Une fois arrivés au campement, les préparatifs commencèrent pour un banquet sous la tente de Galia, le chevalier fortuné.
« Messire Osram ! Nous serions ravis que vous nous fassiez l'honneur de votre présence. »
« Messire Cain ! Mon maître demande que vous rejoigniez le mien pour boire un coup. »
Les serviteurs de Galia s'affairaient, invitant les chevaliers. Les autres chevaliers envoyèrent aussi leurs domestiques échanger des salutations.
Pourtant, personne n'envoya de serviteur vers Eugene, qui était sans doute la personne la plus renommée sur place.
« Tu trouves bizarre que personne ne soit venu ? »
Varda demanda tandis que Might se reposait confortablement pendant qu'elle lui massait la patte.
Sans doute les yeux et les mains des elfes étaient-ils différents. Might restait là, décontractée, profitant de son contact.
« Je m'attendais à ce qu'ils échangent au moins des politesses, c'est un peu surprenant. »
« Les chevaliers restés en ville sont désespérément avides de gloire. Évidemment qu'ils t'évitent. Ce serait comme tenir une chandelle devant un brasero. Quoi qu'ils fassent, personne ne les remarquerait. »
« Un brasero, c'est trop de louanges. »
« Inutile de faire modeste. Ceux qui mènent les autres ont besoin d'une certaine arrogance. Parfois, cette arrogance évite qu'un sang inutile ne soit versé. »
« Même ainsi, les chevaliers seraient-ils vraiment aussi mesquins ? »
« Il y a moins de chevaliers généreux qu'on ne le croit, quel que soit leur courage. Ceux comme eux, qui n'ont pas su attirer l'attention d'un noble décent, manquent surtout de sang-froid. »
À cet instant, un chevalier sorti d'une tente pour s'étirer croisa le regard d'Eugene. Quand Eugene commença à lever la main, le chevalier se détourna brutalement.
« ... »
« Même si tu vas vers eux le premier, ça ne fera que mettre tout le monde mal à l'aise. »
« Je n'avais pas l'intention de le faire. »
Eugene était chevalier lui-même, mais il n'appréciait pas particulièrement les autres chevaliers.
« Karas me manque déjà. »
Le genre de personne avec qui il s'entendait était un original comme Karas.
Le corps de la force de soumission reçut des vivres des habitants et des marchands à mesure qu'elle traversait villages et routes.
« Comment osez-vous essayer de nous surfacturer ? Il faut qu'on vous tire un peu de sang pour que vous repreniez vos esprits ? »
« Vous n'alliez pas vraiment me planter, si ? N'achetez pas si ça ne vous chante pas. Y a plein de gens qui veulent bien. »
« Y-Y vous êtes fou, bordel ?! »
Les gens qui d'ordinaire rampaient devant eux faisaient tous les malins. D'autres compagnies de mercenaires de haut rang, un capitaine de garde et des chevaliers étaient à proximité. Ils savaient qu'on ne pouvait pas user de violence avec tant de personnalités importantes qui regardaient.
« Toi là ! Viens par là. Nous, on achète. »
« Messire le Mercenaire, vous avez vu ça, non ? »
Le colporteur grinça et s'éloigna. Le capitaine mercenaire aurait bien voulu donner un coup de pied au cul à cet enfoiré agaçant, mais il dut se retenir.
Chercher noise avant une grande bataille pouvait lui mettre une cible dans le dos. Faire un exemple pour imposer la discipline, c'était quelque chose qu'il faisait souvent lui-même.
« Garde ton calme, Capitaine. Tu connais l'histoire de Jackson le Manchot. »
Jackson était un mercenaire qui avait rossé un paysan venu vendre des pommes au camp. Le paysan avait caché cinq pommes pourries sous les bonnes dans un panier qui en contenait vingt.
Le seigneur noble qui les commandait à l'époque avait fait couper le bras de Jackson. L'accusation : avoir causé des ennuis inutiles et rendu les marchands réticents à venir.
C'était l'histoire que le capitaine de garde racontait toujours saoul, une histoire que le capitaine mercenaire enviait terriblement.
« Hé, idiot. C'était parce que le commandant était un noble. Cette fois, c'est quelqu'un qui faisait du mercenaire comme nous. »
« Il y a cinq chevaliers à côté. Tu vas faire quoi s'ils viennent grogner après toi ? »
Toc !
Le capitaine mercenaire frappa le subordonné sur la tête avec ses jointures.
« Ah, pourquoi tu me tapes ? »
« Tu as dit un truc sensé, alors fallait te taper. »
« Ha... Gagner sa vie comme mercenaire, c'est dur. »
« Deviens capitaine si ça te plaît pas. »
Après s'être défoulé pour rien, le capitaine mercenaire cracha par terre. Il était clair que garder son sang-froid était le choix sage pour cette mission.
Les nobles campaient somptueusement. Les riches dépensaient leur fortune, les pauvres empruntaient s'il le fallait.
C'est au camp d'Eugene que se rassembla le plus grand nombre de marchands. C'était le plus grand, tant par la réputation que par le nombre de subordonnés qu'il menait.
« Tout ?! »
« Oui, donnez-nous tout le poulet que vous avez. Deux bouteilles de sel et deux d'épices aussi. »
Eugene dépensait généreusement, mais seulement pour les marchands qui apportaient de la viande.
« Vous pourrez facturer la ville plus tard pour les frais de ravitaillement. On vous remboursera tout. »
Fannis l'avait promis avant le départ.
« Vous prenez tellement soin de nous qu'on en a presque honte. »
« On est pas des inconnus ? Gardez juste ça secret pour les autres chevaliers. »
Grâce à ça, Eugene put laisser ses subordonnés manger autant de viande qu'ils voulaient.
« Rangez les rations et le bœuf séché. On se remplit le ventre avec de la viande fraîche. »
« Merci, Messire Eugene ! »
Les elfes noirs rayonnèrent en ramassant du bois et en préparant le rôti. Eugene était tout aussi content. Y avait-il quelque chose de plus jouissif que d'acheter de la viande avec l'argent des autres et d'en tirer le crédit ?
« Cette huile parfumée vient de Roman. Avec votre valeur, Messire le Chevalier, vous risquez de vous baigner dans le sang de vos ennemis. Vous n'auriez pas besoin d'huile parfumée ? »
« Je n'en ai pas besoin. »
« Messire le Chevalier ! Regardez ces bougies de notre compagnie. On les a commandées à la Guilde des Alchimistes, et elles ont même un parfum agréable. Il semble que vous brûliez de la graisse animale durcie, mais celles-ci sont bien plus raffinées... »
« Je n'en ai pas besoin. Allez voir les autres chevaliers. »
Eugene avait la décence de ne pas s'offrir du luxe avec l'argent des autres.
Les marchands partirent en râlant, puis coururent joyeusement à l'appel des serviteurs envoyés par d'autres chevaliers.
« Si vous voyez un marchand avec de la viande, ne le laissez pas partir. Amenez-le ici. »
« Comptez sur nous, Messire Eugene. Personne ne prend la viande plus au sérieux que nous. »
Rex répondit en souriant.
Contrairement à sa première impression froide, il s'était rapidement rapproché d'Eugene.
Il n'y avait pas de valeur plus noble que la force.
C'était la devise commune des elfes noirs. En tant que peuple né pour être guerriers, les elfes noirs vénéraient naturellement la maîtrise martiale d'Eugene.
Sa nature pragmatique, si peu chevaleresque, sa personnalité décontractée et son souci des repas de ses subordonnés rendaient inévitable qu'ils se rapprochent.
La plupart des mercenaires se reposaient confortablement après avoir mangé. Certains jouaient aux cartes ou aux dés, d'autres discutaient avec des suiveuses de camp assises sur leurs genoux.
« Oh ? »
Eugene avait fait un tour dans les environs, puis en revenant, il découvrit une scène intéressante dans son propre camp.
Les elfes noirs, en tenue décontractée, se détendaient en poses étranges. Certains se concentraient sur le travail de muscles spécifiques.
« Ils connaissent l'étirement et la musculation ? »
Mis à part lui et Homi, c'étaient les premières personnes qu'Eugene voyait dans ce monde faire ce genre de choses.
Rex cliqua de la langue intérieurement pendant qu'Eugene les observait sous différents angles. Il avait l'habitude qu'on regarde les méthodes d'entraînement de sa tribu comme des numéros de clown ridicules.
« Messire Eugene. Nos méthodes vous paraissent bizarres ? »
Sa fierté était encore blessée, et la voix de Rex sortit un peu aigre.
« Non. J'étais content de voir des gens qui savaient s'entraîner correctement. C'est ça. Agiter des armes sans réfléchir ne suffit pas. Il faut travailler et régler ses muscles comme vous le faites. »
« ??? »
Les yeux de Rex s'écarquillèrent. Comme l'avait dit le Grand Connétable, ce chevalier semblait un peu étrange.
Dix minutes plus tard.
« Il y avait des mouvements comme celui-là aussi ? »
« Je dois plier les bras aussi loin ? »
Les elfes noirs entouraient Eugene en cercle. Ils n'avaient jamais vu un chevalier qui comprenait les méthodes d'entraînement traditionnelles de leur tribu.
Par-dessus ça, les techniques de musculation qu'Eugene démontrait n'étaient en rien inférieures aux méthodes qu'ils avaient affinées pendant des générations.
« Vous appelez ça la planche ? C'est si simple, et pourtant les muscles de tout mon corps sont tendus. Quelle technique secrète remarquable. »
Rex s'allongea face contre terre à côté d'Eugene et ne put cacher son admiration. C'était une pose humiliante pour des guerriers fiers, mais comme Eugene la montrait lui-même, tout le monde l'accepta facilement.
« Comme on s'y attendait d'une tribu d'assassins avec une tradition. Vous avez reconnu tout de suite à quel point c'est bon. »
« Messire Eugene, c'est la première fois que j'apprends que "tradition" et "tribu d'assassins" pouvaient être utilisés ensemble comme un compliment. »
Les elfes noirs rirent.
Plutôt que de taillader des centaines d'ennemis pour tuer un commandant, il était plus facile de créer une situation de un-contre-un quelque part d'inattendu.
Pour y parvenir, la Tribu de la Main Noire avait étudié des méthodes pour plier leur corps en formes innaturelles ou éliminer la graisse jusqu'à ne laisser que du muscle.
Les méthodes d'entraînement traditionnelles de la tribu, développées dans ce processus, ressemblaient à l'étirement, au yoga et à la musculation de la Terre. C'était une sorte d'évolution convergente.
« Les autres groupes d'assassins ont des trucs similaires ? »
« Les assassins forment rarement des groupes. Surtout des groupes comme le nôtre, où toute la tribu s'est rassemblée pour en faire son gagne-pain, n'existent pas. »
L'assassinat, c'était le boulot de gens dont la vie avait complètement déraillé, même parmi les criminels recherchés, les voleurs et les bandits.
C'était étrange qu'une tribu comme la Tribu de la Main Noire étudie et pousse ses techniques à l'extrême comme un art martial.
« C'est une bonne chose. Ce serait embêtant si tout le monde connaissait de si bonnes méthodes d'entraînement. Les bonnes choses doivent rester entre amis, non ? »
« Amis... Être appelé comme ça est un honneur. »
Plus de dix elfes noirs faisaient maintenant la planche à côté de Rex ravi.
« C'est vraiment bien. »
« Ça prend peu de place et ça ne fait pas de bruit. »
Les elfes noirs qui essayaient étaient stupéfaits par l'efficacité d'un exercice statique qui stimulait les muscles de tout le corps d'un coup.
« Je ne vous ai montré qu'un truc pour l'instant. C'est trop tôt pour être surpris. »
« Montrez-nous la suite ! »
« J'ai vraiment hâte, Messire Eugene. »
En une seule journée, Eugene riait et discutait confortablement avec les vingt elfes noirs. Il leur tenait les jambes, les épaules et les avant-bras, corrigeant leur posture.
« Faites cette partie comme ça. Attention à ne pas laisser monter vos omoplates. »
« Ah, c'est ça la sensation. »
Les elfes noirs ne se contentaient pas de détester que des humains touchent leur corps, ils le méprisaient. Pourtant, ils acceptèrent tous le contact d'Eugene avec des sourires, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Après plusieurs jours de marche sans encombre, la force de soumission eut la chance de capturer un des éclaireurs des bandits.
« Il y aura un embranchement avec un gros rocher ! S-Si vous prenez à gauche, il y a un gros campement. Si vous prenez à droite, i-il y a un campement plus petit et un chevalier bandit. »
« Combien y en a-t-il à chaque endroit ? »
« Euh, ben... le plus gros en a une soixantaine ! Une soixantaine, je crois. Le plus petit en a une vingtaine. »
« Où sont les autres ? »
Les lieutenants demandèrent, l'épée à la main.
Le nombre total des bandits aurait dû être sept ou huit fois supérieur.
« Iih ! C'est tout ce que je sais ! Pitié ! Pitié, épargnez-moi la vie ! »
« Emmenez-le et continuez l'interrogatoire. »
Après avoir donné une grosse récompense aux mercenaires qui avaient capturé l'éclaireur, le capitaine de garde envoya des messagers.
« Informez les chevaliers. Dites aux mercenaires de dégager le passage. »
Leur politique d'engagement de l'ennemi avait déjà été actée. Les chevaliers lourdement armés et leurs suivants chargèrent sans hésiter à travers les rangs des mercenaires.
« Écrasez ces salauds de bandits sans effort ! »
« Honneur aux chevaliers ! »
Les mercenaires acclamèrent au bon moment, et quelques chevaliers répondirent en brandissant leurs armes.
Les mercenaires étaient reconnaissants que les chevaliers massacrent les ennemis à leur place, tandis que les chevaliers pouvaient s'attribuer toute la gloire. Ça marchait bien pour les deux camps.
Après le départ des chevaliers, le capitaine de garde regarda vers le camp d'Eugene et fut saisi.
« Avez-vous informé Messire Eugene que les campements ennemis ont été trouvés ?! »
« Oui ! Messire Eugene a dit qu'assez de chevaliers étaient déjà partis, donc il resterait au camp pour observer la situation. »
« Ouf ! »
Le capitaine de garde poussa un soupir soulagé. Si un subordonné avait oublié de le signaler et avait laissé Eugene tout seul, le capitaine de garde aurait dû subir la colère du Chevalier Victorieux.
« Merci de nous laisser gagner facile, nobles chevaliers ! »
« Allez vous démener glorieusement à notre place ! »
Une fois les chevaliers assez loin, les acclamations des mercenaires devinrent insolentes. Certains baissèrent tous les doigts de leurs mains levées sauf le majeur.
Le capitaine de garde, lui, ne pouvait pas se détendre.
« Je leur ai demandé maintes fois de s'abstenir d'utiliser des torches, mais je ne sais pas s'ils écouteront. »
La victoire des chevaliers était acquise. Ce qui inquiétait le capitaine de garde, c'était un incendie de forêt.
La clé d'une embuscade, c'était de semer le chaos au début, de disperser les ennemis dans toutes les directions, puis de les écraser.
Jeter des torches dans les tentes pouvait tuer des ennemis et semer la confusion d'un seul coup, donc c'était une tactique courante en embuscade.
Pourtant, en forêt, en abuser pouvait causer un feu de forêt. Cet endroit était particulièrement dangereux, avec des vents fréquents et beaucoup d'arbres qui s'enflammaient facilement.
« Je l'ai vécu une fois quand j'ai rejoint une bataille comme mercenaire ailleurs. J'avais à peine swingé mon épée deux ou trois fois que plus de la moitié de l'ennemi avait brûlé vif. C'était un sacré spectacle. »
Un des lieutenants, ancien mercenaire, partagea une vieille histoire.
« Alors ça n'a pas bien fini au final ? Vous avez battu l'ennemi facilement. »
« La force de soumission a failli brûler aussi. Puis le feu s'est propagé à une montagne dans un territoire voisin. Il a complètement carbonisé les terrains de chasse de ce seigneur, et notre employeur a fait faillite en payant les dédommagements. »
« C'est quoi cette fin ?! »
Tout le monde rit de cette conclusion absurde pendant que l'ordre de marcher descendait le long de la force de soumission.
« Vous attendez quoi ? Bougez ! »
« Vous croyiez qu'on vous payait tout ça pour une promenade ?! »
Les capitaines mercenaires pressaient leurs subordonnés. Ça ferait mauvais genre de profiter du voyage trop loin derrière le front, alors il fallait au moins montrer de l'empressement.
« Messire, est-ce que ça vous va si vous continuez avec nous ? »
Suivant l'ordre de marche, Eugene s'était approché du côté du capitaine de garde.
« Comme on ne sait pas ce qui peut arriver, au moins un chevalier doit rester avec la force principale. J'ai déjà assez gagné d'honneur, donc je me concentrerai seulement sur la réussite de cette soumission. »
« Merci ! »
Suivre des chevaliers affamés de gloire n'aurait fait que fatiguer Eugene, et il n'y avait pas grand-chose à en tirer.
Sans savoir qu'un chevalier comme Eugene avait des pensées aussi terre-à-terre, le capitaine de garde ne put que se sentir touché.
Alors qu'ils marchaient tous ensemble, le faible son d'un cor vint d'au-delà de la forêt.
« On dirait que le camp des bandits a été nettoyé. »
« C'est pas évident ? Y a quatre chevaliers, pas un ou deux ! »
« ... »
Tandis que tout le monde riait, seul le capitaine de garde et plusieurs lieutenants aux oreilles pointues avaient des visages fermés.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Eugene demanda, sentant l'étrange atmosphère.
« Ce n'est pas un cor annonçant la victoire. C'est un cor appelant des renforts. »
Le capitaine de garde parla avec une expression incrédule.
« Les chevaliers ont du mal contre des bandits dès le début ? »
« Je ne comprends pas non plus. Messire Galia a déjà abattu dix mercenaires tout seul, et Messire Cain est un chevalier qui a soumis à lui seul une tanière de gobelins menée par un hobgobelin. »
Eugene ne voyait pas non plus ces chevaliers comme de la vulgaire racaille.
« Le chevalier dhampire qui meurt dans le choc initial, et maintenant ça... Cette soumission a l'air maudite. »
La marmonnade d'Eugene fut coupée par un autre cor appelant des renforts. Il semblait qu'il allait devoir renoncer à son plan de gagner de l'argent facile.