La force de subjugation se retrouva face à face avec le corps principal des bandits. Même les lieutenants furent pris de court d'avoir à livrer une bataille rangée si tôt.
« Je n'arrive pas à croire qu'ils viennent se battre les premiers. »
« Ils savent que nous sommes venus pour en finir. S'ils ne peuvent pas nous éviter, ils préfèrent un gros affrontement plutôt que de se faire éliminer un par un. »
Leurs effectifs étaient comparables, mais la différence de qualité était abyssale. S'ils en venaient aux mains, la force de subjugation l'emporterait sans trop de mal.
La seule inquiétude tenait au fait que les chevaliers invités, avec Eugene, leur meilleur combattant, avaient quitté le corps principal. L'élément décisif qui assurerait la victoire n'était nulle part à proximité.
Des hommes revêtus de peaux de bêtes surgirent les uns après les autres du camp des bandits.
« Aujourd'hui, c'est vos funérailles ! Votre sang et vos tripes engraisseront cette forêt ! Je nettoierai vos crânes pour en faire des coupes à boire ! »
Un homme qui dépassait d'une tête les autres portait une peau d'ours et brandissait une hache. Des dizaines de gaillards costauds apparurent derrière lui, hurlant.
« Ce sont les tribus des montagnes de Gord ! »
« Ces salauds sont de la partie aussi ? »
« C'est pour ça que les boulots par ici sont un tel calvaire. Toutes les espèces de bâtards se pointent en ennemis. »
Des murmures tendus se répandirent parmi les mercenaires vétérans. Même parmi les grands gabarits de Gord, les tribus des montagnes étaient réputées pour leur force naturelle.
C'étaient des cauchemars qui razziaient les routes le long des montagnes, puis s'y enfuyaient et forçaient les forces de subjugation à une guérilla.
« Ils n'ont pas les effectifs pour décider de l'issue du combat ! Nous avons toujours l'avantage, alors gardez la tête froide et battez-vous ! Les chevaliers reviendront bientôt ! »
Les paroles du capitaine de la garde calmèrent la force de subjugation. Chevalier ! Rien ne donne plus de courage aux soldats que d'entendre qu'un chevalier vient les secourir sur le champ de bataille.
« En avant ! »
Les deux camps dressèrent des boucliers en formations serrées, mais aucun des deux n'avait l'air solide. Beaucoup portaient des boucliers trop petits pour couvrir leur torse, d'autres n'avaient guère plus que des planches de bois.
« Argh ! »
Des hommes tombèrent les uns après les autres, se cramponnant aux endroits où les traits et les flèches les avaient atteints.
« Si vous êtes touché au bras, encaissez ! Seuls ceux qui le sont aux jambes ou au ventre reculent ! »
« Merde ! Je n'arrive plus à tenir mon bouclier ! »
« Ferme-la ! Si tu recules, je t'ouvre le ventre ! »
Contrairement à la force de subjugation, qui remplaçait immédiatement les blessés, les bandits n'avaient pas de tel système. Tant qu'ils tenaient debout, on attendait d'eux qu'ils servent de boucliers humains.
« Urgh ! »
Un bandit qui tentait de se retirer en serrant son bras transpercé par un trait reçut un coup de hache dans le torse, pour l'exemple.
« Tenez juste vos positions ! La victoire sera la nôtre ! »
Le bandit brandit sa hache ensanglantée et rugit, bien que personne ne sache sur quoi les bandits comptaient.
Pourtant, la bataille pencha progressivement en faveur de la force de subjugation. Même avec des boucliers médiocres des deux côtés, plus de bandits tombaient.
Bam !
« Aaagh ! »
Une pierre écrasa le nez d'un bandit, l'envoyant s'étaler au sol avec un hurlement horrible. La compagnie de mercenaires de l'Effondré, postée sur le terrain surélevé, lançait des volées vicieuses de pierres.
Crac !
De grossiers boucliers qui ressemblaient plus à des trépieds se fendirent en un seul coup. La force derrière ces jets était terrifiante.
« C'est ça ! Avoir ces types de notre côté, ça rassure vraiment ! »
« Si vous ne voulez pas devenir idiots, dégagez d'ici ! »
La force de subjugation, galvanisée, hurla.
Crac !
Criss !
Contrairement aux flèches et aux traits, de grosses pierres faisaient voler des éclats vicieusement même lorsqu'elles frappaient les boucliers.
Thud !
« Argh ! »
Une pierre qui ricocha sur un bouclier alla heurter le bandit d'à côté en pleine joue.
Tous les mercenaires n'avaient pas les moyens d'un heaume solide. Beaucoup de pauvres portaient des coiffes rembourrées plus proches du bonnet d'hiver, ce qui en faisait des proies faciles pour les frondeurs.
Les bandits sous le feu concentré de traits et de pierres ralentirent leur avance, leur formation se désorganisant.
« Unité de l'aile droite ! Attaque ! »
Le capitaine de la garde ne manqua pas l'occasion. L'aile droite, composée de troupes d'élite, contourna partiellement et attaqua l'aile gauche ennemie qui faisait saillie.
Eugene regarda les hommes de Galia.
« Je prends le commandement temporaire. Vous me suivez ? »
« Menez-nous ! Sous vos ordres, nous subjuguerons les bandits et vengerons Galia ! »
« D'abord, soignez d'urgence les blessés graves et cachez-les quelque part à l'écart. Nous n'avons pas le temps de les ramener au corps principal pour l'instant. »
« Compris. »
Comme on s'y attend de gens rodés au combat au service d'un chevalier, ils bougèrent avec une coordination parfaite.
Ils stoppèrent les hémorragies de leurs camarades gravement touchés, immobilisèrent les fractures, puis les cachèrent dans un lieu isolé. Des branches feuillues furent posées dessus pour camoufler soigneusement l'endroit.
« Je reviendrai, c'est sûr, alors restez tranquilles. »
« Ne vous en faites pas. Même si on voulait faire des histoires, on n'a plus la force. On restera là comme des morts. Même si les bandits nous trouvent, ils ne pourront pas nous distinguer des cadavres. »
« À ce soir. »
Après une brève plaisanterie et une poignée de main, ils se séparèrent.
« Messire chevalier, nous nous joignons à vous. »
Les vingt éclaireurs elfes noirs les rejoignirent à leur tour. Ils examinèrent tour à tour Galia décapitée, le chevalier bandit au crâne écrasé, et le fléau à long manche d'Eugene, puis hochèrent la tête comme s'ils comprenaient.
« À partir de maintenant, nous suivrons la route qu'ont prise les chevaliers. On ne sait quel ennemi peut nous attendre, alors gardez la retraite ouverte. »
« Compris ! »
Contrairement à l'écuyer de Galia, les serviteurs étaient effrayés à l'idée de se diriger vers l'endroit d'où venaient ces cris non identifiés.
Pourtant, ils ne purent refuser après que l'écuyer eut transféré le commandement. D'ailleurs, avec ce chevalier à leurs côtés, ils avaient l'impression de pouvoir surmonter n'importe quel ennemi.
« Allons-y ! »
Eugene éperonna sa monture, et l'unité le suivit.
« Faites attention. Inscrire une magie de tatouage sur autrui et la faire fonctionner est extrêmement difficile. Le mage doit être hautement accompli. »
« Je n'ai pas l'intention de me ruer dans la gueule du loup comme une phalène et de me battre à mort. Si ça tourne mal, je serai le premier à crier "Repli !" Alors ne vous en faites pas. »
Varda fut rassurée par la rapidité avec laquelle Eugene avait saisi. Il était clairement différent des autres chevaliers, qui s'enivraient de gloire et fonçaient tête baissée.
Les serviteurs qui avaient suivi Eugene jusqu'au grand camp restèrent stupéfaits.
« Tous... ils sont morts. »
Tous les serviteurs et esclaves qui avaient ri et partagé les restes du banquet étaient morts. Il y avait plus de cadavres de bandits et de mercenaires, mais ceux-là ne retenaient pas leur attention.
« Urgh... »
Alors, un gémissement vint de quelque part à proximité.
« Robert ! »
L'écuyer de Galia accourut et soutint l'homme blessé.
Robert était l'écuyer de Cain. Pendant le banquet, Robert avait raconté avec force détails le combat acharné de Cain contre un hobgoblin, récoltant force louanges.
« Un monstre... Il y avait un monstre. Mon seigneur... Les autres chevaliers aussi, cette chose... »
L'écuyer grièvement blessé parla avec difficulté.
« Robert ! Peux-tu me dire quel genre de monstre c'était ? »
« Toux... N-noir... Méfiez-vous des cornes... »
Robert trembla en parlant, puis, peut-être parce que ses blessures s'aggravèrent, vomit une écuelle de sang et mourut.
« Merde ! »
L'écuyer de Galia parut accablé, comme s'il était responsable de la mort de Robert pour l'avoir forcé à parler.
« Ce n'est pas toi qui as tué Robert. Les blessures étaient mortelles de toute façon, alors ne t'en veux pas. »
« Merci, Messire. »
L'écuyer s'inclina face aux paroles rassurantes d'Eugene.
« Nous avons trouvé les corps des chevaliers ! »
Un serviteur qui fouillait à proximité agita le bras. Deux cadavres gisaient là. Le visage d'un chevalier avait été écrasé, le torse d'un autre mutilé.
« Cain est ici ! »
Un autre serviteur cria.
Un chevalier gisait mort, cramponné à son ventre. Quelque chose avait percé la cotte de mailles en un instant, laissant plusieurs larges trous dans le haut du corps.
« Qu'est-ce qui a pu faire ça... »
L'écuyer de Galia ferma les yeux grands ouverts de Cain.
« C'est de la magie sacrificielle. »
Varda, qui examinait le camp, désigna un endroit. Des carcasses de bœufs, de chevaux et de cerfs étaient entassées autour d'un emplacement qui ressemblait à un autel.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Comme son nom l'indique, c'est une magie qui offre des êtres vivants en sacrifice en échange de quelque chose venu de l'Autre Monde. Cela semble être l'œuvre de celui qui a inscrit la magie de tatouage sur le chevalier hérétique. »
« Ô Dieu. »
Les serviteurs firent le signe de la croix et prièrent. Ils croyaient attaquer un simple repaire de bandits, mais des gens bien plus pervers rodent ici.
« Une bête magique créée par un rituel sacrificiel développe une pierre magique imprégnée de mystère. »
Pendant que tous étaient encore sous le choc, Varda s'approcha et murmura à l'oreille d'Eugene.
« Donc c'est comme une perle. »
« Similaire, mais sa valeur est incomparable. L'important, c'est que même les spécimens ratés développent parfois des pierres magiques inférieures. »
Elle désigna du regard les carcasses d'animaux devant l'autel, s'assurant qu'Eugene soit le seul à remarquer.
« Si tu fouilles tout ça, tu devrais trouver quelque chose qui vaille le coup. »
« J'en parlerai au capitaine de la garde plus tard et je les réclamerai comme butin. »
Varda s'écarta après avoir partagé le secret. La fille qui avait librement montré de la compassion avait disparu, remplacée par une mage capable d'un jugement froid et rationnel.
« Ils ont offert bien plus d'un ou deux sacrifices. Qu'est-ce que le mage a pu en tirer, selon toi ? »
« Le résultat le plus courant est la création d'une bête magique. C'est une créature immonde, différente des monstres qui existent dans l'ordre naturel. »
« Alors ce doit être celle qui a tué les chevaliers et poussé ces cris. »
Varda hocha la tête.
« Une bête magique correctement fabriquée est un monstre capable d'écraser un chevalier ordinaire comme une bleue. »
« Nous devons rejoindre le corps principal immédiatement. »
« Je ferai un raccourci avec ma magie. »
« Faites-le. »
Avec Varda et Eugene en tête, tous quittèrent rapidement le camp.
La bête magique avait tué trois chevaliers. Si elle attaquait le corps principal, composé uniquement de mercenaires, elle pourrait causer une catastrophe.
Le capitaine de la garde observait la formation bandite s'effondrer lentement et sourit avec satisfaction.
« Bien. À ce rythme, nous gagnons. »
Les bandits tenaient leurs positions malgré la pression, confiants en quelque chose, mais une bataille ne se gagne pas à l'entêtement seul.
« Ils sont là ! Le mage est arrivé ! »
« Nous avons gagné ! »
Des acclamations jaillirent du camp ennemi, et le moral des bandits monta en flèche.
« Un mage ? »
« Des bandits comme ceux-là ont engagé un mage ? »
Les capitaines mercenaires furent ébranlés par cette présence inattendue. À cet instant, une ombre immense s'abattit sur un mercenaire d'élite qui se battait sur l'aile droite.
Crac !
Un mercenaire de la force de subjugation vit le camarade qui se battait à ses côtés s'écraser soudain au sol.
Un monstre se tenait au sommet du cadavre qui moussait de sang et regardait le mercenaire de haut. Il avait une tête de bête cornue, et des membres épais comme le torse d'un homme fait.
Sifflement !
Une haleine chaude venue de ses narines balaya le visage du mercenaire. C'était répugnant, moins le souffle d'une créature vivante que de la vapeur venue de l'enfer.
Grrrrr !
Des yeux écarlates fixèrent le mercenaire droit dans les siens. Quinze ans d'expérience de mercenaire s'évanouirent en un instant, et les forces quittèrent les jambes du mercenaire.
« Hic. »
Alors que le mercenaire s'effondrait, un sabot massif vola vers son visage.
Bang !
Un autre corps traversa le champ de bataille. Ce n'est qu'alors que la force de subjugation réalisa ce qui s'était passé.
Un monstre à tête de cerf, une fois et demie plus grand qu'un homme, était apparu. Une fourrure noire le recouvrait de la tête aux pieds, et ses bois épais étaient longs comme de courtes lances.
« Q-qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
« C'était pas censé être une subjugation de bandits ? »
Les mercenaires de la force de subjugation basculèrent dans le chaos.
« M-monstre... »
« Ayez pas peur, vous autres idiots ! Il nous fera pas de mal ! C'est un monstre, mais c'est NOTRE monstre ! »
Les bandits étaient tout aussi terrifiés, mais refoulaient désespérément leur peur.
« Vous êtes arrivés. »
Le chef qui menait les bandits s'inclina respectueusement devant un mage en robe noire.
« Ça a pris du temps parce que j'ai dû régler le compte des chevaliers. Même en mourant, ils s'accrochaient avec acharnement. »
« Comme prévu, vous êtes incroyable. Il y en avait pas mal, des chevaliers. »
Le mage hérétique et le monstre venu de l'enfer. L'arme secrète des bandits venait de rejoindre le champ de bataille.
« Wendigo. Ce sont des impies qui font obstacle à notre foi. Déchiquetez et piétinez les ennemis devant vous. Ornez vos bois de leurs entrailles. »
Au commandement du mage, le Wendigo rugit.
Kuaaaaa !
La force de subjugation sentit la chair de poule lui couvrir tout le corps. Le hurlement traversa l'expérience, l'entraînement et l'armure, lacérant leurs instincts de mammifères.
Hennissement !
Un lieutenant fut même désarçonné quand son cheval, paniqué, se cabra.
Eugene et ses subordonnés, qui s'étaient également approchés du corps principal, entendirent le rugissement du Wendigo.
« Messire chevalier ! C'est ce qu'on a entendu ! »
Malgré le cri étouffé du serviteur, Eugene restait calme. Même les elfes noirs semblaient tendus, mais ses instincts ne reconnaissaient pas la situation actuelle comme une crise.
'Quel que soit le type de monstre, je peux me battre contre lui.'
Tout comme les prédateurs jugent la force de leurs rivaux à l'odeur de leur urine respective, Eugene pouvait sentir quelque chose dans le rugissement du monstre.
L'instinct d'un guerrier né et une intuition qui se forgeait encore avec l'expérience du combat. Les deux chuchotaient qu'il n'y avait pas besoin de reculer.