Tandis qu'Eugene se laissait tapoter la tête sans rien dire, il perçut une certaine légèreté dans le ton de Gopri.
« Vous songez à quitter le monastère, vous aussi, Maître ? »
« Tu remarques toujours tout si vite. »
Gopri retira sa main.
« J'ai beau être une épine dans leur pied, les prêtres ne seront pas contents si tu pars. »
« Ils l'ont bien cherché. À qui d'autre pourraient-ils s'en prendre ? »
Les prêtres de l'Église de l'Absolu perdaient de l'influence de jour en jour et cherchaient désespérément à gagner de nouveaux fidèles. Leurs méthodes agressives étaient devenues si extrêmes que même Gopri fronçait les sourcils.
Fuiiit !
Un sifflement retentit au loin, clair et si doux qu'il restait dans l'oreille.
Il exprimait la joie, et une prière impatiente de regarder par ici. On aurait dit une lettre écrite en sifflements. Même le visage de Gopri s'adoucit à ce son innocent.
« Homi ! Ne te presse pas. Viens doucement ! »
Malgré le cri d'Eugene, la jeune fille qui dévalait le flanc de la montagne ne ralentit pas.
Elle paraissait avoir dix-sept ou dix-huit ans. Grande, avec un joli visage de fée, elle dégageait aussi quelque chose de brut et de sauvage.
En tant que femme-bête, elle avait grandi vite et était assez grande pour paraître naturelle aux côtés d'Eugene. C'était l'herboriste et chasseresse qui avait repris la cabane où Eugene et sa mère vivaient autrefois.
« Un écuyer qui a son propre écuyer. »
« Ne vous moquez pas de moi, je vous en prie. »
Eugene lança un regard noir à son maître hilare.
Tout comme Gopri avait recueilli Eugene, Eugene avait recueilli Homi. Ils n'avaient que deux ans d'écart, si bien qu'ils se sentaient plus frère et sœur que maître et servante.
Bien qu'elle ait couru une bonne distance, Homi respirait toujours calmement.
Homi s'inclina profondément devant Gopri et Eugene.
« Nous sommes venus attraper le sanglier qui menace le village. »
Homi hocha la tête.
Aux paroles de Gopri, elle réagit comme si elle était déjà au courant. Comme elle vivait dans une cabane à l'orée de la forêt, elle était toujours la première à remarquer l'apparition d'un animal inconnu.
« Si tu trouves quoi que ce soit qui puisse nous mettre sur la piste, tu nous le diras ? » demanda Eugene.
Homi se frappa deux fois la poitrine pour lui dire de s'en remettre à elle.
Elle ne pouvait pas parler la langue des humains. Non qu'elle soit muette : c'était quelque chose d'inné, propre à sa race.
Une épaisse et longue queue blanche dépassait de l'arrière du pantalon d'Homi tandis qu'elle ouvrait la marche. Elle se balançait doucement de gauche à droite, comme si elle était contente.
Cette queue était d'autant plus frappante qu'Homi était une femme-bête de la race des panthères des neiges.
Le sang sauvage coulait en elle trop puissamment pour qu'elle puisse parler. Elle avait beau faire tous les efforts du monde, seuls des grognements de bête sortaient de sa bouche, jamais des mots humains.
Ce n'était que les rares jours où la sauvagerie de son sang faiblissait qu'elle pouvait parler.
« Je suis curieux de l'origine de sa lignée. J'ai vu d'innombrables hommes-bêtes, mais jamais un comme cette enfant. »
C'était peut-être une bénédiction cachée dans le malheur. Dieu a coutume de reprendre une chose pour en donner une autre.
Le puissant sang sauvage d'Homi lui avait pris la parole, mais en échange, il lui avait accordé des capacités physiques à sa mesure. Même des chasseurs et des herboristes expérimentés ne lui arrivaient pas à la cheville.
« C'est une fille pleine de vie, mais ne sera-t-elle pas seule, à vivre par elle-même ? »
« Elle le serait peut-être dans un autre village. Ici, trop de gens lui font sentir qu'elle n'est pas la bienvenue. »
Eugene jeta un coup d'œil vers le monastère.
« C'est bien vrai. »
« Et puis, Homi est plus heureuse ici que dans un village bondé. Elle n'a jamais été du genre à tenir en place. »
Bientôt, la cabane apparut. Lieu plein d'heureux souvenirs d'enfance, elle accueillit son ancien propriétaire sans avoir changé le moins du monde.
Homi s'inclina en tendant le bras.
'Bienvenue ! Tu es toujours le bienvenu ici !'
Même sans mots, la chaleur de son cœur passait clairement.
Peu après qu'Eugene avait commencé à s'habituer à la vie du monastère, une orpheline était apparue au village. C'était Eugene qui avait tendu la main à l'enfant affamée qui grelottait de froid dans une ruelle.
Homi se souvenait encore très nettement de son sourire chaleureux et de sa main tendue lors de cette première rencontre, à l'époque où, de garçon, il devenait jeune homme.
Protéger la cabane qu'Eugene lui avait offerte faisait la fierté d'Homi.
« Merci, comme toujours. Tu en as merveilleusement pris soin. »
Après avoir caressé la tête d'Homi, Eugene entra.
« Quand tu as dit que tu laisserais Homi vivre ici, je m'inquiétais. Mais à voir ceci, ce doit être plus confortable que la vie au monastère. »
« Maître, Homi mange mieux et vit mieux que nous. »
Gopri contempla l'intérieur avec admiration. Des herbes séchées, des fruits et de la viande séchée pendaient en abondance un peu partout.
Ils avaient été préparés grâce au savoir que la mère d'Eugene, une sorcière, lui avait enseigné et qu'il avait ensuite transmis à Homi.
Sur le lit trônait une poupée de chiffon qu'Eugene avait fabriquée et lui avait offerte lui-même. Il avait voulu faire un ours en peluche, mais elle ressemblait plutôt à un gobelours.
Homi avait beau la laver avec soin, la poupée était imprégnée de son odeur, car elle dormait toujours en la serrant dans ses bras.
Blop, blop.
Comme si elle avait préparé leur visite, une bouilloire chauffait déjà. Homi fit infuser des feuilles de thé cueillies dans la nature et servit ses invités.
« Merci. »
« Je vais me régaler. »
Homi eut un sourire radieux.
« Cela ne manque jamais de m'impressionner. »
Gopri mit dans sa bouche un kaki séché qu'Homi avait servi en guise de dessert. C'était un maître plein de dignité, mais il ne savait pas résister à cette texture sucrée et moelleuse.
« C'est un mets de mon pays natal. »
« N'as-tu pas erré depuis le ventre de ta mère ? »
« Disons que c'est le pays natal de mon cœur. Quelque chose comme ça. »
Pendant que les deux hommes bavardaient, Homi s'affairait aux préparatifs de la chasse, comme il sied à l'écuyer d'un écuyer.
« Quelle arme grossière. »
Gopri fronça les sourcils en percevant l'énorme massue posée à côté d'Eugene. Ses sens étaient si aiguisés qu'il en devinait la forme sans la voir.
« C'est une arme de barbare. Elle ne convient pas à un chevalier. »
« Mais les armes correctes coûtent toutes cher. Et elles se cassent facilement. »
Gopri s'était retiré et vivait chichement : il ne possédait que son équipement personnel. Le monastère avait bien des armes et des armures, mais Eugene ne pouvait pas y toucher.
« Celle-ci fait largement l'affaire. »
Eugene avait enduit et fait sécher à maintes reprises une massue de chêne avec un mélange de sève préparé selon les arts secrets d'une sorcière. La massue sombre qui en résultait était d'une dureté incroyable.
Il avait même vu un jour un rat se casser les dents en essayant de la ronger.
« Je me le dis à chaque fois, mais je me demande si tu es vraiment humain. »
La massue n'était pas simplement grande. Massive était un mot plus juste. C'était une arme mieux faite pour un monstre de taille moyenne que pour un homme. Gopri ne pouvait qu'être effaré par la force de son disciple, qui la soulevait si aisément d'une seule main.
Une fois le thé terminé, le trio se mit en route.
La palissade autour de la cabane dégageait une odeur particulière. Elle avait été enduite d'une sève que détestaient les animaux et les insectes de la montagne.
Comme ils prenaient un chemin qu'ils n'empruntaient pas d'habitude, ils tombèrent bientôt sur un arbre abattu qui barrait le passage.
Boum !
Gopri sourit tandis qu'Homi l'écartait sans effort.
« Vous faites vraiment la paire, tous les deux. »
« Merci du compliment. »
C'était pourquoi il n'y avait aucun problème à ce qu'une femme vive seule dans une cabane hors du village.
Tout homme assez stupide pour entrer par effraction avec de mauvaises intentions se ferait arracher l'âme d'un seul coup de poing. Les dents cassées et le nez en miettes seraient en prime.
Homi les conduisit à un jardin de montagne. Un herboriste du village l'avait aménagé en secret pour y planter de précieuses cultures de rapport.
Il était soigneusement dissimulé parmi les buissons, mais le nez d'Homi ne s'y était pas laissé tromper. La clôture censée tenir les animaux sauvages à l'écart avait été réduite en miettes.
« Ce sont ses traces. Le vieil herboriste va se lamenter quand il verra ça. »
La vue des cultures dévorées sans pitié leur rappela le visage du vieil herboriste.
Soudain, les oreilles de Gopri frémirent, et il se tourna vers un lapin couché dans l'herbe.
« Nous nous sommes approchés si près, et il dort paisiblement ? »
Homi accourut, attacha le lapin par les pattes arrière et le suspendit à son sac.
« C'est un piège fait d'un mélange de sève parfumée, d'herbes qui endorment la méfiance des bêtes et de poudre de champignon qui les plonge dans un profond sommeil. Les lapins s'y laissent prendre particulièrement facilement. »
Voilà qui expliquait toute cette viande séchée dans la cabane.
« Les chasseurs doivent beaucoup convoiter ce savoir-faire. »
« C'est une méthode secrète que ma mère a laissée à notre famille. Nous ne l'enseignerons jamais à personne. Pas vrai ? »
Homi hocha vigoureusement la tête.
« Les chasseurs ne te harcèlent pas pour que tu la leur apprennes ? »
Cette fois, Homi hocha la tête en fronçant les sourcils.
« Homi a posé des pièges à sangliers un peu partout. »
« Cette enfant te sera d'un grand secours dans le voyage qui t'attend. »
Un écuyer qui soutenait un chevalier avec un dévouement total était un trésor. Homi était plus dévouée et plus capable que tous les écuyers que Gopri avait jamais vus.
« Je n'ai pas vraiment l'intention de quitter le village. J'aime vivre de ce que donne la terre, depuis la cabane. »
« C'est du gâchis de laisser ton talent pourrir dans un endroit pareil. »
« Je vais prendre le temps d'y réfléchir. »
Ils marchèrent encore un moment, vérifiant les pièges à appât qu'Homi avait posés.
« Nous le tenons. »
Gopri fut le premier à réagir.
Les oreilles d'Homi se dressèrent ensuite.
Grouik !
Eugene ne localisa la bête qu'en entendant le cri du sanglier. C'était près d'un éperon rocheux en forme de falaise, niché dans les montagnes.
L'endroit ressemblait au rocher du Roi Lion, celui où un vieux singe brandit un jeune lion pour proclamer la naissance d'un roi.
Une falaise à pic tombait en contrebas, et au-delà s'étendait une vaste forêt. C'était la forêt extrêmement dangereuse à l'ouest du village, que l'on appelait le Domaine des Démons.
Grouiik !
Un énorme sanglier titubait parmi les herbes folles au sommet de la falaise.
« Il est si gros que le remède n'a pas fait tout son effet ? Ce n'est rien, ce n'est rien. Ce n'est pas ta faute. »
Eugene caressa la tête d'Homi, qui avait l'air honteuse.
« À toi de jouer, maintenant. »
« Bien sûr. »
Eugene s'avança, l'énorme massue à la main.
Gopri et Homi attendirent calmement. Ils étaient certains que même un sanglier de cette taille ne faisait pas le poids face à Eugene.
Surtout un sanglier déjà drogué au point d'être dans cet état.
Couiiic !
Le sanglier remarqua l'intrus et se tourna vers Eugene. Il peinait à ouvrir ses yeux tombants et à redresser ses genoux qui fléchissaient.
« ... Quoi ? »
« Qu'y a-t-il ? »
Gopri ne comprenait pas pourquoi son disciple s'était figé devant le sanglier.
« Quelque chose cloche. »
Eugene avait vu bien des porcs élevés au village.
Comme pour tout le bétail, on castrait les mâles quand ils étaient jeunes. Sinon, la viande devenait dure et prenait une odeur infecte.
Les quelques mâles gardés pour la reproduction se pavanaient avec de magnifiques testicules, deux bourses de la taille d'une noix de coco qui se balançaient fièrement entre leurs pattes. C'était un spectacle impressionnant.
Or le sanglier géant devant lui avait de petits testicules, comme s'il s'agissait d'un marcassin immature qui n'avait pas fini de grandir.
Et puis il y avait ce frisson glacé qui lui parcourait l'échine. Eugene se fiait à son instinct.
« Ce n'est pas un adulte ! »
« Tu es sérieux ? Quel genre de marcassin pourrait atteindre une taille pareille... »
À cet instant, Gopri s'interrompit et se retourna.
Eugene ne posa pas une question aussi évidente que « Qu'y a-t-il ? ». Quelque chose avait de toute évidence attiré l'attention de son maître.
Au loin, les arbres se mirent à osciller, et les oiseaux de montagne s'envolèrent tous en même temps.
Le mouvement roulait vers eux comme des vagues, comme si quelque chose d'énorme chargeait droit sur eux.
S'échapper ne paraissait pas facile. C'était une longue avancée de terre, et leur seule issue avait été bloquée.
« Un bon endroit pour piéger une proie, mais il semble que ce soit nous qui soyons piégés à présent. »
Gopri tira son épée, et Homi sortit l'arbalète massive qu'elle portait en bandoulière.
Un instant plus tard, un sanglier colossal, plus de deux fois plus grand qu'un taureau, apparut.
« Mon Dieu. »
Gopri gémit. La bête dépassait déjà la taille d'un sanglier. Il valait mieux parler de monstre.
Vlouf !
Gopri et Homi s'écartèrent chacun d'un côté tandis que le sanglier monstrueux fonçait entre eux dans une bourrasque. Il n'y avait rien entre ses pattes arrière : c'était la mère.
Tchac !
L'épée de Gopri visa sa cheville, mais le cuir était trop épais pour que la lame s'y enfonce vraiment.
Gopri avait transpercé les articulations de chevaliers qui se pavanaient en armure complète et chassé bien des monstres dangereux.
Mais cette proie dépassait de loin tout ce qui était normal. Pour tuer un monstre pareil, il fallait des engins de siège, pas une fine escrime.
Boum ! Boum ! Boum !
Les yeux de la bête féroce étaient rivés sur Eugene, qui menaçait son petit. Elle ne prêtait aucune attention au vieux chevalier qui lui avait blessé une patte arrière.
C'est alors que se produisit l'imprévu.
Le marcassin drogué perdit l'équilibre sous les vibrations de la charge de sa mère et tomba de la falaise.
Rhooaar !
Ayant perdu son petit sous ses yeux, la laie rugit de fureur.
« Ce n'est pas moi qui l'ai tué. C'est toi ! »
« Tu crois que des mots pareils vont l'atteindre ? Écarte-toi ! Même toi, tu ne peux pas venir à bout d'un adversaire pareil ! »
Gopri criait avec urgence.
Twang !
Homi décocha un carreau de son arbalète.
Elle avait visé l'œil, mais le carreau le manqua d'un cheveu et ne fit qu'effleurer la zone. Sa défense était aussi absurde qu'on pouvait s'y attendre.
La laie n'en tint aucun compte et continua sa charge, comme si un moucheron agaçant bourdonnait autour d'elle.
Clic.
Homi ne s'en souciait pas. Elle courait tout en rechargeant son arbalète massive, une arme qui semblait faite pour un siège.
Des hommes robustes auraient dû caler un pied contre l'arbalète et tirer la corde des deux mains. Homi le faisait en mouvement, un exploit d'une force vraiment absurde.
Eugene courut lui aussi vers la gauche, pour offrir à Homi un angle de tir facile.
Puis vint le deuxième tir.
Tchonk !
Cette fois, il fit mouche.
Couiiic !
Le carreau se planta dans l'œil gauche de la laie, qui fonçait en ligne droite, folle de rage.
La moitié de sa vision disparut, et une douleur inimaginable, qu'elle n'avait jamais connue, effaça jusqu'à son amour maternel et son désir de vengeance.
La laie se tourna vers Homi, qui commençait à recharger pour un troisième tir, et ouvrit grand son œil restant, plein de haine.
« Où est-ce que tu regardes ? »
À cet instant, la voix d'Eugene lui parvint à l'oreille. Il avait bondi en prenant appui sur sa croupe et sur son dos.
Couiii...
Avant qu'elle ait pu achever son cri, la massue géante s'abattit sur le sommet de son crâne.
Baoum !
Dans un fracas assourdissant, sa tête s'écrasa contre le sol, et l'impact projeta en l'air ses énormes pattes arrière.
Le sang jaillit de naseaux assez larges pour y loger une tête humaine.
Mais elle n'était pas encore morte. Comme elle se relevait en titubant, Eugene frappa de nouveau de toutes ses forces et l'atteignit à la tempe.
Crac !
Cette fois, elle ne put même pas crier.
L'énorme corps vacilla, puis roula de la falaise à la suite de son petit. Il rebondit de rocher en rocher un long moment avant de s'immobiliser enfin devant la sombre forêt en contrebas.
« Oh, mon Dieu. »
Gopri resta sans voix devant cette scène absurde.
'Le monde est vaste, et les mystères qu'il recèle n'ont pas de limite. J'ai été arrogant, moi aussi.'
Il savait que son disciple possédait une force prodigieuse, mais il n'avait jamais imaginé qu'elle allait jusque-là !