Trois cavaliers sortirent de la forêt.
Le cheval ivoire de Varda s'appelait Elion. Apparemment, c'était un ami qui l'avait accompagnée chaque fois qu'elle s'aventurait dans le monde.
« Je m'inquiète pour le domaine que nous laissons derrière nous. »
« Tu t'inquiètes que la magie d'illusion se dissipe une fois que je serai partie ? »
« Oui. C'est une si belle forêt que herboristes, chasseurs, aventuriers et toutes sortes de gens continueront à la traverser. Je crains qu'ils ne pillent l'endroit qui renferme vos deux souvenirs. »
Homi hocha la tête. Songeau à la chaumière qu'elle avait laissée derrière elle dans sa patrie, son cœur se serra également.
C'avait été un foyer précieux, rempli de souvenirs d'Eugene, de sa mère et des siens. À cette heure, de cupides voleurs l'avaient sans doute mise à sac.
« La magie de la forêt vient du cycle de la nature. Elle n'est pas aussi puissante que la magie du feu ou de l'acier, mais elle dure bien plus longtemps. »
Crac.
Varda tendit la main, et une branche de l'arbre devant elle s'abaissa d'elle-même. Elle déposa un fruit dodue à sa portée.
« Comme ça, c'est une magie qui fait de petites demandes à la nature déjà présente. La barrière qui tient les intrus à l'écart tiendra encore un bon moment, alors ne t'inquiète pas. »
« C'est un soulagement. »
Combien de temps un elfe considérait-il comme « un bon moment » ?
Crounch.
Homi croqua joyeusement le fruit que Varda lui tendait.
« Tu devrais en prendre un aussi. »
« Tu peux me le lancer. »
Dit Eugene tandis que Varda tournait son cheval vers lui.
« Je n'ai jamais lancé de nourriture auparavant. »
« C'est mal vu dans l'étiquette elfique ? »
« Non. Je n'ai simplement jamais eu de raison d'offrir de la nourriture à quelqu'un. »
Le fruit que Varda lança vola sous l'angle parfait. Elle avait même tenu compte de la vitesse pour qu'il soit facile à attraper, révélant des réflexes impressionnants.
Crounch.
Un suc sucré inonda la langue d'Eugene, tandis qu'un parfum rafraîchissant emplissait ses narines.
« C'est délicieux. Je n'ai jamais vu rien de tel, même au marché de Bonyard City. »
« C'est un fruit spécial qui ne pousse qu'à l'état sauvage. Si nous traversons des forêts pendant notre voyage, j'en cueillerai pour toi de temps en temps. »
Contrairement à l'impression qu'il avait eue par les rumeurs, Varda était facile à aborder. Elle était terre-à-terre et attentionnée envers les autres.
Une fois hors de la forêt, ils aperçurent le vieil homme qui se reposait devant un champ de pommes de terre. C'était celui qui avait parlé à Eugene de la Fille Qui Marche Dans Les Champs De Blé.
« Ce vieil homme est celui que tu as rencontré pendant l'année de la famine, Varda. »
« Je m'en souviens. J'ai agi par compassion puérile et j'en suis ressortie alitée avec de la fièvre. »
Les yeux du vieil homme s'écarquillèrent quand il vit le groupe de trois. L'instant où il repéra l'elfe à cheval, son expression changea en stupeur.
« Je n'aurais jamais cru vous revoir ! Les dieux ont exaucé mon vœu ! »
Varda mit pied à terre et s'approcha du vieil homme, dont les yeux s'étaient emplis de larmes.
« Grâce à vous qui avez sauvé les champs, le village a survécu. Mes enfants non plus ne sont pas morts de faim. J'ai été désespéré de vous remercier tout ce temps. »
« Je sais que tu n'as jamais cessé de me louer auprès de ceux qui passaient par le village. Grâce à toi, le nom de la Fille Qui Marche Dans Les Champs De Blé s'est répandu loin et large. »
« Je ne pouvais pas rendre une telle bonté, alors j'ai voulu au moins répandre la nouvelle de ta miséricorde. »
Le visage du vieil homme paraissait délivré, comme si son dernier vœu persistant avait été exaucé.
« Je voulais vous saluer avant de mourir. Maintenant, je n'ai plus de regrets. »
« Il te reste encore beaucoup de temps. »
L'expression de Varda se fit ferme.
« Va vers le fils qui t'aime. Je ne te permettrai pas de te faner ici, seul. »
« Je ferai comme vous dites. »
Le vieil homme accepta sans hésiter.
L'entêtement d'un vieillard ne peut être brisé par la force, mais exaucer son vœu le plus profond peut le faire fondre.
Le vieil homme fit demi-tour et s'éloigna d'un pas énergique vers sa maison. Il allait sans doute faire ses bagages pour partir.
« Peut-il atteindre le village voisin tout seul ? »
Au moment où Eugene posa la question, un cri de faucon retentit dans le ciel.
« Il n'y a pas de problème. C'est assez proche pour s'y rendre à pied, et grâce à vous, il n'y a plus de gens dangereux dans les parages. »
Quand Homi mit pied à terre pour l'aider à remonter en selle, Varda agita la main.
Hop.
Elle bondit leggerement et monta sur son cheval en un seul mouvement. Ses gestes nets et gracieux rappelaient ceux d'une danseuse de ballet.
Elle était l'opposé complet de l'image habituelle du mage à l'endurance médiocre et aux réflexes maladroits.
« J'ai couru à travers les forêts et senti la puanteur des champs de bataille. J'ai l'habitude de bouger mon corps et de transpirer. Je peux gérer la plupart des choses moi-même, alors pas la peine de me traiter comme votre maîtresse. »
Comme si elle avait deviné ce que les deux pensaient, Varda le dit la première.
Eugene était ravi de voyager avec un talent rare comme un mage, mais il s'était aussi demandé comment il devait la traiter. C'était une bonne nouvelle.
Eugene était toujours l'hôte de Bonyard City. Maintenant que leur visite à la Forêt d'Émeraude était terminée, ils devaient retourner au domaine des hôtes d'honneur.
C'était une ville où ils pouvaient loger dans les meilleurs hébergements gratuitement pendant qu'ils cherchaient leur prochaine destination.
« Nous camperons ici ce soir. »
Quand la nuit tomba, ils dressèrent le camp et se préparèrent à faire les veilles. Sur le chemin, ils avaient pu se reposer confortablement grâce aux mercenaires de Caliber, mais maintenant ils n'étaient plus que trois.
« Homi et moi nous relaierons pour la garde, alors reposez-vous, Varda. »
Même si elle avait un corps entraîné, un mage restait un mage. Eugene ne pensait pas qu'elle soit adaptée à la garde de nuit.
« Je suis aussi une compagne de voyage. Je n'ai pas l'intention de ne rien faire. »
Varda ramassa une branche assez grosse et commença à la tailler avec une dague.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une sorte de totem. Tout comme Grâce créait des avatars, je sculpte un avatar pour agir à ma place. »
« Je n'ai jamais vu rien de tel. »
Varda s'assit correctement sur un tronc d'arbre tombé, travaillant son couteau comme si elle épluchait un fruit. Une fois la sculpture terminée, elle utilisa une plume pour inscrire un charme protecteur contenant de la puissance magique.
« À quoi ça sert ? »
« Ça rend difficile pour les étrangers de nous percevoir. »
« Comme la magie qui nous empêchait d'atteindre le centre de la forêt. »
« C'est bien plus faible que ça, mais ça devrait suffire à nous cacher tous les trois pour une nuit. »
Les yeux d'Eugene brillèrent. Il avait sous les yeux quelque chose qui correspondait parfaitement à son idée de ce que la magie devrait être.
« Heh. »
Varda éclata d'un rire discret face à l'expression gamine sur un chevalier si grand et brave.
« Il n'y a pas de quoi s'extasier autant. Ta prière de bénédiction, qui confère du pouvoir aux objets, est une magie bien plus avancée. »
« Elle n'aide pas beaucoup en combat réel. »
La magie de l'Eucharistie imitait la bénédiction de l'abbé. Elle purifiait la nourriture ou la boisson et l'imprégnait d'une vitalité intense.
C'était le meilleur des toniques, mais elle ne pouvait pas être utilisée au combat. En tant que chevalier, Eugene trouvait le totem de Varda plus intéressant. Il avait une valeur stratégique considérable.
« Ça peut chasser les insectes aussi ? »
« Ça ne les repousse pas aussi bien que les gens, mais ça devrait tenir à distance les insectes venimeux et les serpents dangereux. »
« Oh ! »
« Et aucun de vous deux n'a besoin de faire la garde ce soir. Un veilleur qui dort le jour et bouge la nuit nous protégera. »
Houhou !
Quand Eugene leva les yeux, il vit le grand-duc qui avait apporté la lettre. Il était perché sur une branche avec une bonne vue sur les alentours, ses yeux jaunes brillants.
« Personne ne peut se cacher du roi de la nuit, alors vous pouvez dormir sans souci. »
« Notre voyage sera plus facile à partir de maintenant. »
Camper seul avec Homi avait été éprouvant physiquement, alors Eugene avait envisagé d'engager des mercenaires.
Pourtant, les mercenaires coûtaient de l'argent simplement en existant, et leur garde n'était pas parfaite non plus. S'ils pouvaient recevoir l'aide d'un oiseau nocturne, ils n'auraient pas à craindre les attaques surprises.
« Malheureusement, vous ne pouvez recevoir les soins de ces enfants que par ici. Je suis une mage qui manie le pouvoir de la forêt, pas une druide qui commande les animaux. »
« Elles sont différentes ? Quand j'ai entendu magie de la forêt, j'ai naturellement supposé que les animaux suivraient aussi. »
D'ailleurs, Varda utilisait déjà les oiseaux comme ses propres mains et pieds.
« Bien sûr qu'elles sont différentes. Les chevaliers ne sont pas tous pareils selon qu'ils utilisent une épée à double tranchant, à tranchant unique, une estoc ou une lame courbe ? »
« C'est vrai. »
Varda pointa le grand-duc.
« Celui-là et les autres ne font que témoigner de la bonne volonté en tant qu'amis. La Forêt d'Émeraude est leur foyer, et chacun a un compagnon qui lui tient à cœur, des terrains de chasse qu'il privilégie, ou des œufs qui écloront bientôt. »
« Nous devrions être reconnaissants qu'ils nous aient suivis jusqu'ici. »
Eugene s'adoucit vite face à une famille qui avait besoin de protection.
Alors que la nuit s'approfondissait, les trois essayèrent de dormir. Pourtant, Eugene et Homi restèrent tous deux en alerte.
Ce n'était pas qu'ils ne fassent pas confiance aux capacités de Varda. Ils avaient le sang de guerriers et n'étaient simplement pas du genre à dormir profondément en plein air.
Bien sûr, sa magie était la vraie chose.
Sniff, sniff !
Deux chiens errants apparurent près du camp, mais ils ne purent trouver le groupe.
Ils collèrent leur truffe au sol à la recherche de proies comme des insectes et de petits rongeurs, s'approchant jusqu'à six mètres. Puis ils tournèrent naturellement dans une autre direction.
Sniff ?
Sniff, sniff ?
Les chiens inclinèrent la tête et continuèrent à regarder autour d'eux. Peut-être pouvaient-ils sentir quelque chose, sans rien voir.
Homi dévisageait les chiens. Sa main reposait sur l'arbalète posée au sol. Si elle voulait tirer, cela prendrait moins d'une seconde.
« Pas besoin de les tuer. Ils partiront d'eux-mêmes. »
Varda, qui s'était apparemment réveillée à un moment donné, saisit doucement la main d'Homi depuis l'endroit où elle gisait à côté d'elle. Les oreilles de l'elfe tressaillirent, suggérant qu'elle était aussi une dormeuse légère.
Hochement.
Homi relâcha sa prise docilement. Bien qu'elles ne se connaissent pas depuis longtemps, elle leva les yeux vers Varda comme si Varda était sa propre sœur aînée.
Après le départ des chiens, les trois fermèrent les yeux et tentèrent de dormir à nouveau.
« Sniff. »
Alors Homi réalisa que l'elfe allongée à côté d'elle tremblait. Varda sanglotait en silence.
Filet, filet.
Le bruit du ruisseau le masquait, mais il ne put le cacher à Homi allongée juste à côté.
C'était le chagrin profond que Varda avait caché sous son expression composée depuis sa séparation d'avec Grâce. Elle essayait de le laisser s'écouler avec l'eau après l'avoir refoulé si longtemps.
Quand Homi vérifia Eugene, il était tourné vers l'autre côté.
Gulp.
Après avoir avalé nerveusement sa salive, Homi enlassa délicatement Varda par derrière. Sa longue et épaisse queue reposait sur la poitrine de Varda.
« ... ! »
Varda fut surprise un instant, mais accepta l'étreinte en silence.
Les tremblements de son corps s'apaisèrent peu à peu sous la chaleur d'Homi. Le silence et l'obscurité de la nuit se posèrent sur elles.
Le lendemain matin, le groupe leva le camp, fit une toilette rapide et repartit à cheval.
« Seigneur Chevalier Victorieux ?! B-bienvenue ! »
Lorsqu'ils arrivèrent à Bonyard City, les gardes de la ville reconnurent Eugene et lui firent des saluts nets.
« Vous pouvez passer l'inspection. Entrez tels que vous êtes. La ville est à vous ! »
« Merci. Continuez votre bon travail. »
Le groupe passa devant les voitures et les voyageurs en attente en franchissant la porte. Des chariots chargés de rations conservées et d'armes s'alignaient en longues files.
La ville avait complètement changé pendant leur brève absence. Elle était bondée de mercenaires et de marchands venus de partout.
On les avait appelés pour éradiquer les bandits qui s'étaient installés dans la forêt du nord pendant le chaos du procès par combat.
« Allez, de l'argent facile ! Tout le monde a fini de placer ses paris ? »
« Les dés roulent ! »
Comme d'habitude là où se rassemblent les mercenaires, le jeu battait son plein. L'ambiance animée était agréable, mais il y avait aussi plus de comportements grossiers et de conflits.
« C'est ridicule ! C'est une arnaque ! »
« Hé, si t'as perdu, tire-toi proprement. C'est quoi cette violence ? »
Un mercenaire qui avait perdu de l'argent aux dés faisait une scène.
Ptui !
Un mercenaire cracha sur la route.
« Alors c'est ça, un jujube. »
« Goûte. C'est incroyablement sucré ! »
Un mercenaire était fasciné par une nourriture inconnue.
Des mercenaires aux équipements, accents et dialectes sauvagement différents étaient partout.
« Êtes-vous mal à l'aise ? Comparé à la forêt, cet endroit doit être bien trop bruyant et sale. »
« Ça va. J'ai vu pire. En plus, grâce à vous, voyager sur les routes sera plus facile. »
Avec Eugene lourdement armé en tête, la foule s'écartait devant eux comme pour le miracle de Moïse.
Whoosh.
La fontaine du Château Errant apparut devant eux.
« C'est l'attraction célèbre de Bonyard City. Elle est toujours populaire. »
Les voyageurs faisaient le tour de la fontaine, exprimant leur admiration en la détaillant.
« C'est une chose funeste. »
Alors que tout le monde profitait du spectacle, seule Varda fronça les sourcils.
« Vous savez quelque chose à son sujet ? »
« Il y a longtemps, j'ai une fois senti quelque chose qui, je crois, était ce château. »
« Vous l'avez senti plutôt que vu ? »
« Le domaine où je séjournais était un endroit où la forêt et la puissance magique étaient extrêmement concentrées. Là-bas, mes sens pour détecter la magie s'étendaient bien plus loin. »
Eugene le savait bien. C'était ainsi que Varda avait remarqué son Eucharistie.
« Une seule fois, j'ai ressenti un immense mystère surgir de loin. »
« Vous êtes certaine que c'était le Château Errant. »
« Il avait un tel pouvoir que j'ai même pu en discerner la forme. Il ressemblait beaucoup à ça. »
Varda pointa la sculpture en forme d'arche qui projetait de l'eau.
« Aucun être au monde, pas même un dragon légendaire, ne pourrait résister à un mystère de cette échelle. Ce serait comme une seule abeille essayant d'avaler tout le miel qui remplit un étang. »
« Vous l'avez appelé funeste parce qu'il détenait un pouvoir aussi écrasant ? »
Varda secoua la tête.
« Quelque chose de terriblement mauvais. »
La peur persistait sur son visage alors qu'elle regardait la fontaine.
« C'était mon impression à l'époque. C'est difficile à mettre en mots car c'était la première fois que je rencontrais une présence aussi bizarre. »
« ... »
Considérant les sentiments de Varda, Eugene dépassa vite la fontaine.
Lorsqu'ils arrivèrent au domaine des hôtes d'honneur, il y avait beaucoup de visiteurs inconnus.
Bien que pas mal de chevaliers invités soient partis, l'arrivée de célèbres capitaines de mercenaires rendait l'odeur de fer encore plus épaisse.
Ce n'était plus un duel propre sur une scène. Une vraie guerre, où des centaines égorgeaient des centaines, se rapprochait.