« Nous avons pillé un petit village sur la route par laquelle nous sommes venus, mais il n'y avait rien qui vaille la peine d'être pris. Ce salaud de lieutenant nous a convaincus de tendre une embuscade à des gens sans méfiance près de la ville, puisque nous partions de toute façon... »
Le bandit, qui roulait des yeux pour éviter la massue de fer qui oscillait, s'écrasa la face contre le sol.
« J'ai commis un péché méritant la mort ! Pitié, ayez pitié ! »
« Qui était le lieutenant ? »
D'une main tremblante, le bandit désigna un cadavre avec un trait fiché dans l'œil.
On l'interrogea davantage sur le groupe de bandits rassemblés, mais il en était éloigné depuis un moment et trop bas dans la hiérarchie pour savoir quelque chose d'utile.
« Waaah ! Épargnez-moi, je vous en supplie ! »
« Allons ! J'ai dit que je ne vais pas vous tuer. Pourquoi pleurez-vous ? »
« Je ne sais vraiment rien ! »
Même après que le mercenaire chasseur l'ait un peu malmené, rien d'autre ne sortit. Il était clair qu'il n'en savait pas plus.
« Maître de caravane Caliber. »
« Oui ! Je suis là ! »
Caliber, qui serrait son cheval le souffle retenu, se hâta de venir. Le soleil avait grimpé plus haut pendant qu'ils combattaient et interrogeaient les bandits, et l'aube illuminait désormais le monde.
« Inutile d'essayer de dormir à nouveau après ça. On se prépare à partir ? »
« On devrait. Le sommeil et toutes ces sottises m'ont complètement fui. Il faut d'abord évacuer les corps. Les laisser là serait un manque de respect pour la route. »
Au geste de Caliber, les ouvriers s'approchèrent hésitants des cadavres, mais les mercenaires s'interposèrent.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Euh, enfin... »
À la question d'Eugène, le capitaine mercenaire joignit les deux mains respectueusement.
« C'est le chevalier et l'écuyer qui en ont terrassé la plupart, alors ne devriez-vous pas prendre le butin en premier ? »
Son regard se posa sur la massue de fer gisant au sol.
« Hmm. »
Un coup d'œil rapide sur les cadavres ne révéla rien de particulièrement précieux.
C'étaient des types qui cherchaient à faire fortune vite fait pendant que la ville était en émoi, et ils avaient même fui leur propre groupe. Impossible qu'ils aient transporté quelque chose d'utile.
Tout ramasser rapporterait une belle somme, mais cela ferait mesquin, et tout revendre immédiatement serait fastidieux.
« Faisons comme ça. Fouillez leurs poches et donnez-moi seulement l'argent et les objets de valeur. Vous gardez le reste. »
« Merci ! »
Les mercenaires s'inclinèrent joyeux. Les bandits n'avaient visiblement pas beaucoup d'argent. Dans ce genre de situation, les armes, armures, chaussures et toutes sortes de petits outils valaient plus.
Le chevalier et l'écuyer avaient pratiquement anéanti les bandits à eux deux. Les mercenaires n'avaient fait que tenir la formation, puis achever ceux qui fuyaient.
Et pourtant il se montrait si généreux. Comme on s'y attend d'un chevalier Victor !
***
« Une fois ce pont franchi, il y aura un embranchement. »
Caliber désigna un pont de pierre enjambant le ruisseau de la vallée.
« Une œuvre de l'Ancien Royaume. »
« C'est exact. Ce petit pont fait vivre d'innombrables foyers. »
Hormis la mousse qui le recouvrait, le pont n'avait pas subi une seule fissure en traversant les ans et les eaux tumultueuses.
De tels ponts impérissables facilitaient les déplacements d'innombrables colporteurs et voyageurs à travers le continent.
Naturellement, maintes histoires s'étaient tissées autour d'eux. Il y en avait une laissée par un homme qui avait passé sa vie entière à percevoir le péage à un pont avant de prendre sa retraite.
« Mon vieil ami ! Tu as été mon terrain de jeu quand j'étais jeune, tu m'as donné du travail quand je suis devenu adulte, et maintenant tu offres un lieu de repos à mes vieux os. Grâce à toi, mes deux fils et mes deux filles ont tous fait de beaux mariages. J'aimerais laisser ne serait-ce que le nom de cet homme insignifiant avec l'ami qui a passé soixante ans à mes côtés... mais tu ne le permettrais même pas, n'est-ce pas ? »
Des histoires de percepteurs faisant des adieux en larmes aux ponts se retrouvaient dans toutes les régions.
Plouf !
Homi lécha ses lèvres en voyant des carpes nager entre les nénuphars en éparpillant des gouttelettes. Elle adorait le poisson.
Peu après avoir traversé le pont, ils atteignirent un embranchement.
« Prenez le chemin de gauche ici, et il mènera à la Forêt d'Émeraude. Elle est si grande et dense qu'on la reconnaîtra d'emblée. »
« Ce fut un court voyage, mais agréable, Maître de caravane. »
« L'honneur fut le mien, Chevalier. »
Caliber s'inclina à quatre-vingt-dix degrés parfaits.
Il était assez reconnaissant qu'Eugène ait protégé chaque article de marchandise et chaque ouvrier de tout mal, mais Eugène avait même cédé les prisonniers à un prix raisonnable.
« Ils ne sont pas grièvement blessés, et ils sont assez jeunes, donc les vendre ne sera pas difficile. Ils paieront leurs crimes par le travail. »
Les mercenaires entouraient les bandits solidement ficelés et les dévisageaient. Ils avaient l'air prêts à les tuer sur place.
« Monsieur Caliber, on ne peut pas juste les tuer ? »
« Qui achèterait des ordures pourries jusqu'à la moelle ? »
Caliber agita la main comme pour apaiser un enfant.
« N'est-ce pas déjà trop bon pour ce genre de bâtard qu'une mort confortable ? On dit qu'il vaut mieux vivre même s'il faut rouler dans un champ de merde de chien, mais il y a des limites. »
« Bien sûr qu'il vaut mieux être vivant, même dans un champ de merde. Ils devraient être jugés pour les gens qu'ils ont tués et dépouillés. »
Caliber secoua la tête en souriant. Son visage portait cette froideur que les marchands montrent parfois.
« Ils feront des travaux forcés jusqu'à ne plus avoir que la peau sur les côtes. Ils passeront le reste de leur vie quelque part dans l'obscurité, où ils ne verront pas le soleil même en se réveillant. Ils rempliront leur ventre de pain moisi et d'eau pourrie. »
Caliber était un marchand. Plus que la satisfaction passagère, il croyait en gratter chaque pièce possible. Si cela servait aussi de châtiment, tant mieux.
« Une lame donne une brève douleur et la mort, mais cette voie leur donne aussi un long désespoir. Toujours pas assez ? »
« J... je suppose que vous avez raison. »
« Je pense que Monsieur Caliber a raison. »
Les mercenaires trouvèrent soudain le vieux marchand, qui n'était nulle part aussi fort qu'eux, effrayant.
« Je suis content que tout soit réglé. Alors que la chance vous accompagne tous. »
Après les adieux, Eugène se mit en route. Comme la route se divisait là, la caravane disparut de vue en un instant.
« Les marchands peuvent être aussi effrayants que les chevaliers, parfois. »
Homi haussa les épaules.
« Tant qu'on touche l'argent, c'est tout ce qui compte. »
Eugène ouvrit la lourde bourse qui tintait dans sa main. Ce n'était que des pièces de cuivre, donc ça ne vaudrait pas grand-chose pour son poids, mais elle contenait aussi une bague sertie d'un joyau et plusieurs perles.
« La personne qui a envoyé la lettre est une mage aussi. Ne sera-t-elle pas à court d'argent si elle vit dans une forêt ? »
Homi avait apparemment été intriguée en voyant la bourse, et demanda en langue des signes.
« J'ai entendu dire que la magie des forêts coûte moins cher que les autres écoles. On peut y rassembler la plupart de ce dont on a besoin. »
Tant qu'un chevalier ne s'adonnait pas à des luxes excessifs, la différence entre un entretien bas et haut n'était pas si grande.
Pour les mages, en revanche, les dépenses pouvaient varier du simple au triple selon le domaine qu'ils poursuivaient.
« Quel âge a la Dame de la Forêt ? J'ai entendu dire qu'elle n'y vit pas depuis très longtemps. »
D'après la description du capitaine de la garde, elle semblait avoir la vingtaine, mais sa race rendait toute certitude impossible.
Les elfes n'étaient pas immortels. Ils vivaient environ deux fois plus longtemps que les humains. Ceux issus de sang noble pouvaient vivre plus de trois fois plus longtemps. Ils arrivaient à maturité à un rythme similaire, mais vieillissaient très lentement, si bien que les vies qu'ils vivaient surpassaient de loin celles des humains.
Après avoir franchi une colline, une vaste forêt verte apparut devant eux. Un petit village gisait en ruine devant elle. C'était sans doute l'endroit que les bandits avaient pillé.
Fwit !
Homi pointa dans une direction après avoir repéré quelque chose.
« Quelqu'un a survécu. »
Un vieillard gisait au sol, gémissant. Homi vérifia les alentours pour s'assurer que ce n'était pas un piège, puis courut et l'aida à se relever.
« Ugh... »
Quand elle porta la gourde à ses lèvres, le vieillard ouvrit la bouche et but.
« Me... merci. »
« Je suis le chevalier Eugène Mayer. »
« Je suis un habitant de ce village insignifiant. »
Le vieillard sourit avec difficulté.
« Vous avez été attaqués par des bandits ? »
« Oui. Il y en avait une petite vingtaine. C'était un village paisible depuis un bon moment... »
« Ils ont été réglés. Ils ne reviendront pas. »
« Merci, Chevalier. Vous avez fait preuve d'une grande bonté envers chaque village des environs. »
Le vieillard offrit ses remerciements respectueusement.
« C'était mon devoir de chevalier. Mais je ne vois personne d'autre. Ont-ils tous fui ? »
« Il n'y avait personne ici au départ. La famille de mon fils, les derniers restants à part moi, a déménagé au village voisin l'an dernier. »
En regardant de plus près, les maisons semblaient moins endommagées par le pillage qu'abandonnées depuis longtemps.
« Je suis le seul qui reste. Comme il n'y avait rien à prendre, ces bandits m'ont rossé à en perdre la raison rien que pour évacuer leur colère. Au moins ils ne m'ont pas poignardé. »
« Ça doit être dur pour quelqu'un d'aussi âgé de vivre seul dans un endroit comme celui-ci. »
« Combien de temps encore puis-je bien vivre ? Je n'ai aucune intention de quitter l'endroit où je suis né et où j'ai vécu toute ma vie. Mon fils est un bon garçon, alors il a tout essayé pour m'emmener avec lui. C'est un beau gaillard. »
L'amour et la fierté pour son fils emplissaient les rides autour de ses yeux.
« Si vous avez vécu ici toute votre vie, vous devez avoir vu bien des choses. »
« C'est peu de le dire. »
Le vieillard vit Eugène regarder vers la Forêt d'Émeraude et arbora une expression qui disait qu'il comprenait tout.
« Êtes-vous curieux de la Jeune Fille Qui Marche Dans Les Champs De Blé ? »
C'était un autre surnom de Varda, la Dame de la Forêt.
« Comment le savez-vous... puis après tout, c'était évident. »
« Je suis un paysan ignorant qui a travaillé cette terre toute sa vie. Qu'est-ce qu'un chevalier comme vous pourrait bien vouloir me demander d'autre ? Vous n'êtes pas le premier. »
Mercenaires, aventuriers, émissaires de la ville, savants qui étudiaient le monde, même des bardes. Ceux qui passaient par là avaient dû souvent lui demander des nouvelles d'elle.
« Je ne l'ai vue qu'une seule fois. Cela fait plus de quinze ans maintenant. Il y avait encore pas mal de gens dans le village à l'époque. »
Le visage du vieillard devint nostalgique, comme s'il rappelait un souvenir qu'il ne pourrait jamais oublier.
« C'était quand une terrible famine frappa tout le continent. La terre s'était asséchée et effritée, et même la lumière du soleil était faible, comme les ailes battantes d'un oiseau malade. »
« J'en ai entendu parler. C'était l'année d'une famine si sévère que certains pays s'effondrèrent et disparurent de l'histoire. »
On disait que des cris de douleur résonnaient à travers tout le continent durant cette famine sans précédent.
« Notre village, lui aussi, désespéra en voyant les champs de blé se faner. Mais on ne pouvait pas juste rester assis à mourir de faim. On sortait dès l'aube pour arracher les mauvaises herbes, au moins. Ça a pu être inutile, mais on voulait lutter de quelque façon qu'on puisse. »
La plupart des champs du village étaient maintenant en friche, et ce qui avait été planté c'étaient des pommes de terre plutôt que du blé. C'était naturel, puisque le vieillard ne pouvait pas les cultiver seul.
« C'est alors que je l'ai trouvée. Une belle jeune fille elfe en robe. Elle marchait doucement au-dessus des champs de blé mourants. »
Le vieillard arracha un brin d'herbe et posa son index et son majeur dessus, imitant quelqu'un qui marche.
« Ses pieds nus blancs, perlés de rosée du matin, passèrent sur les champs, et le blé blond releva la tête tout autour d'elle. Quand je revins à moi, les champs étaient pleins de grain riche. Je revois encore le sourire innocent qu'elle montra avant de partir. »
Le vieillard fit une pause et regarda Eugène.
« Après avoir vu ça, je suis devenu lié à ce village pour toujours. Comment pourrais-je abandonner cet endroit et partir ? »
Son visage était plus révérencieux que celui d'aucun prêtre qu'Eugène avait vu au monastère de sa ville natale.
***
Une fois quittés le vieillard et entrés dans la Forêt d'Émeraude, un air revigorant emplissait leurs poumons. On aurait dit qu'ils se baignaient dans le souffle des arbres et des feuilles.
Hennissement !
Might et Sandy évasèrent aussi leurs larges narines encore et encore, manifestement en train d'apprécier.
« Hmm ? »
Alors Eugène perçut quelque chose d'étrange. On aurait dit que le vent traversait tout son corps.
Jusqu'à un instant plus tôt, il avait entendu deux paires de sabots. Maintenant, il n'en entendait plus qu'une. Quand il se retourna, Sandy, qui portait Homi, prenait une autre direction.
« Homi ! »
Elle ne répondit pas quand il l'appela.
« Might, demi-tour. »
Eugène fit tourner son cheval et galopa vers elle, puis attrappa Homi par le poignet.
« ... ? »
Ses yeux innocents le regardaient comme pour demander ce qui n'allait pas.
« Tu allais dans la mauvaise direction. Tu ne t'en es pas rendu compte ? »
Homi regarda autour d'elle avec une expression qui demandait : « Moi ? »
Même elle, dont les sens étaient plus aiguisés que ceux d'Eugène, n'avait rien remarqué d'étrange et avait failli s'égarer.
« De la magie. C'est comme ça que les gens se perdent ici ? »
Tenant la main d'Homi, Eugène chevaucha à ses côtés vers le centre de la forêt.
« ??? »
Homi suivit d'abord avec une expression perplexe, mais au moment où elle franchit le même endroit...
« !!! »
Son joli visage se tordit en une grimace comique. Elle frissonna en enroulant son bras libre autour d'elle-même.
C'était une sensation bizarre, comme essayer de forcer deux pôles magnétiques identiques à se rejoindre. Homi eut l'impression que cela la frôlait sur tout le corps.
« Ça fait mal, ou tu as la nausée ? »
Homi secoua la tête.
Ce n'était qu'un fort sentiment d'incongruité, pas de la douleur.
Après la première fois, Eugène ne sentit plus rien du tout. La force inconnue qui cherchait à le leurrer avait été repoussée par son âme puissante.
« Pah ! »
Homi exhalait.
« Ça va maintenant ! Quelle sensation bizarre ! C'est vraiment une forêt magique ! »
Ses doigts libérés bougèrent en un flou.
« C'est étrange. Elle doit savoir qu'on est les invités qu'elle a conviés, pourtant il n'y a personne pour nous accueillir. »
C'était une mage habile qui utilisait des oiseaux comme messagers et pouvait voir des événements loin de la forêt. Elle devait déjà savoir qu'Eugène était venu.
« Est-elle incapable de sortir parce qu'elle soigne la personne malade mentionnée dans la lettre ? »
Alors qu'ils continuaient, ils débouchèrent sur une petite clairière. Les arbres denses qui bloquaient leur vue dans toutes les directions se tenaient maintenant loin.
Un grand manoir en bois se dressait en son centre. Des dizaines d'arbres et des milliers de lianes s'étaient enchevêtrés, formant une maison.
« Attendez. »
Quand Eugène leva la main droite, Homi porta instinctivement la main sur l'arbalète attachée à son dos.
« Ne tire pas ton arme. On est des invités. On ne peut pas causer d'ennuis. »
Homi relâcha l'arbalète, pointa son nez et secoua légèrement la tête.
« C'est logique. Ce ne sont pas des choses qu'on peut détecter à l'odorat. »
De jeunes arbres de taille humaine, à peine sortis du stade de semis, avaient été plantés autour du manoir. Eugène pouvait faiblement sentir de la magie émaner d'eux.
Il sortit la lettre de sous ses vêtements et la leva.
« Je suis le chevalier Eugène Mayer. Varda, la maîtresse de ce manoir, m'a invité ici. Je suis venu en invité légitime. »
Cric.
Cric.
Les jeunes arbres enracinés dans le sol se mirent à se tordre tous à la fois. Des bras et des jambes en émergèrent, et des figures féminines de bois se dressèrent les unes après les autres.
« dryade. »
Eugène murmura à cette vue.