le monde... »
Le capitaine mercenaire bandit, qui avait tenté de rassembler les siens tant bien que mal, se figea.
« Capitaine ? »
Eugène chargea sur Might. Le capitaine jeta son arme et prit la fuite à son tour.
Le cours de la bataille, bouleversé par une bête magique terrifiante, bascula une nouvelle fois sous l'impulsion d'un grand chevalier.
Eugène et ses subordonnés étaient peu nombreux, mais ils étaient les meilleurs experts en boucherie sur ce champ de bataille.
Chaque fois que les elfes noirs tiraient leurs sabres courbes, parce que les flèches étaient trop précieuses pour être gaspillées, des bandits s'effondraient en se cramponnant à leur dos et à leurs membres.
L'écuyer et les serviteurs qui avaient servi Galia brandirent aussi leurs armes avec férocité, évacuant leur rage de la perte de leur maître.
« Tuez le mage hérétique ! »
Un capitaine mercenaire de la force de subjugation désigna une silhouette en robe noire parmi les bandits.
« Comment osez-vous, sales vermines ! »
Comprenant que tout était fini, le mage mordit son index et forma un sceau de sang. C'était une magie interdite qui déchaînait une malédiction au prix de la vie de l'incantateur.
Thud !
La lance lancée par Eugène transperça le cœur du mage, dissipant le sort. La lance s'enfonça dans le sol, laissant le cadavre suspendu dans les airs.
« Vous comptez finir la guerre tout seul, Seigneur Chevalier ? »
Le capitaine de la garde, qui menait depuis l'avant, esquissa un sourire à la blague.
« J'ai déjà mis fin à une guerre tout seul. »
« Quoi ? Que voulez-vous... Ah ! »
Se souvenant de la Guerre de Salle, le capitaine de la garde éclata de rire.
« Je me demande si Bonyard City ne devrait pas vous ériger une statue. »
Les lieutenants le louèrent, à moitié en plaisantant, à moitié sérieusement. La peur et le stress accumulés pendant le combat désespéré se muèrent d'un coup en exaltation.
'Je pensais que ce serait embêtant si le mage s'enfuyait, mais c'était une inquiétude inutile.'
Le mage hérétique se tenait près du front pour contrôler le Wendigo, il n'avait donc eu aucune chance de se retirer. Sa robe noire le rendait facile à repérer, qu'on sente la magie ou non.
Homi fouilla les robes du mage et récupéra une bourse contenant trois pièces d'argent et des dizaines de pièces de cuivre, ainsi que plusieurs réactifs magiques. Son odorat lui révélait ce qu'une autre personne transportait aussi clairement que si c'était dans sa propre poche.
« Replions-nous ici. Il n'y a plus rien à faire pour nous. »
Leurs alliés avaient déjà progressé, avancer plus loin n'aurait fait que les emmêler.
Eugène regarda de haut l'écuyer et les serviteurs de Galia.
« Vous avez fidèlement accompli votre devoir. Je vous rends le commandement que je tenais temporairement. Que Sir Galia repose en paix. »
« Ce fut un honneur de vous servir, même brièvement. Merci encore d'avoir vengé notre seigneur. »
L'écuyer et les serviteurs baissèrent la tête, puis coururent vers le camp ennemi. Ils semblaient retourner à leur petit campement pour récupérer le corps de leur seigneur et soigner les blessés.
Eugène mena les elfes noirs sur leurs pas, vers le sentier secondaire menant à l'autel où la magie sacrificielle avait été utilisée.
« La magie forestière peut donc faire des choses aussi incroyables. »
Rex ne put cacher son admiration.
La magie de Varda créait des raccourcis là où il ne semblait y avoir aucun chemin. Elle n'était pas aussi spectaculaire que les sorts d'un mage de feu, mais recélait un potentiel tactique immense.
« Vous êtes de retour. Rien d'anormal à signaler. »
Les elfes noirs postés en sentinelles dans tout le camp saluèrent.
Eugène arrêta son cheval devant l'autel. Varda était assise sur un rocher, lisant un livre recouvert de peau animale.
« Le mage hérétique a été réglé. »
« Bien fait. »
« C'est leur journal de recherche ? »
Varda acquiesça.
« Ils servaient Kalash, Dieu de la Marque Affamée. En d'autres termes, ils étaient à la fois mage et prêtre. »
« Quelqu'un que les moines adoreraient. »
Même les ordres religieux qui reconnaissaient de nombreux dieux et cohabitaient pacifiquement ne faisaient aucune pitié aux hérétiques. Ajoutez-y la magie noire, et ils traqueraient la personne avec le feu aux yeux.
« Mais, Dieu de la Marque Affamée ? Cela semble un titre plutôt peu impressionnant pour un dieu. »
« C'est vrai, mais c'est une chance pour les gens de ce monde. Kalash n'accepte pas les humains en sacrifice. »
« Pourquoi pas ? Les dieux hérétiques n'exigent-ils pas habituellement des sacrifices humains ? »
« Parce que même si Kalash les mange, cela ne suffit pas à combler sa faim. C'est pourquoi Kalash n'accepte que du gros bétail. »
« ...Maintenant que je l'entends à nouveau, ce n'est pas un si mauvais titre. »
« Kalash reste un dieu maléfique. »
Varda ferma le livre.
Les bruits de combat se rapprochaient graduellement. La force de subjugation semblait avoir pénétré dans la zone.
« Seigneur Chevalier, servir la mage est important, mais vous devriez quand même prendre ce qui vous revient. »
Rex déposa devant Eugène les objets de valeur que ses subordonnés avaient pillés dans le camp.
« Vous... vous avez déjà tout pris. »
« Bien sûr. »
Chaque elfe noir avait ramassé tout ce qui semblait avoir de la valeur. L'un en avait même cinq épées pendues à la ceinture. En tribu de guerriers errants, chasseurs et pillards, ils étaient rapides pour ce genre de choses.
« Néanmoins, nous avons mis de côté ce qui nous semblait le plus précieux pour vous, Seigneur Chevalier. »
« Vous n'aviez pas à aller si loin, mais merci. »
Des outils cérémoniels en or remplissaient le ballot.
« L'argent et l'or ont une haute conductivité magique. Mais on ne peut pas utiliser l'argent dans les rituels maléfiques. C'est une des raisons pour lesquelles les mages hérétiques sont toujours à court d'argent. »
« Alors ils vont trop loin pour chercher des fonds de recherche et causent des catastrophes comme celle-ci ? Ils ne peuvent pas non plus obtenir de soutien des villes ou des nobles. »
« C'est pourquoi la plupart sont découverts et éliminés avant d'atteindre un haut niveau. Les prêtres affirment que c'est l'une des lois du monde arrangées par les dieux. »
Avoir une mage dans le groupe apportait assurément toutes sortes de connaissances intéressantes.
« Benzin ! Cray ! Vous n'avez plus besoin de bloquer l'entrée. Tirez sur les bandits qui arrivent, et laissez passer les mercenaires de la force de subjugation. »
« Compris. »
Sur l'ordre de Rex, les deux elfes noirs s'écartèrent. Ils avaient réapprovisionné leurs flèches sur les morts dans tout le camp.
« Que faites-vous ? »
« J'enlève une malédiction. »
Varda enveloppait une dague de forme étrange dans de grandes feuilles vertes. Cela ressemblait beaucoup à l'empaquetage d'un poisson pour le rôtir en pleine nature.
« Elle a été utilisée dans des rituels sacrificiels, et elle contient une malédiction. »
« C'était un objet vile utilisé par un mage hérétique, donc c'est logique. »
« Si on la laisse ainsi pendant trois jours, la malédiction s'estompera. Elle recèle un sort assez utile, je vous la donnerai une fois la purification terminée. »
« Quel genre de sort ? »
« Toute blessure infligée par cette lame ne s'arrêtera pas de saigner facilement. Elle fait plus qu'empêcher la coagulation. Elle puise du sang dans d'autres parties du corps et force l'hémorragie. »
« Oh ! Ce sera utile contre les ennemis à grande vitalité ou régénération. »
Eugène garda pour lui les mots : « Et pour des embuscades si nécessaire. »
« C'est une arme un peu vicieuse à donner à un chevalier, mais je doute que vous hésitiez à l'utiliser. »
Varda dit cela en se rappelant la victoire d'Eugène sur le chevalier bandit.
« Vous m'avez bien jugé. »
« Ne souriez pas si fièrement. Vous êtes censé être un chevalier honorable. »
Varda offrit un sourire ironique tandis qu'Eugène levait le pouce.
« Il y a un camp par là ! »
À cet instant, un groupe de mercenaires avides remonta le sentier. Leurs visages tombèrent en voyant les elfes noirs dispersés dans le camp, tous grimaçants.
« Merde. »
« Nous sommes arrivés trop tard. »
Ils erraient encore en ramassant casques, boucliers utilisables, rations séchées, dagues, et tout ce qu'ils pouvaient vendre. Pas mal leur arrachaient aussi bottes et manteaux aux morts.
Le capitaine de la garde vint à la rencontre d'Eugène quand il revint après avoir pris tout ce qui valait la peine.
« Si vous n'aviez pas été là, Seigneur Chevalier, nous aurions perdu cette bataille. Je serais probablement un cadavre quelque part. »
« C'est aussi grâce à vous qui avez mené l'arrière-garde, prêts à mourir. La formation a tenu, ce qui a facilité la gestion du Wendigo. Je devrais vous remercier aussi. »
Eugène tapa l'épaule du capitaine de la garde.
« Heu... »
Pris au dépourvu par les louanges, le capitaine de la garde fut trop submergé pour répondre.
« Retournons au camp d'origine. L'odeur de sang est trop forte ici. »
'Et l'odeur de merde, aussi.'
Eugène s'essuya le nez et fronça les sourcils.
'Donc c'était ça, l'odeur abominable après une bataille à grande échelle avec des armes blanches ?'
Il s'attendait à la puanteur du sang des corps jonchant le sol.
L'odeur d'excréments, en revanche, avait été inattendue. C'était l'un de ces détails sordides que les films et les épopées omettent.
« C'est donc ça, la bête. »
« Regardez ces bois. Les cornes de minotaure ne sont rien à côté. »
Les mercenaires admiraient la tête tranchée du Wendigo, pendue à la selle d'Eugène. Derrière eux, les gardes hissaient le reste de la carcasse sur une charrette.
« Seigneur Chevalier, nous allons découper cette bête dès notre retour au camp. »
Les yeux de Rex brillèrent.
« Pourquoi ne pas se reposer d'abord ? »
« Nous avons les mains qui démangent. Si ce n'est maintenant, quand aurons-nous l'occasion de manipuler une bête magique pareille ? »
D'autres monstres pouvaient se trouver avec difficulté si on cherchait leurs habitats. Un Wendigo, en revanche, était une bête magique qu'un mage maléfique de haut niveau devait passer longtemps à créer.
« Même nos anciens de la tribu n'en ont entendu parler que par tradition orale, sans jamais en voir un. Tout le monde nous envira d'avoir vu le combat de près et préparé son corps. »
Rex arborait une expression mi-révérence, mi-impatience pour une histoire de beuverie qui durerait toute une vie.
« Je n'ai jamais vu un monstre pareil. »
« Ce n'était pas un monstre, c'était une bête magique. Seigneur Chevalier a tué une bête magique qu'un mage maléfique a invoquée des enfers. »
Les murmures des mercenaires de passage se répandirent dans toutes les directions comme une contagion.
De retour à Bonyard City, la force de subjugation rejoignit tranquillement ses logis et infirmeries respectifs.
« Il semble qu'il n'y aura pas de procession triomphale cette fois ? »
Tout était comme d'habitude. Eugène ne recherchait pas particulièrement les louanges ou les acclamations, mais cela lui parut tout de même étrange.
Ils avaient remporté une grande victoire dans une bataille impliquant un mage hérétique et une bête magique, où la force de subjugation avait failli être anéantie. Selon le point de vue, c'était encore plus glorieux que la Guerre de Salle, pourtant la ville était silencieuse.
« C'est la tradition. Quand un seul héros accomplit de grands exploits dans la même région à la suite, on n'organise pas deux processions triomphales. »
« C'est une tradition intéressante. On sent qu'il y a une raison d'adultes derrière. »
« Il existe une croyance selon laquelle si les processions triomphales se succèdent, les dieux deviennent jaloux du héros et l'emportent trop tôt. »
« Qu'est-ce que c'est ? C'est de la superstition. »
« Comme vous dites, ce n'est que de la superstition. Mais n'est-ce pas une superstition qui fait économiser de l'argent ? »
« Ah ! »
Eugène eut l'air d'avoir compris.
« De tels cas n'ont pas été fréquents dans l'histoire, mais ils sont arrivés. Les citoyens apprécient, mais cela charge ceux qui doivent préparer et payer les processions. »
« Alors ils ont utilisé les dieux comme prétexte pour économiser et créé une justification pour laisser tomber. Malin. »
« C'est toujours la classe dirigeante qui crée et mène de telles coutumes. D'ailleurs, les chevaliers qui ont combattu sont tous morts, il n'y a plus personne pour s'opposer. »
Eugène, Homi et Varda furent escortés vers un manoir pour hôtes d'honneur, où ils se reposèrent au milieu de fastes.
Chevalier Victorieux.
Pourfendeur de Bêtes Magiques.
À peine un mois après s'être lancé dans le monde, il avait reçu deux titres éclatants.
Les nobles dames parleraient de l'honneur du Chevalier Victorieux avec envie, tandis que les chevaliers en parleraient avec compétitivité et jalousie. Bardes et mercenaires se vanteraient dans les tavernes du courage qu'il fallut pour vaincre une bête magique.
Le nom d'Eugène, qui était apparu comme celui d'un chevalier inconnu, avait désormais grandi au-delà de Bonyard City elle-même.
En d'autres termes.
Il était temps de s'aventurer dans un monde plus vaste.