« Voici le stylo et le contrat dont vous avez besoin pour la négociation. Votre Grâce, vous aimez le café, n'est-ce pas ? »
« Merci. »
« Et pour Mademoiselle Bébé, du lait… »
« C'est Billishia. »
Quand je lui lançai un regard pointu, Agasa acquiesça avec une mine nerveuse.
Bien sûr, tout ce qu'il disait n'était pas faux.
« Donne-moi juste le lait. »
Je croisi les jambes et fronçai les sourcils.
« Oui, Mademoiselle Billishia. »
Bientôt, j'entendis le cliquetis des tasses à thé qu'on posait autour du bureau où j'étais assise.
C'était une petite salle de conférence.
C'était l'endroit où Cassis, chef de la famille Vallois, se rendait pour les contrats importants ou les négociations, et il m'y avait emmenée.
Du point de vue de Papa, c'était sans doute plus important que n'importe quelle autre négociation.
Sa mâchoire était tendue, comme s'il se préparait à des négociations plus sérieuses que les affaires de charbon ou d'armes des Vallois.
Bien sûr, j'étais nerveuse aussi.
Je penchai le buste à un angle pour rendre mon visage aussi effrayant que possible.
« Accepter la puberté signifie-t-il me permettre d'aller au pays libre ? »
Papa ferma la bouche un instant et se renversa lentement contre le dossier.
Contrairement à son attitude décontractée, les yeux qui me fixaient étaient aussi acérés que des pointes de flèche.
« Je poserai une condition. »
« …Condition ? »
« Même si je ferme les yeux et l'autorise, cela ne change pas le fait que c'est dangereux. »
« A-Alors… »
J'écarquillai les yeux comme un lapin.
« …Tu me donnes la permission ? »
« D'abord, Agasa et Lisa… »
« Merci ! »
J'eus l'impression que Papa accordait la permission à la va-vite, alors je l'étreignis.
« Papa est le meilleur au monde ! Il n'y a pas d'autre papa comme lui ! »
« …Seulement dans ce cas ? »
Il s'arrêta au son de mes acclamations et éclata de rire.
Quoi qu'il en soit, ma tête était déjà remplie de circuits heureux.
'Je devrais emmener Titi et le montrer au monde entier. Après être passée à la guilde, je pourrai aller au restaurant avec mes frères…'
Je planifiais déjà mon voyage, mais soudain mon regard remonta.
Il m'assit sur ses genoux et m'observa attentivement un moment.
« …Haa. »
'Regrette-t-il de l'avoir autorisé ?'
Une ombre passa sur le visage de Papa.
Peu importe combien il me regardait, c'était clair qu'il revoyait un bébé qui ne connaissait rien au monde en voyant mon visage qui gigotait.
« D'abord, Agasa, Lisa et les chevaliers d'escorte te suivront sans condition. »
« Bien sûr ! »
'…Il y aura probablement une cinquantaine de chevaliers d'escorte, non ?'
Cinquante personnes suffisaient pour attaquer un petit village, mais Papa a dû trouver que c'était un petit nombre.
« Si tu t'inquiètes vraiment, tu peux emmener cent chevaliers d'escorte. »
Je lui fis une offre généreuse et acquiesçai.
« Tu pars en guerre ? Tu n'en emmèneras que dix. »
Dix personnes ? Il y a moins de monde que prévu, tout de même ?
« De l'unité d'élite de la Panthère Noire. »
« …! »
Ma bouche s'ouvrit grand devant cette décision sans appel.
L'unité d'élite de la Panthère Noire était un groupe de personnel de haute volée actif dans les raids surprises lors des guerres d'urgence.
Puisqu'on n'en déployait qu'environ cinq en temps de guerre, en mettre deux fois plus pour mon voyage relevait presque du gaspillage d'effectifs.
Mais Cassis se frotta le menton comme si même cela ne lui plaisait pas.
« Et selon le jugement d'Agasa, s'il y a le moindre problème, tu rentreras immédiatement. »
« …D'accord ! »
« Je le dirai aux jumeaux aussi. Quand tu arriveras au pays libre, assure-toi d'emmener Kai avec toi. Compris ? »
« Bien sûr, bien sûr ! »
C'était toujours comme ça quand Agasa rapportait ma routine quotidienne, et c'était agréable pour moi de revoir mes frères pour la première fois depuis longtemps.
J'acquiesçai et esquissai un large sourire aux détails de base.
…
Pour une raison quelconque, le regard insistant continua.
« …Eh bien, ce sont les bases… »
« ! »
Je tressaillis alors que mes jambes pendaient sur ses genoux, surprise par son ton inhabituel.
'… Si ce sont les bases, ça veut dire que le sujet principal est à part.'
Il écrivit rapidement quelque chose sur le bout de papier et me le tendit avant que je n'aie pu ouvrir la bouche.
« …Ça. »
« Le baiser sur la joue, autorisé seulement jusqu'à 13 ans, sera prolongé jusqu'à 17 ans. »
Je bondis.
« 17 ans ? Tu ajoutes 4 ans ? »
Il y a sept ans, le serment du baiser sur la joue avait commencé quand Papa, tout fier, m'avait demandé de l'embrasser sur la joue comme cadeau d'anniversaire.
À l'époque, une fois que ça a commencé, le bruit a couru et tout le monde, que ce soit Lisa ou Agasa, m'a demandé d'embrasser leurs joues.
Au final, j'étais épuisée et j'annonçai mon intention de devenir indépendante après 13 ans, et bien que ce fût un choix difficile, Cassis comprit.
Mais refaire ce travail pénible pendant 4 ans de plus ?
« Pourquoi, ça ne te plaît pas ? »
Juste au moment où, gênée, je remettais ma réponse à plus tard, une question qui ramena à la réalité suivit.
Soudain, je relevai la tête et vis Papa posant son menton sur sa main et me regardant avec nonchalance.
« Si ça ne te plaît pas, tu pourras partir en voyage plus tard. »
'Comme si j'allais me faire battre.'
« …Non, j'aime bien, moi ? Je l'aime vraiment, tu sais ? »
Alors que je forçais un sourire pour faire bonne figure, de longs doigts droits pointèrent vers mes joues.
« Alors à partir de maintenant. »
Les coins des lèvres de Papa se relevèrent.
'…Je crois que quelque chose a mal tourné.'
Pour une raison quelconque, ça ne me plaisait pas, alors je regardai son beau visage et plaquai mes lèvres sur la joue de Papa comme si je lui donnais un coup de tête.
« Aaakh ! »
« Reçois plein d'amour de ta fille, Papa. Merci de m'autoriser à voyager. »
Je m'enfuis en vitesse pour éviter qu'on me rattrape.
Après ça, Papa ne me demanda plus jamais de l'embrasser sur la joue sauf si c'était absolument nécessaire.
C'était naturel.
Parce que je lui avais donné un an de baisers sur la joue d'un seul coup dans la salle de conférence.
...
Le temps passa vite et ce fut le jour du départ.
Un dirigeable atterrit devant le port de Nelsman, qui mène au pays libre.
Le dirigeable était plus haut que les cinq étages de la plupart des bâtiments et aussi grand que le mont Epheris de l'Empire de Rolls.
« …Wow, c'est la première fois de ma vie que je vois un dirigeable magique. »
« Combien de personnes peut-il accueillir s'il est si grand ? »
« …Au fait, y a-t-il un drapeau sur le dirigeable ? »
« S'il ressemble à une panthère noire, c'est pas Vallois ? »
« Vallois ? Vallois vient vraiment ? »
Tandis que la voiture roulait en douceur à travers la foule, les regards pleuvaient.
Je croyais que c'était un voyage tranquille par la route.
C'était comme déclarer la guerre pour un voyage à l'étranger imprévu.
« Wow, c'est vraiment Vallois ! »
« Comme prévu, les trois grandes familles sont différentes. Elles partent à l'étranger en prenant un dirigeable. »
« S'il est si grand, ça veut dire qu'ils déplacent beaucoup de monde pour une rencontre entre l'Empire de Rolls et le pays libre ? »
« Non. »
C'est juste un voyage libre pour une gamine de 12 ans.
…
Je descendis de la voiture et ouvris la bouche.
Sur le chemin du dirigeable, des drapeaux aux symboles de panthère noire flottaient dans toutes les directions.
Les gens affluaient naturellement sur la route ouverte.
J'avais l'impression d'être un acteur célèbre dans une troupe de théâtre.
'Peu importe à quel point le navire est de première classe, il appartient probablement au pays libre, donc je ne peux pas faire confiance à ces salauds snobs.'
'…Donc tu as fait transporter le dirigeable par les airs, papa.'
Je fixai le dirigeable géant avec des yeux hagards.
Le nombre total de personnes allant au pays libre n'était que de 18.
Cependant, le dirigeable que Papa avait préparé était un énorme dirigeable pouvant accueillir 300 personnes.
Il contenait le souhait de Papa de revenir le plus tôt possible pour couvrir la distance qui ne prend que deux jours de l'Empire de Rolls au pays libre.
Mais les spectateurs ne s'y attendaient-ils pas ?
Agasa, submergé par une foule plus nombreuse que prévu, tourna rapidement la tête.
« Puisque les alentours sont bruyants, disons au revoir à l'intérieur du dirigeable. »
Cassis, qui voulait retarder au maximum les adieux à sa fille, fit un « tsk » et grogna.
« …Tsk, c'est extrêmement bruyant. »
D'un seul mot, les alentours devinrent silencieux comme s'ils avaient été mis sous silence.
Des dizaines de personnes avec un champ de vision de 180 degrés écarquillèrent les yeux.
Ce n'est qu'alors que Cassis, soupirant de satisfaction, me prit la main et se mit à marcher.
« H-Huwaaaa ! »
L'enfant, effrayé par sa force féroce, éclata en sanglots.
Un son triste se fit entendre dans le lourd silence.
Vu qu'il n'y avait personne pour consoler l'enfant, il était clair qu'il était venu seul pour voir ça.
'…Une de plus s'ajoutera aux 100 mauvaises rumeurs sur Vallois.'
Cassis fronça les sourcils, décontenancé par les mots d'Agasa.
« Je parlais toute seule. Je n'avais pas l'intention de faire pleurer l'enfant. »
'Mais les méchants et le dirigeable. Et même les pleurs d'un enfant'
Cela aurait fait un article en une du Rolls Times.
Vallois a déjà une mauvaise image, mais si un tel article provocateur sort, c'est comme jeter de l'huile sur le feu.
'On ne peut pas faire ça.'
« Papa, un instant. »
« …Billie ? »
Finalement, je lâchai sa main et m'approchai de l'enfant.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« …Whoo… »
« C'est brillant ? »
L'enfant cessa de pleurer en entendant le mot « brillant » et me regarda avec des yeux ambrés.
Pour l'instant, j'avais réussi à faire cesser les pleurs de l'enfant.
Je soufflai de soulagement et retirai la broche que je portais sur ma robe.
C'était une broche en forme de panthère noire, le symbole de Vallois.
« Tu as peur de ça ? »
« …Hic, hic… Non. »
« C'est juste joli, non ? »
« …Snif… Oui. »
L'enfant qui fixait la broche depuis un moment hocha la tête.
« Alors sois sage. »
J'essuyai soigneusement la broche avec mon mouchoir et la tendis à l'enfant.
« W-Waouh… »
Tandis que j'esquissais un large sourire face à la réponse positive, les lobes d'oreille de l'enfant devinrent rouges.
« Alors, au revoir. »
Après avoir fini ma tâche, je pris la main de Papa.
Derrière moi, les gens chuchotaient doucement comme surpris, mêlés à une exclamation d'enfant.
Hmm, bon.
'Les méchants et la broche. Et même le rire d'un enfant.'
Le titre en une du Rolls Times changera pour ça.
'Fufufu.'
Je fredonnai parce que ça me faisait du bien.
« …Tu as grandi plus que moi. »
« Quoi ? »
« Rien. »
Cassis me regarda de haut comme si c'était gênant et se gratta la nuque.
Je ne sais pas ce que c'était, mais il semblait plongé dans ses pensées à cause de mes actions.
...
Le dirigeable, qui s'élevait comme un fou, maintint sa position à l'altitude appropriée.
Je m'allongeai sur le lit et ouvris le journal.
Un article inquiétant faisait la une.
[La Guilde des Haches Jumelles monta à la 19e place en popularité. Malgré 45 % de la main-d'œuvre ayant quitté l'entreprise volontairement, la nomination monta d'un niveau.]
« …Même la main-d'œuvre réduite part volontairement ? »
« Bip ? »
Titi, qui regardait, imita ma voix surprise comme un miroir.
Je jetai un coup d'œil rapide à Titi et lus l'article.
'La main-d'œuvre diminue, pourtant le classement de popularité augmente ?'
'Ça sent le roussi.'
« Hmm, mais s'ils sont classés 19e en popularité, ils n'auront aucun mal à gagner leur vie, pourtant 45 % de départs volontaires… »
Je feuilletais simplement le journal, perdue dans mes pensées.
« Je pense qu'on arrivera bientôt. »
Ses cheveux bleus voletaient ça et là dans la brise marine.
« Aga ? »
« Oui, Mademoiselle Bébé. Nous arriverons bientôt. »
Agasa lissa ses cheveux comme par habitude et scruta l'horizon.
À la frontière entre le blanc et le bleu foncé, un immense continent émergea à travers les nuages.
'…C'est le continent du pays libre.'
J'avalai ma salive.
Là où se trouve la puante Guilde des Haches Jumelles.
Là où mes grands frères étudient dur.
'…Et peut-être, là où est Sian.'
D'inconnues histoires m'attendaient sur ce continent inconnu.
Mon cœur battait la chamade.
« D'abord, on baisse progressivement l'altitude du dirigeable, alors merci de vous tenir à la poignée sur le mur. »
« Titi, tu comprends ? Accroche-toi à moi. »
« Bip- ! »
Alors que je me penchais, Titi, excitée, saisit mon épaule et s'accrocha à moi comme une cigale.
Comme promis par Papa, je pris les paroles d'Agasa comme des ordres.
Il rit de mon attitude d'élève modèle.
Thud.
« …? »
Les yeux bleus d'Agasa tremblèrent légèrement alors qu'il était touché par quelque chose qui volait depuis les airs.
L'apparence tremblante d'Agasa donna l'impression du ralenti.
« Aaaah ! »
Un cri terrible retentit depuis le dirigeable.