Homi le regarda avec des yeux qui demandaient une explication.
« J'en ai entendu parler par ma mère. Ce sont des servantes et des gardiennes commandées par ceux qui utilisent la magie de la forêt. »
Dix dryades se tenaient en formation à l'entrée du manoir. Chaque fois que le vent soufflait, les vignes feuillues et vertes qui leur servaient de cheveux flottaient sauvagement.
'Dois-je entrer ou non ?'
Tandis qu'Eugene hésitait, les portes du manoir s'ouvrirent et une jeune femme elfe apparut.
Ses longs cheveux blonds, descendant jusqu'à sa taille, ressemblaient à des fils filés d'or fondu. Ses yeux dignes brillaient comme de l'ambre fait de miel.
« Vous avez eu du mal à venir jusqu'ici. Je suis Varda, maîtresse de ce manoir. Je souhaite sincèrement la bienvenue à votre visite. »
C'était la même voix qu'il avait entendue en ouvrant le sceau de la lettre. Pourtant, sans la distorsion de la magie, sa voix s'élevait à travers des cordes vocales vivantes et humides et était d'une beauté à couper le souffle.
« Veuillez pardonner mon impolitesse de ne pas vous avoir accueillis malgré mon invitation. Il y a quelqu'un dont je dois m'occuper, je n'ai donc pas pu quitter ma place. »
Varda baissa la tête en guise d'excuses.
« Ce n'est rien. Nous avons été un peu surpris, mais nous n'avons eu aucun mal à arriver ici. »
« J'avais confiance que quelqu'un portant un mystère aussi puissant le surmonterait aisément. »
Les dryades s'alignèrent des deux côtés, créant un chemin d'accueil.
« Entrez. Votre voyage n'a pas été facile, vous devez donc vouloir vous reposer. »
Varda observa ses invités d'une expression calme, puis disparut dans le manoir.
« Allons-nous entrer ? »
Lorsqu'ils mirent pied à terre à l'entrée du manoir, les dryades s'approchèrent.
Hii !
Hrr !
Might et Sandy se serrèrent contre leurs maîtres, leurs sourcils tressaillant. Leurs yeux suppliants semblaient dire de ne pas les laisser avec ces monstres d'arbres inconnus.
Ce problème fut rapidement résolu par les légumes que les dryades leur offrirent.
Snif, snif !
Ils dilatèrent leurs narines face à un légume jaune ressemblant à une carotte, puis en prirent prudemment une bouchée.
Hrr !
Les yeux des chevaux s'écarquillèrent.
Croc, croc.
Cela devait être délicieux. Toute trace de leur peur d'avant disparut tandis qu'ils mangeaient avec empressement.
Les dryades attirèrent les chevaux avec des fruits et les menèrent à une écurie spacieuse. Un cheval à robe ivoire les accueillit, sa crinière flottant dans l'air.
À l'intérieur du manoir, des herbes et des fruits suspendus au plafond attirèrent l'attention d'Eugene.
« Cela me semble familier. La cabane où nous vivions était similaire, n'est-ce pas ? »
Homi dressa les oreilles et regarda autour d'elle comme à la recherche de Varda.
« C'est bon. Je sais où elle est. »
Varda avait laissé derrière elle une traînée d'odeur magique, comme des miettes de pain. Le nez d'Homi ne pouvait pas la détecter, mais Eugene pouvait suivre ses pas.
Après avoir tourné un coin, ils entrèrent dans une pièce spacieuse. Une énorme dryade gisait dans un fauteuil en bois inclinable, tandis qu'une elfe se tenait à côté d'elle comme pour la soigner.
« Je suis le Chevalier Eugene Mayer. J'ai reçu la lettre apportée par le grand-duc et suis venu répondre à l'invitation. Voici mon écuyère, Homi. »
« Comme je me suis présentée plus tôt, je suis Varda, maîtresse de ce manoir et celle qui vous a invités. »
L'elfe posa une main sur sa poitrine en signe de gratitude.
« Donc la personne ayant besoin d'aide était celle à côté de vous. »
Les petites dryades dehors n'étaient guère plus que des poupées sans âme. La grande dryade devant lui, en revanche, avait une expression vive, et Eugene pouvait fortement ressentir la puissance de sa volonté.
« Voici Grace, ma nourrice. Il ne lui reste presque plus ni force ni temps dans son corps. »
« Je comprends pourquoi vous n'avez pas pu la quitter. La famille passe toujours en premier. »
Homi acquiesça, son expression complètement adoucie.
« Ma dame. Vous auriez pu faire meilleure impression sur ces hôtes honorés, mais à cause de moi... »
Bien que son corps fût fait de bois, chaque expression et geste révélait plainement l'affection de Grace pour Varda.
« Je ne peux pas rester allongée après avoir reçu des invités. »
« Vous ne devez pas vous lever. »
« Chut... Tout va bien. »
Grace apaisa Varda qui tentait de l'en empêcher, puis se leva sur ses pieds. Elle était vraiment énorme. Eugene dut lever les yeux vers elle.
Varda regarda tristement les branches qui s'étaient brisées et tombées sur le fauteuil.
« S'il vous plaît, ne faites pas cette tête. Ce sont déjà des morceaux morts. Cela ne signifie rien qu'ils restent attachés à mon corps ou qu'ils tombent. »
« Pourtant, je suis plus heureuse quand ils font partie de votre corps. »
« Cela fait si longtemps que nous avons eu des invités. Nous devrions les traiter avec courtoisie. Ce sont eux qui ont versé leur sang pour répondre à notre appel. »
Elle faisait probablement référence à la bataille contre les bandits au campement.
« Vous saviez que nous nous sommes battus ? Nous sommes venus directement ici sans nous reposer. »
« La Forêt d'Émeraude est à la fois la maison de ma dame et ses yeux et ses oreilles. Elle peut observer le monde extérieur de bien des manières. »
Grace désigna un coin de la pièce, où se tenaient plusieurs berceaux en forme de nids.
« Nous nous revoyons. »
Le grand-duc qui avait apporté la lettre somnolait avec une expression disant : « Je déteste le jour. » À côté de lui, un autour fixait les invités inconnus comme pour demander : « Qu'est-ce que vous regardez ? » Un corbeau picorait des cacahuètes à proximité. Plusieurs berceaux étaient vides, probablement parce que leurs occupants étaient en mission.
Par la fenêtre par où les oiseaux allaient et venaient, le ciel s'assombrissant en crépuscule s'étendait au-dessus d'eux.
Craquement.
De petites dryades entrèrent en apportant des légumes, des fruits et des herbes.
« Un bain chaud a été préparé. Que diriez-vous de vous y détendre, de manger ensuite, puis nous pourrons parler ? »
« Très bien. »
Eugene s'était battu depuis l'aube, puis était venu ici sans se reposer, donc il se sentait crasseux. L'occasion de se laver et de reprendre son souffle était plus que bienvenue.
Comme il convenait à une demeure d'elfes et de dryades, même la salle de bain était en bois massif. Il n'y avait aucune trace de pourriture ou de mousse, et elle dégageait un parfum agréable.
Elle était bien plus petite que la salle de bain en pierre du manoir des hôtes de Bonyard City, mais elle possédait un confort et une fraîcheur qui manquaient à cet endroit.
Lorsqu'ils finirent leur bain, la nuit était tombée dehors.
« Ce n'est pas grand-chose, mais mangez à votre faim. »
« C'est un festin magnifique. »
La table de Varda était couverte de fruits variés, de légumes, de biscuits et de miel.
Crépitement.
Le plat principal était une épaisse tranche de viande, sa surface crépitant d'huile. D'après sa couleur, elle avait été assaisonnée d'au moins six épices différentes.
« Un vrai steak. »
« J'aime la viande. Même quand je cuisine un seul morceau, j'essaie de le rendre délicieux. »
« Je dois sans cesse gronder ma dame pour qu'elle mange aussi des légumes. »
« Grace. »
Varda lança un regard à Grace, mais se détendit vite. Elle semblait apprécier l'ambiance animée du repas.
Croc !
Sans le couper, Homi piqua un gros morceau de viande avec sa fourchette et en prit une énorme bouchée. Elle mâcha avec une expression béate.
La regardant avec tendresse, Varda porta un morceau de viande découpé à sa bouche.
« Que dire ? Sa façon de manger est disciplinée d'une manière différente de celle d'un soldat. »
Varda mangeait avec un tel raffinement qu'on aurait dit assister à une cérémonie du thé.
« La viande est achetée dans des villages qui ont reçu la grâce de ma dame. »
« Les émissaires de Bonyard City auraient mieux fait d'attendre aux boucheries du village au lieu d'errer dans la forêt. »
Grace rit à la plaisanterie d'Eugene. Peut-être parce qu'elle était une si grande dryade, même son rire s'accompagnait du faible bruit de branches bougeant.
Après le repas, les petites dryades débarrassèrent la table et servirent le thé. Puis ils commencèrent à discuter du véritable sujet.
« Comme vous le voyez, la vie de ma bien-aimée nourrice, Grace, touche à sa fin. Strictement parlant, elle a déjà pris fin, et je la prolonge de force. »
Varda caressa le bras sec et pourri de Grace.
« Même en utilisant tout le savoir de la forêt que je possède, je n'ai pas pu restaurer sa vitalité. Elle ne fait que s'affaiblir. »
Les yeux dorés de Varda se tournèrent vers Eugene.
« Mais chevalier, peut-être que la prière de bénédiction que vous avez accomplie dans ce village reculé sera différente. »
« C'était pour un Dhampir qui s'était affaibli en prison. J'ai infusé du sang de mulot avec une bénédiction et lui ai fait boire. »
Varda hocha la tête comme si elle s'attendait à cette réponse.
« Comment le saviez-vous ? Même Homi, qui était à côté, ne le savait pas avant que je le lui dise. »
« Mes oreilles sont spéciales. À travers le vent dans le ciel nocturne et les feuilles qui tombent, je peux entendre la magie à une certaine distance. »
« C'est incroyable. »
Comme on s'y attend d'un elfe. Ses oreilles n'étaient pas longues pour rien. Puisqu'elle était aussi mage, elles devaient être encore plus extraordinaires.
« J'ai simplement eu de la chance. C'était possible parce que ce manoir est si rempli de la puissance de la forêt et de la magie. Je ne l'aurais pas entendu à l'extérieur. »
« Ma dame quittait souvent la forêt pour chercher un moyen de me sauver. »
C'était pour cela qu'une mage de la forêt, dont la recherche magique nécessitait à peine de quitter la forêt, sortait fréquemment dans le monde.
« Après cela, mes amis du ciel m'ont apporté des nouvelles. Ils ont dit qu'un puissant guerrier voyageait le long de routes toujours vides à travers les villages. »
Eugene pensa au grand-duc, à l'autour et aux corbeaux.
« Vous avez vaincu un Warg avec aisance et avez même accompli l'exploit d'un Chevalier Victorieux. J'ai jugé que vous deviez être le bienfaiteur que je cherchais. »
« Ne pouvais-je pas être simplement un chevalier n'ayant que la force brute ? La personne qui a accompli la prière de bénédiction pourrait être quelqu'un d'autre. »
Varda secoua la tête.
« Votre force prodigieuse dépasse ce que les seuls muscles peuvent accomplir. Je crois qu'elle touche au domaine du mystère sous une certaine forme. Si c'est le cas, cette prière doit aussi être votre œuvre. Je n'ai jamais entendu parler d'une bénédiction si puissante. »
Eugene fut content d'avoir accepté cette invitation. L'elfe devant lui était quelqu'un qui pouvait lui apprendre beaucoup de choses qu'il ne savait pas et en discuter avec lui.
Une petite dryade s'approcha en tenant un tissu vert à deux mains. Reposait dessus une épée longue dans un fourreau antique.
« Un cadeau pour un hôte honoré. »
« C'est trop tôt pour recevoir un cadeau. Je n'ai rien fait encore. »
« Cela n'a pas d'importance. Elle est devenue vôtre au moment où vous avez décidé d'accepter mon invitation. »
« Alors je l'accepterai avec plaisir. »
En tant que chevalier, Eugene calma son cœur excité et saisit le fourreau.
« Oh ! »
Au moment où il la saisit, il sut que c'était une belle épée d'un équilibre parfait.
« Puis-je la dégainer ? »
« Bien sûr. Faites comme chez vous. »
Ching.
Le tranchant de la lame d'argent était assez aigu pour faire picoter sa peau rien qu'en la regardant.
« C'est une épée transmise depuis l'époque de Luiamour. »
« Luiamour ! La première dynastie unificatrice ? »
C'était une relique incroyablement ancienne. Il ne s'attendait pas à gagner un tel trésor simplement en voyageant ici.
« Une grande épée doit écrire une grande épopée. Cette épée a dormi bien trop longtemps. Maintenant qu'elle est entrée dans les mains d'un guerrier digne, l'épée elle-même doit être satisfaite. »
Quand on parlait des plus grands forgerons, on pensait souvent aux nains, mais cette croyance reposait sur un malentendu.
Les nains étaient certainement habiles dans tous les aspects de la forge. Leur ingénierie était aussi inégalée pour les dispositifs mécaniques tels que les poulies et les armes de siège.
Pourtant, chaque fois qu'on parlait d'armes, de boucliers ou d'armures légendaires, c'étaient toujours des créations d'artisans elfes.
La plupart des armes et armures considérées comme des reliques sacrées par les grandes maisons nobles avaient été faites à l'époque de Luiamour.
Les grandes maisons nobles qui traitaient les armes et armures naines comme des reliques sacrées étaient discrètement méprisées comme manquant de pedigree approprié, donc aucune explication supplémentaire n'était nécessaire.
« Que dit-elle ? »
Eugene désigna l'écriture elfique gravée près de la base de la lame.
« Dernier Automne. »
Varda regarda l'épée en silence.
« C'est un nom poétique pour une épée. »
« Peut-être. Mais il convient à cette épée mieux que tout. Elle a été forgée par la dernière famille royale à la fin de l'ère de Luiamour. »
Clac.
Une branche desséchée tomba de la clavicule de Grace. Tous les regards se portèrent sur le fragment mort roulant sur le sol.
Le sourire d'Eugene, né à la vue de la belle épée, s'effaça.
« La joie peut attendre. Nous devrions nous occuper de l'urgence d'abord. »
« Merci. »
Eugene examina soigneusement le corps de Grace. Parce qu'il pouvait voir et sentir les mystères, il pouvait comprendre l'état actuel de la dryade.
« Ce ne sera pas facile. »
L'expression d'Eugene se durcit.
« Le Dhampir à qui j'ai donné du sang était encore dans sa durée de vie naturelle. La bénédiction ne lui a donné que de la vitalité. Mais Grace... »
« Mes branches sont déjà mortes, et aucune sève ne coule dans mon corps. Pour un humain, ce serait comme si son sang s'arrêtait et ses muscles pourrissaient. À quoi sert même le meilleur remède pour un corps qui ne peut accepter la nourriture ? »
Grace parla doucement, comme si elle comprenait ce qu'il voulait dire. En cet endroit, Varda était la seule à insister.
« Même ainsi, je veux essayer. Je ne veux pas regretter de l'avoir perdue sans rien faire. »
« Je ressens la même chose. Réussite ou échec mis à part, nous devons faire l'effort. C'est ce que fait la famille. »
Pour la première fois, Varda sourit à Eugene.
« ... »
Elle ressemblait aux premiers rayons de l'aube chassant les ténèbres. Même Eugene, qui pensait que sauver Grace était impossible, ressentit un instant d'espoir.
« Alors je commence. »
Lorsque Eugene se leva, les autres se levèrent aussi.
Après une brève préparation, Grace s'assit sur un canapé dans le salon. Eugene s'agenouilla devant elle, tandis que Varda et Homi observaient à une courte distance.
L'Eucharistie pour une dryade face à la mort commença.
Une puissante bénédiction que seul un ancien pape aurait pu accomplir. Une vitalité inconnue, assez épaisse pour sembler presque visqueuse, rampait depuis au-delà du monde.