« Nous ne pouvons pas abandonner les chevaliers à leur sort. Sir Eugene, pourriez-vous nous venir en aide ? »
Eugène était le seul à posséder à la fois la mobilité et la capacité de combat pour aider sans humilier les chevaliers qui en bénéficiaient.
L'unité sous son commandement était composée d'elfes noirs réputés comme des éclaireurs d'élite, ils pouvaient donc aisément suivre le rythme des chevaliers montés.
« Laissez-moi faire. Nous partons sur-le-champ. »
« Merci. »
Le capitaine de la garde s'inclina.
« Si la situation tourne mal, battez-vous en retraite immédiatement. Même si tous les autres chevaliers meurent, seule votre survie compte. »
« Vous commencez à ressembler au Grand Connétable. »
Varda poussa sa monture aux côtés d'Eugène, qui affichait une expression vaguement mécontente.
« Ne vaudrait-il pas mieux que vous restiez avec le gros de la troupe ? »
« Même si vous êtes un chevalier exceptionnel, il serait difficile de s'orienter rapidement dans une forêt que vous n'avez jamais traversée. »
« C'est vrai. »
Varda porta une main à sa longue oreille et inclina la tête vers l'autre côté de la forêt.
« Je sens la forêt souffrir sous une soif de sang gluante et un esprit combatif. Les chevaliers doivent s'y trouver. Je vous guiderai par un raccourci. »
« Compris. Mais si des ennemis apparaissent, repliez-vous immédiatement. »
Une force d'élite composée d'une mage elfe, d'un chevalier humain, d'une écuyère homme-bête et de vingt éclaireurs elfes noirs se mit en route.
« Ne considérez pas cela comme une mission de sauvetage. Considérez-la comme une mission d'observation. Tenez-vous prêts à battre en retraite à tout moment, et même si vous épuisez vos flèches, évitez le corps à corps. Maintenez la formation, je m'occuperai du reste. »
Le style de combat monté d'Eugène, balançant un fléau à long manche massif, était le plus efficace lorsqu'il soutenait des alliés qui tenaient la ligne.
« Laissez-nous faire. C'est ainsi que nous combattons d'habitude. »
« Comment Sir Eugene peut-il comprendre ce que nous voulons mieux que nous-mêmes ? »
En tant que peuple minoritaire, les elfes noirs privilégiaient les doctrines de combat qui minimisaient les pertes. Les ordres d'Eugène balayèrent net jusqu'à leur tension face à un ennemi inconnu.
« Au châtaignier devant vous, tournez à gauche. Juste après, le sol sera bourré de racines d'arbres, soyez prudents. »
Chevauchant en tête du groupe, Varda les guidait à la perfection. La magie forestière lui offrait des repères que seule elle pouvait percevoir.
Menés par Galia, les quatre chevaliers s'élancèrent sans hésiter. Affamés de gloire, ils ne pouvaient céder l'honneur de remporter le premier combat.
« Sir Eugene est resté au camp, n'est-ce pas ? »
« Oui ! J'ai vérifié jusqu'au bout. Il n'avait même pas mis la selle sur son cheval. »
« Bien. Très bien. »
Galia se réjouit du rapport de l'écuyer.
« N'est-ce pas normal ? Après avoir raflé toute la gloire lors d'un duel judiciaire, on doit savoir quand en laisser un peu aux autres. »
« Il n'est pas complètement avide, alors. »
Les chevaliers Osram et Cain pensèrent un peu mieux d'Eugène.
« Voilà le gros rocher ! »
Des sourires apparurent sur les visages des chevaliers au cri de l'écuyer.
— Il y aura un embranchement avant le gros rocher ! Le campement le plus grand est à gauche, tandis que le plus petit et le chevalier bandit sont à droite !
C'était exactement ce qu'avait dit l'éclaireur bandit captif.
Les chevaliers comptaient mener eux-mêmes toute cette expédition de répression.
« Messieurs ! Je m'occupe du chevalier bandit à droite ! Le camp est petit, mes hommes suffiront. »
Le chevalier Galia s'écria hardiment.
« Très bien. Nous nettoierons la racaille à gauche. Une fois finis, rejoignons-nous au rocher. »
« Merci d'avoir toléré mon entêtement ! »
Les autres chevaliers voulaient aussi abattre le chevalier bandit plutôt que de simples bandits ou mercenaires. L'honneur qu'ils pouvaient en tirer n'était pas du même acabit.
Pourtant, Galia appartenait à la maison la plus riche parmi eux. Ils avaient été invités au banquet qu'il offrait, où l'on les avait rassasiés de mets et de boissons, et il valait mieux rester en bons termes avec lui.
Les amitiés entre chevaliers, forgées par les banquets et les batailles, duraient toute une vie. Les chevaliers errants aux bourses plus légères que celle de Galia devaient savoir reculer.
« Sir Galia, que la victoire soit la vôtre ! »
« Que la fortune des armes vous accompagne également ! »
Les chevaliers se séparèrent à l'embranchement, s'encourageant mutuellement.
Galia fonça alors dans le plus petit campement avec douze hommes.
« C'est une attaque ! »
« Comment ces maudits éclaireurs montaient-ils la garde ?! »
Les bandits et mercenaires n'avaient jamais imaginé que les chevaliers se détacheraient du gros de la troupe pour forcer le passage.
Quelques centaines d'hommes avançant groupés se seraient fait repérer, mais aucun messager d'une simple bande de brigands ne pouvait suivre plusieurs dizaines de cavaliers menant une guerre mobile.
Au milieu de la confusion, ils saisirent armes et boucliers, prêts à se battre.
« Argh ! »
Pourtant, les assauts du chevalier lourdement armé les envoyèrent très vite rouler au sol, les bras et le dos tailladés.
« N-Non ! Arrêtez... »
Les hommes qui chevauchaient derrière leur assénèrent une pluie de sabots.
Crac !
Les bruits fracassants d'os brisés et de ventres éclatés résonnèrent dans le campement tandis que des cadavres roulaient au sol. Les bandits, le moral brisé, commencèrent à fuir.
« Salaud ! Je t'ai enfin trouvé ! »
Après avoir tranché la tête d'un mercenaire en fuite, Galia dévisagea le chevalier bandit qui se dressait devant lui.
Le cheval noir, la cotte d'armes noire et le heaume noir lui donnaient l'air d'afficher : « Je suis un chevalier déchu. »
Pour Galia, assoiffé d'honneur, c'était une proie alléchante.
« Excellent. »
Le chevalier bandit braqua son épée en silence, et Galia grimaça. Son adversaire n'était pas quelque mercenaire minable, mais un autre chevalier. L'esprit combatif et la rivalité bouillonnaient férocement en lui.
Eugène fut impressionné par la mobilité et l'endurance des elfes noirs. Même s'il faisait avancer son cheval au petit galop, la troisième des quatre allures, ils le suivaient aisément à pied.
« Varda, y a-t-il des monstres par ici qui pourraient menacer les chevaliers ? »
« Cet environnement ne convient pas à la chasse pour des monstres dangereux. D'ailleurs, s'il y en avait un de puissant dans le coin, on le saurait depuis longtemps. »
Le fracas lointain des armes, les cris de guerre et les hurlements leur parvinrent graduellement. Ils étaient assez proches pour ne plus avoir besoin de guide.
« J'y vais en avant ! Suivez à un rythme qui ménage vos forces ! »
Eugène donna un coup de talon au flanc de sa monture et accéléra. Varda et Homi le suivirent.
« Je peux me débrouiller seule ! »
Varda cria comme pour dissiper les inquiétudes d'Eugène.
« Compris. »
Les elfes noirs n'essayèrent pas d'arrêter Eugène. Outre sa valeur martiale, ils savaient qu'il était assez souple pour les attendre si la tournure tournait mal.
Les trois cavaliers dévalèrent la forêt.
Peu après, ils atteignirent le gros rocher et l'embranchement. Des bruits de combat provenaient du petit campement à droite. Au moment où Eugène y pénétra...
« Argh ! »
Il vit l'épaule d'un chevalier être sectionnée par l'épée du chevalier bandit.
« Sir Galia ? »
C'était l'homme qui était venu chercher Eugène, mécontent de n'avoir pas été choisi comme Champion. Eugène se souvenait de son visage car Galia avait interrompu son rasage.
« S-Sir Eugene... »
Grièvement blessé, Galia l'aperçut et se tourna vers lui avec des yeux suppliants.
Flash !
L'éclat de l'épée brilla, et la tête de Galia tomba.
« Maître ! »
« Non ! »
Les écuyers et serviteurs qui venaient de perdre leur seigneur n'eurent même pas le temps de pleurer.
« Urk ! »
Le cri d'un camarade qu'on achevait pendant qu'il détournait le regard les ramena à la réalité. Ils devaient sauver leur propre vie face aux ennemis devant eux. Des renforts ennemis étaient arrivés, les repoussant.
Le chevalier bandit secoua le sang de sa lame et se tourna vers Eugène. On aurait dit qu'il considérait le chevalier fraîchement arrivé, plutôt que cette racaille sans valeur, comme un adversaire digne de lui.
Il n'y eut ni cri chevaleresque « Pour l'honneur ! » ni hurlement de bandit « Donnez tout ce que vous avez ! »
Seule la soif de sang de quelqu'un qui voulait la vie d'Eugène se fit sentir.
« Tu n'es pas juste un chevalier bandit ordinaire, n'est-ce pas ? »
Eugène perçut la magie émanant de l'ennemi face à lui.
Peut-être surpris qu'Eugène ait percé son secret, une étincelle de surprise traversa aussi le visage de l'autre.
Clac.
Eugène dégaina son fléau à long manche au lieu de son épée. Si cet homme possédait un pouvoir magique, il ne pouvait baisser la garde. La meilleure approche était de garder ses distances et de le tuer proprement.
Un manche de fer surpassant une lance ordinaire, une chaîne épaisse et une masse d'armes féroce.
« ...Qu'est-ce que tu fiches ? »
Pour la première fois, le chevalier bandit montra une réaction humaine.
L'ignorant, Eugène donna un coup de talon au flanc de son cheval et chargea. Le chevalier bandit éperonna sa monture comme pour refuser de perdre.
Juste avant d'entrer en portée d'engagement, Eugène fit pivoter son cheval sur le côté et lança son fléau.
Il balance déjà ?
Le chevalier bandit fut saisi.
Un guerrier aguerri peut estimer grossièrement la portée d'une arme rien qu'en la regardant. Pourtant, ce fléau massif était extrêmement difficile à prévoir, tant en portée qu'en trajectoire.
Plus important encore, Eugène ne visait pas le chevalier bandit.
Bam !
L'effroyable masse de fer pulvérisa le front du cheval de guerre noir. Le cheval mourut sur le coup, sa tête et le haut de son corps s'écrasant au sol.
Whoosh !
Le chevalier bandit, qui chargeait avec tant de force, fut projeté en avant comme un rocher lancé par une catapulte.
Il avait été désarçonné. Un chevalier en armure projeté en plein milieu d'une charge encaisserait un choc terrible.
« Toux ! »
Les organes du chevalier bandit furent violemment secoués, et il s'était même mordu la langue. Le sang lui coulait de la bouche.
Clop. Clop.
Avant que l'homme étendu au sol ne parvienne à se relever, Eugène fit le tour derrière lui et lança à nouveau son fléau.
Crac !
Sa tête fut broyée à l'intérieur du heaume, et son visage s'écrasa au sol. Ce fut une fin anticlimatique pour quelqu'un qui avait abattu deux chevaliers de la force de répression.
« Les armes d'hast bizarres sont vraiment pratiques. Quoi que l'autre prépare comme tour, il ne peut pas les prévoir. »
Homi sourit à la victoire facile de son maître, tandis que Varda parut décontenancée.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Ah, rien. Félicitations pour votre victoire. »
— Vous avez combattu si noblement contre Sir Badel et Sir Lipton !
Ce combat ne correspondait pas tout à fait à la chevalerie pour laquelle Eugène avait été loué par les dames de la noblesse citadine qui avaient assisté à ce duel. Varda scruta vite les alentours, se demandant s'il y avait des témoins à proximité.
Eugène porta immédiatement secours à ses alliés, qui se battaient désespérément. Les dos des bandits tenant la ligne semblaient tout indiqués.
Bang ! Thud ! Thud !
Il les abattit avec son fléau comme au jeu du taupinière, terrassant un ennemi par seconde.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Qu'est-il arrivé au chevalier ? »
Les bandits paniquèrent. Dans un duel plutôt que dans une grande bataille, un combat entre chevaliers ne se termine pas habituellement si vite.
Le chevalier dhampire Derek et Galia, qui venait de mourir l'instant d'avant, s'étaient tous deux battus un certain temps avant que l'issue ne se décide.
Ils n'avaient jamais imaginé qu'Eugène achèverait le chevalier bandit en deux échanges et les attaquerait par-derrière.
« Waaah ! »
Les écuyers et serviteurs, qui luttaient désespérément, acclamèrent en sentant l'espoir monter en eux. Ils reconnurent que celui qui venait les secourir était le chevalier le plus fort de la région.
Les bandits étaient encore plus nombreux, mais avec un chevalier attaquant par-derrière et les prenant en tenaille, ils n'avaient aucun moyen de tenir.
Crac !
S'ils combattaient les hommes de Galia devant eux, leur crâne était éclaté par-derrière et ils mouraient sur le coup sans même pouvoir crier.
Paf !
« Argh ! »
S'ils regardaient derrière eux, des épées leur perçaient les flancs et le dos.
« On va tous crever comme ça ! »
« Fuyez ! »
Les bandits s'enfuirent en pleurant. Pourtant, comment auraient-ils pu échapper aux ennemis qu'ils combattaient devant eux et au chevalier dans leur dos ? Un par un, ils tombèrent et furent exterminés.
L'un d'eux eut la chance de s'échapper à quelque distance. Il était déjà à plus de quarante mètres, et il semblait difficile de l'attraper à moins qu'Eugène ne le poursuive à cheval.
« Attrapez ce salaud ! »
« Pas un ne doit survivre... Urk ! »
Alors que les serviteurs de Galia, les yeux injectés de sang par la vengeance pour leur seigneur, tentaient de le poursuivre imprudemment, le fléau à long manche leur barra la route.
« Ne gaspillez pas vos forces. Reposez-vous. »
Tenant le fléau à l'envers, Eugène utilise son manche pour faire voler une hache en l'air. Il la rattrapa en plein vol, puis la lança vers l'homme en fuite.
Whoosh !
La lame de la hache, tournant follement, traversa le dos du bandit et ressortit par sa poitrine.
Thud !
« A-Incroyable, Sir Chevalier. »
« Vous nous avez sauvé la vie ! »
Les serviteurs le regardèrent avec vénération.
« Je suis Eugene Mayer, chevalier. Je suis venu après avoir entendu le cor appelant au secours. »
Un chevalier apparu dans leur moment de désespoir et qui les avait tous sauvés. Il était aussi imposant qu'un ange descendu de Dieu.
« Sir Eugene, nous n'avons pas sonné le cor. »
L'écuyer de Galia, serrant un bras ensanglanté, lui fit son rapport.
« Le cor venait de là-bas. »
L'écuyer désigna le campement de l'autre côté. La situation y était peut-être déjà terminée, car aucun bruit ne parvenait.
« L'embranchement qui part à gauche du gros rocher ? »
« Oui. Les autres chevaliers sont partis dans cette direction, et nous avons entendu des cris de guerre. Peu après, nous avons même entendu un hurlement terrible. »
Le visage de l'écuyer se tordit comme si le simple souvenir l'effrayait.
« Un hurlement ? C'était un monstre ? Savez-vous lequel ? »
« C'était un hurlement que je n'avais jamais entendu de ma vie. »
Les serviteurs secouèrent aussi la tête, effrayés. Si même eux, qui avaient l'habitude des monstres en suivant les chevaliers, ne le connaissaient pas, ce n'était pas une créature ordinaire.
« Je peux vous apprendre une chose aussi. »
Varda s'approcha et pointa le cadavre du chevalier bandit.
« Celui que vous avez vaincu était un chevalier hérétique. »
« J'ai senti un pouvoir magique en lui, mais je n'aurais jamais cru qu'il serait lié aux hérétiques. »
Eugène avait supposé qu'il s'agissait simplement d'un artefact magique, il fut un peu surpris.
Cette terre reconnaissait de nombreux dieux différents, donc on ne traitait pas d'hérétiques les gens sous prétexte qu'ils vénéraient un autre dieu. Il n'y avait pas de guerres religieuses à grande échelle, ni de confessions multiples se battant sans cesse pour reconquérir le même lieu saint.
Ainsi, le terme d'hérétique était réservé aux adeptes de cultes vraiment vils et sinistres.
« J'ai vu les tatouages maléfiques gravés sur son cou, ses bras et son front. Les mauvais dieux qui résident dans l'Autre Monde accordent souvent le pouvoir de cette manière. »
« C'est comme ça qu'il a abattu deux chevaliers ? »
« La magie des tatouages a des effets secondaires, mais le pouvoir qu'elle octroie est indéniable. Vitalité inépuisable, douleur réduite, force physique accrue. Avec une compétence de base comparable, il serait tout naturel de ne pas faire le poids face à lui. »
« Je comprends qu'il ne s'agit pas d'une bande de brigands ordinaire. »
La présence d'un chevalier hérétique porteur de tatouages signifiait qu'il y avait quelqu'un pour les lui graver. L'étrange hurlement qu'avaient entendu les serviteurs et l'écuyer y serait lié également.
« Un mage hérétique s'est allié à la bande de brigands. »
Varda l'affirma avec certitude.