Était-ce parce qu'il n'avait jamais eu l'occasion d'affronter un adversaire vraiment redoutable, dans un village de montagne reculé ?
« Je croyais élever un petit tigre, et je lui aiguisais les griffes, mais c'était un petit ogre. »
Même Gopri, qui se targuait de son expérience, n'avait pas su mesurer avec justesse les limites de son disciple.
Pendant ce temps, Homi accourut avec un mouchoir, l'expression parfaitement calme. Sa foi en son maître ne faisait que grandir.
Si elle découvrait chez lui une facette étonnante qu'elle ignorait jusque-là, elle n'en était pas surprise. Elle l'accueillait simplement comme une joie nouvelle.
'Ça marche, ça ?'
Eugene baissa les yeux vers la massue qu'il serrait de toutes ses forces. Face à un monstre comme il n'en avait jamais vu de sa vie, il avait été si tendu que, même après la victoire, ses doigts refusaient de se desserrer.
Pourtant, face à cette charge sauvage, il n'avait pas songé une seule fois à fuir.
'Une proie.'
'Dévore-la.'
C'était comme si une voix lui chuchotait de l'intérieur.
C'est à ce moment-là que le carreau d'Homi avait crevé un œil de la créature et détourné son attention.
Cela avait balayé les dernières hésitations d'Eugene et lui avait permis de charger.
À chaque pas en avant, il avait senti se libérer une force énorme dont il ne s'était jamais servi. Sa véritable puissance, endormie tant que sa vie n'était pas en danger, s'était éveillée.
Le résultat gisait au pied de la falaise : une carcasse de sanglier qui soulevait un formidable nuage de poussière.
« Ça va. Je ne suis pas blessé, et je n'ai même pas transpiré. »
Homi lui essuya soigneusement le front et lui tendit une outre. Au lieu d'en boire, Eugene se versa l'eau sur les mains.
Bam !
Tandis que l'eau fraîche les imprégnait, ses doigts, raidis par la tension, se détendirent enfin. L'arme tomba au sol.
Il l'avait empoignée et maniée avec tant de violence que le manche s'était effrité, et la massue elle-même était fendue à plusieurs endroits.
« Je ne peux plus m'en servir. »
Tandis qu'Eugene buvait, déplorant son arme ruinée, il s'écria soudain : « Ah ! »
« Qu'y a-t-il ? »
« Du coup, je n'ai aucune preuve d'avoir accompli la mission. Comment je suis censé le prouver au monastère ? »
Il avait accompli bien plus que ce qu'il comptait faire au départ, mais la preuve était tombée au pied de la falaise.
Attirés par l'odeur du sang, des loups étaient déjà sortis du bois et avaient commencé à déchiqueter le jeune sanglier. Ils n'avaient pas encore touché à la mère, peut-être parce qu'ils la craignaient.
Grrr !
Habitants de la forêt du Domaine des Démons, ils étaient plus grands que des loups ordinaires. Celui qui semblait être leur chef leva un regard méfiant vers Eugene, au sommet de la falaise.
Tap, tap.
Homi tapota l'épaule d'Eugene.
Puis elle lui tendit soudain l'une des défenses de la mère sanglier.
Elle avait dû la ramasser à un moment donné. Elle était sans doute tombée quand Eugene avait fracassé le crâne de la créature.
« Ça devrait suffire. »
Gopri hocha la tête en la prenant. Même si la défense était petite pour une laie de cette taille, elle restait incomparablement plus grande que celle d'un sanglier mâle ordinaire.
L'habile Homi avait même nettoyé le sang et la bave de la défense.
« C'est une écuyère bien trop bonne pour toi, brute qui joue de la massue. »
« Sauf votre respect, Maître, même si je l'avais transpercée avec votre épée, je n'aurais fait que la mettre en colère. »
« Si seulement tu ne savais pas parler. »
Gopri lança la défense à Eugene.
« D'où a bien pu sortir un monstre pareil ? »
« Je n'en sais rien non plus. Ce n'est pas le genre de chose qui devrait apparaître dans un trou perdu comme celui-ci. »
Le groupe tourna les yeux vers la forêt de l'ouest, qui s'étendait à l'infini devant eux. Dans ce vaste Domaine des Démons, rien de ce qui pouvait en sortir n'aurait été surprenant.
« Il faudrait prévenir les villageois qui montent dans la montagne. Ça pourrait être dangereux s'il reste plusieurs petits. »
« Il n'y en aura pas d'autres. Les animaux ordinaires ont parfois de nombreux petits, mais les créatures proches des monstres en mettent peu au monde. Un seul, c'est normal, et deux, c'est rare. »
Laissant les loups s'approcher lentement de la laie, le groupe s'en retourna.
◇
Homi prépara pour Eugene un pot de miel, des fruits secs et de la viande séchée. Elle lui fit signe de la main jusqu'à ce qu'il disparaisse de sa vue.
Gopri croisa les bras devant ce dévouement.
« Tu es un homme vraiment chanceux. »
« Je le pense aussi. »
« La plupart des chevaliers ne se soucient que des destriers qu'ils monteront, mais moi, je vois les choses autrement. Un bon écuyer est un bien plus précieux pour un chevalier qu'un cheval. »
Quand ils entrèrent dans le village, il y régnait plus d'agitation que d'ordinaire.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Eugene arrêta un paysan qui passait pour lui poser la question.
« Oh, messires chevaliers. Il paraît que le monastère a capturé une vampire ! »
Les vampires avaient l'air humains, mais ils avaient la peau pâle, le corps froid, et buvaient du sang.
Leurs capacités physiques dépassaient celles des humains, sans les écraser pour autant. La lumière du soleil ne les réduisait pas en cendres, et ils ne craignaient pas non plus les croix. Ils avaient fondé une nation nommée Barsia au nord-ouest du continent, d'où ils exerçaient leur influence.
« J'ai été déçu, la première fois que vous me les avez décrits, Maître. Qu'est-ce que c'est que ces vampires-là ? »
« De toute façon, ils ne boivent pas assez de sang pour tuer quelqu'un », dit Gopri.
« Ah bon ? »
« Bien sûr. Ils sont rassasiés, alors ils ne peuvent pas en boire autant. »
C'était une raison plutôt décevante.
« Et puis, de même que les humains s'enivrent de vin, les vampires entrent dans un état semblable quand ils boivent du sang. S'ils en boivent une quantité raisonnable, ils s'évanouissent d'eux-mêmes. Boire avec excès est considéré chez eux comme un manque de savoir-vivre, et on se moque d'eux pour ça. »
Eugene écoutait avec intérêt, car il ignorait ces détails.
« On est en train de les promener dans le village sur une charrette. On dirait qu'ils viennent par ici. »
Le paysan désigna une charrette de transport de prisonniers en forme de cage.
Ses barreaux de bois étaient largement espacés, si bien que l'intérieur était entièrement visible. Elle était conçue pour que les badauds puissent humilier les prisonniers en leur jetant des pierres ou des ordures.
Le prêtre à l'avant de la charrette criait à pleine voix.
« Guidés par l'Esprit Saint, nous avons capturé une abomination impure ! Sous peu, elle recevra le châtiment de la purification ! Alors la grâce de Dieu descendra sur ce village ! »
Les paysans ignorants se contentaient de hocher la tête. Dans cette campagne isolée, ils avaient été soigneusement instruits par les prêtres de l'Église de l'Absolu.
Hors de ce village, les vampires étaient incontestablement une race de demi-humains qui avait sa place dans le monde. Ici, on les tenait pour des monstres avides de sang humain.
La charrette arriva à la hauteur d'Eugene. Trois femmes s'y trouvaient, qui portaient toutes des marques évidentes d'épreuves.
« Ce que les prêtres sont capables de faire. »
Après qu'Eugene lui eut décrit ce qu'il voyait, Gopri fronça les sourcils.
« Ne sont-elles pas déjà sans défense ? Et humilier ainsi des femmes et une enfant. »
« Je reconnais bien là un chevalier. »
« Ne te moque pas de moi. Je n'ai pas encore cessé d'être prêtre. »
L'une était une jeune fille d'à peine vingt ans. Bien que capturée en territoire ennemi, elle gardait une attitude fière et un maintien plein de dignité.
Les deux autres étaient une femme de près de trente ans et une enfant qui semblait en avoir une dizaine. Elles fermaient les yeux de toutes leurs forces, cramponnées l'une à l'autre.
« À voir leurs oreilles, ce ne sont pas non plus des vampires de sang pur. »
Les sangs purs avaient le haut des oreilles légèrement allongé, comme celles des chauves-souris, mais les leurs étaient semblables à celles des humains. Cela voulait dire qu'il s'agissait de dhampirs, des sang-mêlé.
« Pourquoi font-ils tout ce tapage pour avoir capturé des dhampirs ? »
« On dirait une dame d'un certain rang et ses servantes. »
Elles étaient couvertes de poussière et de boue, mais leur allure raffinée, la finesse de leurs étoffes et leurs broderies ne pouvaient cacher leur condition.
La jeune fille d'à peine vingt ans semblait être la maîtresse, et les deux autres sans doute ses servantes.
« Je suis inquiet. »
« De quoi ? »
« Ils sont très fiers de leur lignée. Cela risque d'attirer des ennuis au village. »
« Tous les nobles ont énormément d'orgueil. »
« Les gens de Barsia poussent cet élitisme plus loin que quiconque. Pourquoi, sinon, se feraient-ils appeler les nobles de la nuit ? »
Gopri avait voyagé sans relâche, cherchant à entendre tous les sons du monde. Il connaissait les cultures et les coutumes de nombreuses races.
« Leurs intrigues sont si cruelles qu'à côté, les querelles des nobles humains paraissent mignonnes. Ils ne resteront pas les bras croisés après la capture d'un membre de leur maison. »
« On dirait qu'ils en ont déjà fait tout un spectacle pour les humilier. »
La charrette se dirigeait vers le monastère. Il semblait qu'on comptait enfermer les femmes dans la prison aménagée dans son sous-sol.
« Que pouvait bien faire une noble de Barsia dans les parages, et comment a-t-elle pu se faire prendre ? »
Gopri n'y comprenait rien. Entre ce village et le nord-ouest du continent, où se trouvait leur territoire, s'étendait le royaume de Gord, la terre des puissants guerriers.
« Si une noble de Barsia qui ne devrait pas se trouver ici a été capturée, alors une troupe de poursuivants qui ne devrait pas se trouver ici pourrait bien apparaître aussi. L'Église de l'Absolu ne pense donc pas à ce genre de choses ? »
« Ils vivent les yeux et les oreilles fermés. Même s'ils le savent, ils sont sans doute assez arrogants pour croire que personne n'oserait attaquer un saint monastère. »
Leur croyance fanatique que Dieu les protégerait était la racine de tous les problèmes.
« Peu m'importe que le monastère reçoive une leçon. »
« On dirait que tu n'as plus le moindre attachement pour cet endroit. »
« Vous non plus. »
Ne trouvant rien à répondre, Gopri eut un sourire amer.
◇
De retour au monastère, Gopri alla s'occuper du travail qui s'était accumulé, tandis qu'Eugene remettait la défense du sanglier monstrueux.
« C'est là votre preuve ? »
« Oui, Prêtre Supérieur. »
Le Prêtre Supérieur était le deuxième personnage du monastère de l'Église de l'Absolu par le rang, et celui qui avait confié la mission à Eugene.
La défense en main, le Prêtre Supérieur la retourna et l'examina sous tous les angles, et son froncement de sourcils montrait clairement qu'il n'était pas satisfait.
'Qu'est-ce qui ne lui plaît pas, cette fois ?'
Certaines personnes en détestaient d'autres sans raison, mais les prêtres d'ici haïssaient Eugene même quand il leur donnait des raisons de ne pas le faire.
Son statut de disciple direct de Gopri, sa fière allure de chevalier sur qui l'on pouvait compter et la sympathie qu'il s'était attirée au village en chassant bêtes dangereuses et bandits, tout faisait de lui quelqu'un qu'ils auraient dû bien traiter.
Raisonnablement parlant, ils n'avaient aucune raison de le maltraiter.
Mais les gens étaient des créatures d'émotion, et l'on était au Moyen Âge, dans un monastère régi par une croyance fanatique.
L'Église de l'Absolu étant la plus fanatique de toutes, le jugement rationnel n'y valait rien.
« J'ai abattu le sanglier qui menaçait le village. Comme promis, je souhaite recevoir les affaires de ma mère. Je vous prie de m'autoriser à entrer dans la Réserve Scellée. »
Le monastère comptait plusieurs entrepôts, mais deux étaient particulièrement importants.
L'un était la Salle du Trésor, où l'on conservait reliques et saintes écritures. L'autre était la Réserve Scellée, où l'on isolait du monde les objets maléfiques.
Naturellement, les affaires de sa mère, classées comme biens d'une sorcière, se trouvaient dans la Réserve Scellée.
Le Prêtre Supérieur tripota la défense, puis secoua la tête.
« Je ne peux pas l'autoriser. »
« Vous comptez rompre votre promesse ? »
« Comment suis-je censé vous croire sur la foi d'une seule dent comme celle-ci ? Vous auriez pu l'acheter quelque part, ou la ramasser après l'avoir trouvée par terre. »
« Ne poussez pas de telles absurdités trop loin. En tant que disciple du prêtre Gopri, je ne m'abaisserais jamais à une chose aussi vile. »
Sa voix était basse et calme, mais la fureur couvait dessous.
Sans s'en rendre compte, le Prêtre Supérieur recula d'un pas. Il eut l'impression que le souffle d'une bête lui avait effleuré le visage.
« Espèce de petit... »
Ses lèvres se tordirent, l'orgueil blessé inscrit sur son visage.
Quand Eugene était entré au monastère, plusieurs frères l'avaient brimé, ouvertement comme en douce. Ça n'était jamais allé jusqu'aux mauvais traitements, mais ils lui faisaient faire des corvées inutiles.
À mesure qu'Eugene avait grandi, leurs brimades avaient rapidement diminué, jusqu'au jour où ils s'étaient tout bonnement mis à l'ignorer complètement.
Le Prêtre Supérieur avait rarement affaire directement à Eugene, si bien qu'il avait supposé que les autres ménageaient simplement quelqu'un qui partirait bientôt.
Mais il voyait à présent que ce n'était pas ça. Les autres avaient tous eu trop peur pour s'en prendre à lui.
« Je jure devant Dieu que j'ai rapporté le trophée de chasse comme promis. Vous devriez tenir votre promesse, vous aussi. »
Ses paroles étaient polies, mais la pression du regard d'Eugene fit grincer des dents le Prêtre Supérieur.
« Vous n'êtes pas prêtre ! N'invoquez pas le nom de Dieu à la légère ! Ceci ne constitue pas une preuve suffisante, alors rapportez une preuve plus convaincante. »
Il relança la défense à Eugene, puis partit comme s'il s'enfuyait, sans se retourner.
◇
« Voilà ce qui s'est passé », dit calmement Eugene à Gopri.
« Bonté divine. Je me sentais désolé de quitter des gens auprès de qui j'ai passé tant de temps, mais ils ont soigneusement balayé jusqu'à ce sentiment. Je ne sais pas si je dois les remercier. »
Même au monastère, le Prêtre Supérieur s'était toujours montré particulièrement hostile envers Eugene.
« Se pourrait-il que le Prêtre Supérieur t'en veuille encore pour la Cérémonie du Vin ? »
C'était un rituel au cours duquel on se baignait pour se purifier, on priait devant une sainte icône et on buvait du vin. Un rite de passage sacré qui représentait la purification des souillures du monde.
Il ne faisait pas de vous un prêtre, mais quiconque souhaitait vivre au monastère devait s'y soumettre.
Or, quand Eugene avait prié, le feu placé devant la sainte icône s'était éteint. C'était une flamme sacrée censée brûler toute l'année pour des raisons religieuses. Un prêtre novice qui l'avait éteinte par accident avait même été fouetté.
« On reconnaît bien là le sang d'une sorcière. »
« Oh ! Comment une telle chose est-elle possible... »
Les prêtres avaient chuchoté entre eux. Gopri avait défendu Eugene en affirmant que ce n'était qu'une coïncidence. Seuls quelques prêtres tolérants lui avaient donné raison.
Depuis, le Prêtre Supérieur regardait Eugene avec une profonde méfiance.
« Tu n'es pas en colère ? »
« Si. »
Eugene sourit.
« Tu ne te moques pas de moi, au moins ? »
« Bien sûr que non. J'essaie seulement de rester calme. »
« Là, ça dépasse le calme. »
Sous la direction de Gopri, Eugene avait été élevé non pas en prêtre, mais en chevalier.
La patience était à la fois proche et lointaine des chevaliers. Ils vivaient aux côtés de la douleur comme avec une amante, mais tenaient l'humiliation à l'écart comme une souillure.
N'importe quel chevalier serait entré dans une rage de bête si l'on avait bafoué une promesse sacrée. Pourtant, Eugene parvenait à sourire dans une telle situation.
« Au moins, ils les ont rangées au lieu de les brûler. »
« Ils sont aussi dévoués à l'Hérésiologie qu'à leur foi. »
L'Hérésiologie était la discipline qui étudiait l'origine et les faiblesses des êtres maléfiques afin de les combattre efficacement. Comme examiner le mal comportait le risque d'en être souillé, cette tâche n'était confiée qu'à des prêtres chevronnés.
« Alors, que comptes-tu faire maintenant ? »
« J'ai une deuxième option en tête. Je voulais les récupérer pacifiquement si possible, mais je n'ai plus le choix. »
Eugene haussa les épaules.
« Vous connaissez le sous-sol du monastère, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que je connais cet égout. »
C'était là qu'on entassait les choses trop difficiles à jeter mais qui ne servaient à rien. Une odeur infecte emplissait l'endroit, et des champignons et des moisissures inconnus y poussaient au milieu des rats d'égout gros comme le poing et des insectes.
Tout le monde détestait le nettoyer, si bien qu'on en confiait d'ordinaire la charge à Eugene, le vilain petit canard.
« D'après la disposition du bâtiment, la Réserve Scellée et le sous-sol sont proches l'un de l'autre. J'y ai trouvé un passage secret dissimulé. »
Inutile d'expliquer où il menait.
« Pourquoi y aurait-il un passage secret à cet endroit ? »
« Qui sait ? Peut-être qu'un prêtre, autrefois, s'est intéressé au savoir interdit. Il faut des décennies pour recevoir l'autorisation de mener des recherches en Hérésiologie. »
C'était une supposition plausible, et Gopri hocha la tête.
« Si tu savais une chose pareille, pourquoi avoir attendu si longtemps ? Si tu comptais les voler, tu aurais dû le faire depuis longtemps. »
« Parce que j'aurais été découvert tôt ou tard. Ça m'aurait attiré des ennuis et ça vous aurait couvert de honte, vous aussi, Maître. Je voulais les recevoir dans les règles. »
Le vol dans un monastère était un crime grave. Qu'il l'aime ou le déteste, c'était là qu'il avait vécu et grandi, et il n'avait pas voulu se faire des ennemis de ces gens.
« Mais maintenant, il n'y a pas d'autre moyen. »
Eugene résolut de s'introduire dans la Réserve Scellée par le passage secret et d'emporter les affaires de sa mère.