Le duel judiciaire avait à peine pris fin qu'il fallait déjà mater les bandits retranchés dans la forêt du nord.
Malgré les crises qui s'enchaînaient, la direction de la cité gardait son sang-froid. Contrairement au duel, c'était un problème qu'on pouvait régler à coups de bourse.
« Une fois qu'on en aura fini, tout rentrera dans l'ordre. »
« Dans l'ordre ? Ce sera encore mieux qu'avant. Pendant au moins dix ans, aucune racaille n'osera lever le nez sur cette ville. »
« Ne les sous-estimez pas. Leur nombre n'a cessé de grossir et dépasse déjà plusieurs centaines. J'ai appris que des déserteurs et des mercenaires en route pour Roman avaient été séduits pour les rejoindre. »
En tant que carrefour commercial où plusieurs pays se côtoyaient, Bonyard City grouillait depuis toujours de bandits.
De temps à autre, un groupe important se formait sous la houlette d'un meneur charismatique. Le genre d'événement qui survient juste assez souvent pour qu'on l'oublie, comme un tremblement de terre ou un typhon.
« On dit même qu'il y a des chevaliers bandits parmi eux. »
Leur nombre était anormalement élevé, des chevaliers bandits les avaient rejoints, pourtant personne ne semblait inquiet.
« Il n'y a donc pas de chevaliers ici ? »
« Au contraire, ça tombe bien. Ce sera le meilleur remède pour ces chevaliers qui ne cessaient de se plaindre. »
Même après avoir exclu ceux qui étaient partis pour diverses raisons, il en restait cinq.
« Tous les chevaliers ont manifesté leur volonté de participer à la répression. »
« Évidemment. C'est l'occasion rêvée de gagner de l'argent et de l'honneur. »
Les chevaliers restants étaient désespérés d'attirer l'œil d'un noble influent. Naturellement, ils ne laisseraient pas passer une telle aubaine.
« C'est bien de rassembler un maximum de forces, mais nous ne pouvons pas laisser les pertes s'alourdir davantage. »
Quand le Grand Magistrat intervint comme pour ramener le débat à la raison, chacun présenta les compagnies mercenaires qu'il avait préparées.
« J'ai obtenu cinq escouades de dix hommes de la Fraternité du Marteau. »
« La Compagnie mercenaire Serre-de-Faucon arrivera demain également. »
Leur taille et leur qualité différaient, mais ils avaient assez de force pour vaincre un nombre égal de bandits.
« Quels hommes le Grand Connétable a-t-il prévus ? »
À la question du Grand Magistrat, tous les regards se tournèrent vers Fannis.
« S'il engrange plus de mérite, il deviendra gênant pour la prochaine élection. »
Pour ceux qui visaient les hautes fonctions, Fannis devenait peu à peu quelqu'un qu'il fallait contenir.
« La Compagnie mercenaire de la Main Noire. »
« Main Noire ? Il y a des elfes noirs en ville ? »
« Vous avez fait appel à ces salauds sinistres ? »
Contrairement aux mercenaires nains, bienvenus partout, les elfes noirs divisaient les avis à cause de leur cruauté et de leur viciosité particulières.
La Compagnie mercenaire de la Main Noire avait été fondée par une tribu qui vivait autrefois de l'assassinat avant de se ranger. Il était naturel que les gens les trouvent inquiétants.
« Pourtant, leur habileté est inégalée, non ? Ils ne sont que vingt. Je compte les affecter à la reconnaissance et au soutien. »
« Effectivement, ils sont taillés pour ce genre de rôle. »
« Pourvu qu'on ne les envoie pas au front. »
Même ceux qui se méfiaient de Fannis se détendirent. Avec seulement vingt membres, ils ne pourraient glaner aucun mérite significatif. La direction reprit la discussion sur le déploiement des mercenaires.
« Grand Connétable. »
Solin s'approcha et murmura à l'oreille de Fannis.
Le visage de Fannis changea du tout au tout. Après avoir présenté ses excuses, il quitta la salle de réunion. Il avait déjà fait ce pour quoi il était venu, il n'avait aucune raison de rester.
« Pardon de vous déranger. »
« Ce n'est rien. S'occuper de Sir Eugène importe plus qu'une réunion prévisible. »
« Vous êtes resté plus longtemps que prévu. Il semble que la Dame de la Forêt vous ait accueilli chaleureusement. »
« Il s'est bien entendu avec Sir Karas, alors pourquoi une mage serait-elle différente ? Désormais, signalez-moi tout ce qui la concerne, quel que soit le moment ou l'endroit. »
« Compris. »
Lorsque les deux qui étaient allés les accueillir virent le groupe, la mâchoire leur en tomba.
Deux personnes étaient parties et en revenaient à trois, mais la troisième dépassait de loin tout ce qu'ils avaient imaginé.
La femme montée sur un cheval ivoire se tenait avec une élégance sans effort. Des vagues dorées de cheveux flottaient au-dessus de la capuche qu'elle avait rejetée en arrière, attirant le regard de tous les passants.
« D-Dame de la Forêt ! »
Le chevalier parti porter une invitation était revenu avec un hôte distingué que nul n'avait envisagé.
« Vous pouvez m'appeler Varda. Maintenant que j'ai quitté la forêt, j'ai tant d'épithètes que c'en devient confus. »
« Alors je ferai ainsi, Dame Varda ! »
Fannis s'inclina profondément, comblé au-delà de toute mesure.
« Pourriez-vous préparer un logement pour Dame Varda ? »
« Bien sûr ! Ce serait un honneur. »
Claque ! Claque !
Fannis claqua des doigts derrière lui, et les servantes en attente se précipitèrent.
« Dites-nous si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
« Merci pour votre prévenance. »
Bien qu'elle pût se débrouiller seule pour la plupart des choses, Varda acceptait tout aussi naturellement qu'on la serve, comme il sied à une mage.
Dès que Varda eut disparu, Fannis accourut.
« Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? »
« Quand j'ai accepté son invitation et que je me suis rendu chez elle, elle a dit qu'elle comptait mettre fin à sa vie recluse. J'ai cru que c'était aussi le destin, alors je l'ai amenée ici. »
« Vous rendez les choses difficiles si simples, Sir Eugène. »
Fannis rit, désarmé. Lui, son prédécesseur, et les notables de la cité avaient tenté d'innombrables fois de l'inviter, en vain à chaque fois.
« Je me sens maladroit de le dire après avoir demandé l'hospitalité, mais je ne peux pas garantir qu'elle participera au combat ou aidera la cité. »
Varda faisait nominalement partie du groupe d'Eugène, mais elle était indépendante. Il ne pouvait pas lui donner d'ordres comme à Homi.
« Bien sûr. Le simple fait qu'elle séjourne en ville est déjà merveilleux. Si la chance nous sourit, nous recevrons peut-être un petit sort, ou au moins un conseil. »
« Cela me rassure. »
« C'est ainsi que les cités traitent les mages. »
Tout comme les chevaliers séjournaient en hôtes d'honneur et recevaient l'hospitalité, les mages résidaient souvent ainsi dans les cités ou les demeures nobles.
Contrairement aux chevaliers, dont la seule façon de payer l'hospitalité était de manier l'épée, les mages pouvaient s'acquitter de leur dette de multiples façons, si bien qu'on les accueillait avec encore plus d'empressement.
« Une force de répression partira bientôt vers le nord. La garde cittadienne en formera le noyau, avec les mercenaires que chaque membre du Grand Conseil a engagés et les chevaliers invités en ville. »
Fannis présenta aussi la Compagnie mercenaire de la Main Noire qu'il avait recrutée.
« Sir Eugène serait-il disposé à participer lui aussi à la répression ? »
« Bien sûr, j'en ai l'intention. »
Il avait déjà touché le paiement pour le duel des Champions, mais plus il avait d'argent, mieux c'était. L'écart de force entre les deux camps était tel que le simple fait de suivre l'expédition lui vaudrait une solde journalière.
« Excellent ! Veuillez prendre le commandement de ma compagnie mercenaire. »
« Êtes-vous sûr ? Je suis un hôte, pas un employé de la cité. »
À moins qu'il s'agisse d'un chevalier officiellement lié à la cité, il était rare de confier un commandement à quelqu'un qui n'était que de passage.
« Je ne peux pas placer un grand chevalier sous les ordres d'une compagnie mercenaire. C'est pourquoi j'ai recruté un petit groupe d'élites. »
Fannis était sincèrement préoccupé par la réputation de la Compagnie mercenaire de la Main Noire.
Pourtant, il lui fallait des gens compétents, disponibles immédiatement, et peu nombreux assez pour que le Grand Magistrat ferme les yeux sur le fait de confier leur commandement à Eugène. La Main Noire était le seul choix.
« Entendu. Je les mènerai assez bien pour être utile à la force de répression. »
Outre sa valeur personnelle au combat, Eugène avait reçu de Gopri une formation approfondie en tant que commandant. Diriger une petite unité d'une vingtaine de personnes ne poserait pas de problème.
« C'est vraiment rassurant. Avec vous parmi nous, la victoire est déjà acquise. »
« Au fait, la Compagnie mercenaire de la Main Noire est composée d'elfes noirs, c'est bien cela ? »
Gopri ne s'intéressait guère aux compagnies mercenaires qui naissaient et disparaissaient par dizaines, mais il avait enseigné à Eugène en détail ce qu'étaient les assassins.
« Peu importe ta force, tu ne porteras pas d'armure toute la journée. Je ne tolérerai pas que mon disciple se fasse trancher la bourse et meure dans une latrine au lieu de tomber sur un champ de bataille. »
La tribu de la Main Noire était réputée pour sa maîtrise martiale et ses techniques d'assassin. Gopri les ayant mentionnées plusieurs fois, Eugène les connaissait bien.
« Cela vous mettrait-il mal à l'aise de les commander ? »
Fannis demanda prudemment.
Les chevaliers nobles traitaient les mercenaires comme des outils vils et jetables. Ceux-ci étaient d'anciens assassins, le genre de gens que les chevaliers méprisaient le plus. Même un Eugène généreux pouvait les trouver répugnants.
« Je suis attristé, Grand Connétable. Ne me connaissez-vous pas assez après tout ce temps ? »
« Bien sûr ! Je vous connais très bien ! »
Fannis baissa la tête quand Eugène dit que cela ne le dérangeait pas.
« Quel chevalier terrifiant. »
Un homme drapé d'un honneur éclatant aurait dû commencer à choisir ses fréquentations avec soin, pourtant Eugène jugeait toujours les choses froidement selon leur utilité.
« Les gens de Gord se targuent d'être des guerriers flexibles. Ils prétendent avoir à parts égales le sang du marchand et celui du guerrier. »
« En voyant le comte Andar proposer de tirer au sort, on pouvait 확실히 sentir le marchand en lui. »
« Mais comparé à l'équilibre de Sir Eugène, ils ne sont rien. »
Le chevalier face à lui possédait à la fois le courage d'un chevalier et le sang-froid d'un marchand.
« Je suis embarrassé, arrêtez là. Plus important, il y a quelque chose que je voudrais demander. La Compagnie mercenaire de la Main Noire a-t-elle vraiment poignardé un employeur noble ? »
C'était une autre raison de leur notoriété grandissante.
« Il y avait des circonstances. »
Fannis allait confier ces mercenaires à Eugène, et la sueur commença à perler sur son front.
« Quelles circonstances pourraient justifier de poignarder un seigneur noble qui vous employait ? »
« L'employeur ne les a pas payés. »
Dans ce monde, les salaires en retard étaient monnaie courante. Peu importait qu'on gagne ou qu'on perde.
Le cycle des impayés suivi de pillages était devenu aussi institué que la culture du pourboire sur Terre. Le patron payait trop peu, alors les ouvriers comblaient la différence avec les pourboires des clients.
La Compagnie mercenaire de la Main Noire, elle, poignardait ses employeurs chaque fois qu'ils ne payaient pas, et certains de ces employeurs étaient même des seigneurs nobles.
La maison en question avait été anéantie dans une guerre territoriale, il n'y avait donc pas eu de représailles, mais la compagnie avait gagné une réputation infâme.
« Sous prétexte que leurs salaires étaient en retard, de vils mercenaires osent lever la lame contre les nobles qui les employaient ? »
Un tel comportement outrageant était totalement inacceptable selon les normes nobles, si bien que tous les nobles les condamnaient d'une seule voix.
La seule raison pour laquelle ils pouvaient encore travailler comme mercenaires était leur compétence exceptionnelle. Les cités libres, elles, avaient tendance à se soucier peu de ces histoires.
« Leur capacité peut être reconnue, mais ils restent des gens barbares. Les salaires peuvent être en retard quand les temps sont durs, comment peuvent-ils lever la lame contre des seigneurs nobles ? Tss, tss. Je m'excuse de vous assigner de telles gens. Les circonstances ne me laissaient pas le choix. »
Inquiet de la réaction d'Eugène, noble, Fannis insultait les mercenaires qu'il avait lui-même engagés.
« Si vous volez ceux qui risquent leur vie à se battre pour vous, il est naturel de se faire poignarder. Ils ont l'air d'avoir du cran. J'ai hâte de les rencontrer. »
« ??? »
Fannis resta coi devant les yeux d'Eugène, qui brillaient d'intérêt. Ce chevalier ne cessait de le surprendre agréablement.
« Avez-vous été à l'aise pendant votre séjour ? »
« J'ai l'impression d'être entourée de plusieurs Grâce plus vivantes. Les servantes ont essayé de s'occuper du moindre détail. »
D'un soupir, Varda désigna sa propre tête.
Au lieu des cheveux lisses et raides typiques des elfes, les siens avaient été tressés en nattes élaborées. C'était le fruit du travail soigné de quatre servantes.
« Elles doivent être excitées d'avoir une mage de forêt aussi renommée logée ici. »
« Je ne pense pas qu'elles s'intéressent beaucoup à mon statut de mage. »
Les doigts délicats de Varda déplacèrent son cavalier et capturèrent le fou d'Eugène. Les deux jouaient aux échecs.
Tenant un pion, Eugène envisagea plusieurs coups avant de le remettre à sa place initiale. C'était contre les règles, mais Varda passa l'éponge avec générosité.
Gopri n'avait enseigné à Eugène que les règles des échecs dans le cadre de son éducation générale, mais Varda jouait avec Grâce depuis l'enfance.
Son intellect aigu ne faisait qu'accentuer l'écart. Eugène était écrasé. Il était à l'aise avec l'épée et le bouclier, mais terriblement maladroit quand il s'agissait de déplacer des pièces sur un plateau.
« Vous êtes un homme qui apprend vite. Vous maîtriserez bientôt les échecs aussi. Vous êtes doué pour tout le reste, donc une fois que vous aurez cela, il ne vous manquera rien. »
Varda semblait décidée à faire d'Eugène, chevalier à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, un chevalier complet.
« J'ai perdu. »
Quand il fut mis échec et mat, Eugène reconnut sa défaite en renversant son roi. Varda fixa l'échiquier un instant avant de parler.
« Je vous accompagnerai lors de la répression. »
« Une mage qui nous accompagne serait plus que bienvenue. Mais qu'est-ce qui vous a décidée à... »
« Ne dit-on pas que ceux qui ne travaillent pas ne doivent pas manger ? Je n'ai pas l'intention de vous freiner. Je serai sûrement utile. »
C'était une bonne nouvelle, mais elle donnait aussi à Eugène matière à s'inquiéter.
« Les elfes et les elfes noirs ne s'entendent pas, si je me souviens bien ? »
Il était certain d'avoir entendu quelque chose comme ça. Les mercenaires engagés n'oseraient pas causer de problèmes, bien sûr.
« Et une dernière chose. »
« Oui ? »
Varda redressa le roi renversé d'Eugène.
« Désormais, quand vous jouerez aux échecs avec moi, ne renversez pas votre roi même si vous perdez. Dire que vous avez perdu suffit. »
« C'est l'étiquette normale en cas d'échec et mat. »
« Je ne veux pas le voir. Votre roi doit toujours rester debout. »
« ...Compris. »
Les leçons de Gopri avaient été strictes, mais il y avait quelque chose d'étrangement délicat dans celles de Varda.
Sa première guerre avec des armes de lame et d'arc ! Ce serait un champ de bataille à une échelle tout à fait différente des duels et des petites escarmouches.
Pourtant, une mage excellente et des mercenaires d'élite le soutiendraient. Ayant choisi de vivre comme chevalier, Eugène ne pouvait que faire confiance à sa force et avancer.