Un chevalier barsien dit :
« Les chevaux de guerre des autres pays ne sont que des bêtes, mais les chevaux de guerre barsiens connaissent la vertu de la loyauté. Nos nez déjouent les embuscades, et nos yeux percent même les ténèbres. Sous les sabots barsiens, tout ennemi s'effondrera ! »
Ils prétendaient être les plus forts.
Un chevalier de Gord dit :
« Alors quoi si nous ne savons pas monter à cheval ? Lancez une hache sur la tête d'un cheval de guerre qui charge, et le chevalier vous sera servi sur un plateau ! Si qui que ce soit a fendu plus de crânes de chevaliers que nous, qu'il se manifeste ! »
Ils prétendaient être les plus forts.
Un chevalier roman dit :
« D'innombrables familles d'escrime prestigieuses ont disparu à cause de la maladie et de la guerre. Mais Roman est différent. Pas même mille ans ne peuvent nous ravir notre escrime. À l'Académie de Roman, nous recevons les enseignements des héros des récits épiques. »
Ils prétendaient être les plus forts.
Un chevalier samurien dit :
« Nous naissons au milieu des tempêtes de sable et sommes forgés sous le soleil brûlant. La soif et les mirages sont nos alliés, les insectes venimeux et les sables mouvants nos serviteurs. Qui ose défier Samur ? »
Ils prétendaient être les plus forts.
Les chevaliers de tous les autres pays insistaient également pour être les meilleurs. Rassembler de telles gens en un seul lieu ne pouvait qu'aboutir à un chaos total.
« C'est notre chance de montrer la puissance de Barsie ! Suivez-moi ! »
Chevaliers, écuyers, serviteurs et quelques mercenaires quittèrent fièrement Bonyard City. Une bannière portant une rose sanglante flottait au-dessus d'eux.
« Qu'est-ce qui prend à ces fous ? »
Eugène discutait du plan de subjugation avec le capitaine de la garde qui commanderait nominalement la force.
« Ils partent déjà ? La force principale n'est même pas encore entièrement rassemblée. »
« Nous ne pouvons pas contrôler les chevaliers, voyez-vous. Sir Derek s'est élancé hardiment après avoir appris qu'un détachement de brigands s'était montré dans les parages. »
Le capitaine de la garde afficha un sourire amer.
« Il est de la maison Piranian, n'est-ce pas ? L'ami de l'homme dont Karas a tranché la main à la taverne. »
« Oui. La maison Piranian est un endroit terrifiant. Même s'il n'est qu'un chevalier vassal, revenir après avoir subi une telle humiliation le mettrait dans une position délicate. Il était désespéré de glaner ne serait-ce qu'un mince exploit, aussi s'est-il rué dehors sur-le-champ. »
Les chevaliers restés en ville seraient sans conteste d'une grande aide pour soumettre les brigands. Il n'empêche qu'il était impossible de les empêcher de partir à leur guise.
« Sir Derek balayera aisément une poignée de brigands. »
Hormis sa qualité de voyou, la capacité combative de Derek en tant que chevalier lourdement armé était incontestable. Il écraserait sans pitié un petit groupe de traînards mal équipés.
Pourtant, victoire ou défaite mise à part, Eugène se sentait étouffer.
'Maître a bien dit que la structure de commandement ici était primitive, mais...'
C'était une chose que ceux qui amenaient des troupes exercent leur propre autorité de commandement. Il y avait même eu d'absurdes farces où des commandants du même camp s'étaient battus en duel pour des querelles futiles.
« Je plains votre sort. Être pris au milieu doit vous donner mal à la tête. »
« J'ai l'habitude. C'est déjà réconfortant que vous le reconnaissiez, Sir Eugène. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit de ma part, donnez l'ordre. Je me battrai si vous me dites de me battre, et je garderai si vous me dites de garder. »
« Un ordre ? Je devrais respectueusement formuler une requête. »
Le capitaine de la garde agita les deux mains, le visage plein de surprise et de gratitude. Il avait croisé beaucoup de chevaliers dans son travail, mais n'avait jamais vu quelqu'un comme Eugène, pas même en rêve.
'On dirait quelqu'un qui n'aurait gardé que les bons côtés des chevaliers et des mercenaires, puis les aurait mélangés.'
C'était quelque peu irrespectueux, mais une pensée honnête.
Le jour où cominciò la subjugation, des elfes noirs se tenaient en formation devant Eugène. Vingt escarmoucheurs armés de sabres courbes, d'arcs composites et d'armures de cuir.
'C'est la première fois que je vois de vraies armures de cuir par ici.'
L'armure de cuir était plus coûteuse et plus difficile d'entretien qu'on ne le pense, ce qui en faisait un équipement de haute qualité. Elle convenait à des soldats d'élite axés sur la mobilité.
Les mercenaires ordinaires préféraient de épaisses armures de tissu renforcées de mailles ou de plaques de fer. De telles pièces métalliques étaient faciles à attacher et à détacher, si bien qu'elles changeaient souvent de propriétaire selon l'issue des combats.
« Je suis le capitaine Rex. Nous avons reçu l'ordre de suivre votre commandement, Sir Eugène. »
Un elfe noir aux cheveux courts et une cicatrice sur la joue parla en position d'attention.
Il portait une armure d'une pièce qui semblait faite de peau de monstre, tandis que les autres portaient des armures lamellaires composées de morceaux de peau animale lacés ensemble par des cordons.
« J'ai hâte de travailler avec vous. Je me battrai d'une manière digne du nom de chevalier. »
« Nous aussi, nous avons hâte de travailler avec vous. »
Compte tenu de leur mauvaise réputation, Eugène s'attendait à les trouver arrogants ou froids, mais ils se montrèrent d'une politesse surprenante.
Un pas !
Quand Rex fit le salut militaire, les subordonnés derrière lui juntèrent les talons et saluèrent d'un seul mouvement.
Les elfes noirs étaient une race malheureuse, moins nombreux que les elfes et sans territoire à eux. Des générations d'errance rude avaient fait de chaque membre un guerrier d'exception.
« Inutile de ralentir votre cheval pour nous pendant la marche. Nous pouvons courir dans les forêts pendant des heures, alors Chevalier Victorieux, veuillez avancer sans vous soucier des retardataires. »
« Juste « chevalier » suffit. »
Le pouvoir invisible de la réputation était utile en de telles occasions. Les elfes noirs, réputés pour leur susceptibilité même envers les nobles, traitèrent Eugène avec une courtoisie parfaite malgré leur première rencontre.
« Voici Varda, la mage qui nous soutient. »
Les elfes noirs regardèrent impassiblement l'elfe à cheval.
« J'ai hâte de travailler avec vous. »
« C'est rassurant de combattre aux côtés d'une mage forestière si renommée. »
Voyant Rex parler avec tant d'égalité, Eugène ne pensa plus qu'il y aurait des ennuis.
'Voilà à quoi ressemble une vraie armée.'
Ils séparaient le devoir public des affaires privées, maintenaient la discipline et l'exercice militaires, et chaque combattant était affûté à l'extrême. C'étaient les premiers vrais soldats qu'Eugène avait vus dans ce monde.
Une fois les présentations terminées, Eugène parcourut du regard la zone de rassemblement.
« On dirait qu'une foire aux mercenaires se tient ici. »
« En raison de la position de la ville, des gens viennent de toutes les directions. Certains sont là pour tisser des liens et s'implanter à l'étranger. »
« Est-ce plus fiable d'obtenir des recommandations de ceux avec qui on s'est battu que de partir seul vers l'inconnu ? »
« C'est exact. Bien qu'il y ait encore plein de gens qui vous plantent un couteau dans le dos. »
« Intéressant. Continuez à me conseiller sur ce genre de choses à l'avenir. Je manque d'expérience. »
« Comptez sur moi. »
Rex esquissa un léger sourire.
L'effectif estimé des gardes de la ville et des mercenaires dépassait aisément cinq cents. Leur nombre était similaire à celui de la force de brigands confirmée, mais ils avaient l'avantage en équipement, capacité de combat et moral.
Surtout, il y avait cinq chevaliers. En comptant Derek, parti le premier, ils étaient six, aussi tout le monde s'attendait à une victoire facile. Les mercenaires accueillirent les nouveaux venus avec des visages détendus.
« Hé ! J'ai entendu que tu étais allé à Roman. Qu'est-ce que tu fiches ici ? »
« Quoi d'autre un mercenaire viendrait-il chercher que de l'argent ? »
« C'est toi, Vincen ? Ce bandeau sur l'œil te va bien. Mais tu n'avais pas les deux yeux la dernière fois qu'on s'est quittés ? »
« Ferme-la, salaud ! »
Ceux qui se connaissaient se saluaient, se faisaient des doigts d'honneur et s'échangeaient des insultes.
« Vous êtes là pour combattre ou pour faire de l'agriculture, les petits ? »
« Ne vous tenez pas à côté de moi quand on se met en rang. Oubliez l'ennemi, je vous tue en premier. »
Chaque fois qu'une nouvelle compagnie mercenaire mal équipée arrivait, les moqueries pleuvaient de toutes parts. C'était comme tourmenter des nouveaux venus qui viennent d'entrer en prison.
Cela ne pouvait pas être évité. Sur un champ de bataille où des centaines d'hommes s'entremêlaient dans la mêlée, l'équipement de ceux à vos côtés importait tout autant.
Même si vous teniez votre position, quelqu'un vêtu de haillons à côté de vous pouvait tomber et laisser votre flanc découvert. N'aurait-ce pas été injuste qu'une lance ou un trait vienne frapper par cette brèche ?
« Hein ? »
« Ce sont eux qui sont venus aussi ? »
Les mercenaires moqueurs tombèrent dans le silence.
Une compagnie mercenaire d'une trentaine de personnes s'approchait. Ils n'avaient même pas de grèves, et leurs seules armes tranchantes étaient des dagues ou des haches d'armes. Beaucoup portaient même de simples vêtements civils.
« C'est la Compagnie mercenaire de l'Enfoncée. Il semble que ceux envoyés à Samur aient bien négocié. »
Rex, qui connaissait bien le métier de mercenaire, les présenta.
« La Compagnie mercenaire de l'Enfoncée ? C'est un nom inhabituel. »
« Tu comprendras quand tu verras leur bannière. »
« Ah ! C'est ce que ça veut dire. »
Leur bannière montrait une tête humaine avec une bosse assez profonde pour y loger une prune.
La raison pour laquelle les autres mercenaires n'osaient pas les railler, malgré un équipement pire que celui de levées paysannes, était la fronde pendue à chacune de leurs ceintures.
« Si l'une de leurs pierres vous frappe en plein, il y a deux possibilités. Vous mourez, ou vous devenez estropié. »
Samur était un lieu où déserts et jungles coexistaient, une tête de pont vers d'autres continents. En conséquence, de nombreux mercenaires y utilisaient des armes inhabituelles.
« Si tu en parles si bien, ils doivent être utiles ? »
« Je les ai vus combattre sur un champ de bataille. Un commandant noble ennemi a brièvement retiré son heaume et a été frappé à la tête par une pierre, devenant un idiot. Son fils de douze ans a dû assister aux pourparlers de paix à sa place. »
« Je suis très content qu'ils soient de notre côté. »
Eugène réajusta son heaume sans raison.
Ce ne fut qu'après l'arrivée de tous les mercenaires et l'envoi de messagers par le capitaine de la garde que les chevaliers apparurent un par un, comme s'ils étaient les protagonistes.
Les chevaliers errants étaient de toutes sortes, selon leur famille et leurs finances. Certains voyageaient avec des groupes de seulement quatre personnes, incluant un écuyer et des esclaves, tandis que d'autres en menaient plus de dix.
Pourtant, tous portaient fièrement leurs bannières familiales et regardaient ceux autour d'eux avec la même attitude arrogante.
« Les mercenaires peuvent être rassurés, mais le capitaine de la garde va être travaillé à mort. »
« J'ai vu le capitaine de la garde avant de partir. Il souriait dehors, mais pleurait dedans. »
En vérité, le capitaine de la garde était déjà submergé par les plaintes venues de toutes parts.
« Hé, chef de compagnie. »
« Je ne suis pas un chef de compagnie. Je suis le commandant de la force de subjugation. »
« Allons ! On s'est vus plus d'une fois. Ne sois pas si froid entre collègues. »
Le chef mercenaire qui tentait subtilement d'affirmer sa dominance n'était que le début.
« Changez un peu la formation. Nous étions à l'extérieur la dernière fois, alors laissez-nous nous reposer confortablement à l'intérieur cette fois, hein ? Pourquoi sommes-nous toujours à l'extérieur ? »
« Qui êtes-vous pour vous intercaler ? Nous étions là les premiers. »
« Tous ceux qui ont moins de cinquante subordonnés, fermez-la. »
« Qui es-tu pour te mettre au milieu ? »
Ils n'étaient même pas encore partis, que des disputes éclataient déjà au sujet des positions dans la formation. La capacité à éviter les affectations pénibles était tout aussi importante que de trouver du travail rentable.
Un capitaine qui ramenait un contrat de défense de ville était plus respecté que celui qui décrochait un contrat de siège. Un capitaine dont la compagnie se voyait constamment assigner la garde extérieure pour chaque mission était critiqué dans son dos.
Les capitaines mercenaires pouvaient faire les beaux devant leurs subordonnés, mais là où aucun subalterne ne les voyait, ils devaient s'épuiser à chercher du travail.
« Je vous ferai tourner à chaque changement de campement, alors restez où vous êtes pour l'instant ! »
Le capitaine de la garde hurla. À Bonyard City, il avait fait le noble, mais maintenant il enviait les vrais nobles. Une seule engueulade de leur part aurait calmé tout le monde.
Les chevaliers étaient encore pires.
« Commandant. Sir Osram a exigé que nous fournissions deux soldats pour la reconnaissance. Que devons-nous faire ? »
« Sir Cain a pris un sac de grain réservé pour la bouillie. Il dit qu'il l'utilisera comme fourrage pour les chevaux. »
« ...Putain. »
Le capitaine de la garde savait déjà à quel point les chevaliers pouvaient être insolents. Pourtant, ils trouvaient à chaque fois de nouvelles façons de lui faire monter la tension.
Fidèles à leur statut de chevaliers errants, ils causaient des ennuis en marchant soigneusement sur la ligne. Même en faisant des exigences, ils n'allaient pas assez loin pour empiéter sur l'autorité de commandement. Même en prenant des vivres, la quantité était trop faible pour justifier une réponse sérieuse.
Si le capitaine de la garde en faisait un grand sujet, le Grand Magistrat ne ferait que le réprimander avec quelque chose comme : « N'auriez-vous pas pu endurer autant ? »
« Allons-y... »
« Sir Derek a été battu ! »
Juste au moment où ils allaient tant bien que mal régler les choses et partir, une terrible nouvelle arriva. Derek, le chevalier dhampire, était mort, et un seul subordonné était revenu en vie. Cette personne était également grièvement blessée et mourut peu après.
« Une force menée par un chevalier a perdu contre un simple détachement de brigands ? »
Le capitaine de la garde resta abasourdi.
« Leurs effectifs étaient similaires, mais il y avait apparemment un chevalier bandit. Sir Derek est mort en combattant cette personne en duel. »
La nouvelle jeta un froid sur le début de la campagne, mais elle ne brisa pas le moral de la force de subjugation. Au contraire, elle excita les chevaliers.
« Hé, capitaine de la garde ! Je n'ai besoin de rien d'autre, signalez juste correctement la position du chevalier bandit ! Je ramènerai sa tête, c'est certain. Ne laissez personne d'autre avoir cette chance, compris ?! »
Le capitaine de la garde aurait voulu cracher au visage du chevalier qui le menaçait juste devant lui.
« Je... je ferai de mon mieux, Sir Galia. »
'Putain de bâtard. Marche dans la merde.'
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était dire une chose à voix haute et une autre dans sa tête.
« Je n'ai pas besoin de ton mieux. Fais en sorte que ce soit fait, coûte que coûte. Je vengerai Sir Derek et ferai régner la justice en mon nom ! »
Galia n'avait jamais échangé un seul mot avec Derek.
Pourtant, ajouter l'épice de venger un autre chevalier apportait plus d'honneur. Cela pourrait aussi faire en sorte que la maison Piranian doive un petit service à Galia.
Du point de vue du capitaine de la garde, cela ne faisait qu'aggraver son mal de tête alors qu'il essayait de contrôler cette armée bigarrée.
« Sir Eugène. Puis-je dire quelque chose ? »
Rex parla en observant les mercenaires qui marchaient en tête.
« Parle librement. »
« Si tu veux gagner du mérite, je pense qu'il vaudrait mieux porter ton armure en permanence. »
« Y a-t-il une raison ? »
« Comme tu t'en doutes, ces chevaliers n'ont aucune retenue. »
Rex désigna les chevaliers qui se pavanaient à côté de leurs bannières familiales tape-à-l'œil.
« Quand l'ennemi sera repéré, ils fonceront comme des chiens en rut sans se soucier de rien d'autre. »
« ... »
Eugène fut un peu surpris que Rex parle si librement devant un autre chevalier. Les autres elfes noirs fixaient aussi les chevaliers avec du mépris dans les yeux.
« Si tu ne veux pas qu'on te vole ton mérite, tu dois être prêt à partir à tout moment. »
« C'est bon. Mon travail est de vous ramener tous en vie, pas de courir comme un chien enragé. »
Eugène répéta exactement ce qu'un instructeur d'entraînement lui avait dit un jour.
« Compris. »
Rex baissa la tête avec une expression insondable.
Comparé à la Guerre de Salle, éliminer une bande de brigands ne valait pas un tel honneur.
Il n'y avait pas de monstres à dépecer ni de nobles à rançonner. Eugène pensait que plutôt que de se jeter avec enthousiasme dans un travail pareil, il suffisait de toucher la solde de base.