La situation était réglée avant même que Cassis ne bouge.
Sur notre passage, les saluts des chevaliers qui occupaient déjà le manoir Eillian éclatèrent.
Un instant, on aurait presque pu se croire au château des Vallois.
'Parfait. D'abord, j'ai survécu.'
Reprenons notre souffle.
Une fois sûre d'être hors de danger, je me souvins de mon ami.
'Au fait, où est Sian ?'
Les chevaliers des Vallois n'agissaient que sur ordre.
Rien de bon n'avait sûrement pu sortir de la bouche de Cassis : à l'heure qu'il était, tous ceux qui ressemblaient à des domestiques avaient dû être écrasés !
Tandis que je m'inquiétais pour Sian, l'air autour de moi devint froid et poisseux.
Cassis était apparemment entré dans l'entrepôt souterrain.
« Voici le vicomte Eillian. »
'Enfin, un peu de justice !'
Dans les bras de papa, je relevai la tête en entendant parler du vicomte.
Des orteils effrayés disparurent dans l'ombre.
Frisson...
Le coin de l'entrepôt.
En présence de papa, le vicomte Shrek se recroquevillait autant qu'il pouvait, comme un herbivore apeuré.
'Si le vicomte nous avait bien traitées, maman et moi, les choses auraient été différentes.'
Mais on ne se refait pas.
Je m'efforçais tant bien que mal de croiser le regard du vicomte.
« ? »
Quelque chose qui pendait derrière le dos du vicomte attira mon regard.
Cherchait-il à protéger ses enfants, en bon parent ?
La personne assise dans l'ombre du vicomte, c'était...
'... Sian ?'
Le même âge que moi. Blond, sans erreur possible.
'Qu'est-ce que tu fais là ?'
J'ouvris grand la bouche, sous le choc.
Les yeux noirs qui fixaient le sol avec ennui remontèrent lentement jusqu'à moi.
Ce regard calme était plus épais que l'obscurité de la cellule d'isolement.
Je m'attendais à une plaisanterie.
Contre toute attente, Sian avait l'air d'un jeune maître bien élevé.
'C'est moi, Billishia !'
J'eus un grand sourire, heureuse sans raison, mais son regard, qui semblait passer sur moi sans s'arrêter, se perdit de nouveau dans le vide, comme s'il ne m'avait pas reconnue.
Son expression était bien trop détendue pour quelqu'un pris au piège par les chevaliers.
'Oh là là, il va se faire écraser, à faire ça.'
... Lui qui disait pouvoir jeûner plusieurs jours, il avait crié ça d'une seule traite.
Habituée à ses fanfaronnades, je m'inquiétai de l'air détendu qu'il affichait.
J'attendais que ses yeux sombres se tournent de nouveau vers moi en lui envoyant un signal de détresse.
« Vivian était enfermée dans une cellule. »
Sursaut...
Lentement, le retour de ma vie précédente commença à m'effleurer la peau, avec la même froideur dans la voix.
« C-Ce n'est pas... Ça, je vais tout vous expliquer. Au début, Mademoiselle Vivian a dit qu'elle voulait rester dans notre manoir. C'est pourquoi... »
Avait-il lu la mort dans les yeux de Cassis ?
Le vicomte tremblait des deux mains de façon anormale en remuant les lèvres.
« C'est pour ça que je... M-Mademoiselle Vivian... »
« Et alors. »
« C-C'est pour ça que... »
Mais le vicomte ne parvint pas à parler.
« Tu veux dire que tu n'aimes pas les Vallois d'ordinaire, mais que Vivian voulait rester ici, alors tu l'as conduite en prison. »
Après avoir observé le manège du vicomte jusqu'au bout, il inclina mollement la tête.
« ! »
Rien d'étonnant à ce que l'impudent vicomte ne trouve rien à dire.
'C'est ça, ce n'est pas le moment de chercher des excuses, vicomte.'
Je hochai la tête, encore et encore.
Sans m'en rendre compte, j'approuvais les paroles de Cassis.
La famille Eillian du vicomte Shrek était une famille vassale des Vallois.
Lui qui gagnait d'ordinaire son argent dans les affaires de l'ombre s'était rangé derrière les Vallois après avoir vu le parcours de Cassis, que même le Palais impérial ne pouvait maîtriser.
Seulement.
'Il était mécontent, parce que Cassis ne commettait pas les illégalités qu'il espérait.'
Je ne sais pas trop ce que ça veut dire, mais c'était vraiment ainsi.
'Parce que le vicomte Shrek voulait développer la traite des esclaves en s'appuyant sur notre famille.'
« Mais cette explication-là, je voudrais l'entendre aussi. »
C'est à ce moment-là.
Alors que je contemplais avec satisfaction le visage terrifié du vicomte, mon corps se posa doucement sur le sol.
« Hm ? »
Ma paume, posée par terre, fut vivement saisie par les mains immenses de Cassis.
« C'est quoi, cette tenue ? »
« La tenue... ? »
Ah, je suis en tenue de servante !
Mais qu'est-ce que tu racontes, papa ! Le vicomte s'est servi de ta fille comme d'une esclave !
« Votre Grâce ! Je vais vous expliquer pourquoi ! Elle n'a que cinq ans, elle ne sait même pas ce qu'elle a vécu. »
« Ce n'est pas une simple enfant de cinq ans, c'est la jeune demoiselle du duché de Vallois. »
La réponse du vicomte, lâchée sous le coup de l'angoisse, venait de toucher au territoire de Cassis.
« Exploiter une enfant qui ne peut même pas s'habiller correctement parce qu'on l'a enfermée en prison, tu es fou au point de vouloir mourir. »
Devant cette réplique parfaite et sans appel, le vicomte se ferma comme une huître et me regarda d'un œil égaré.
« Elle est dans un état lamentable. »
Avais-je enfin attiré son attention ?
Des cals et des écorchures incrustés aux jointures de petits doigts potelés. Ma paume portait la trace d'un labeur qu'aucune enfant de cinq ans n'aurait pu imaginer.
Une pitié pour moi-même que je n'aurais jamais crue possible s'attarda un moment au creux de ma main.
« Petite. Les Vallois rendent exactement ce qu'ils ont reçu. »
Ne comprenant pas où il voulait en venir, je le regardai d'un air absent, mais Cassis reposa ma main avec précaution et poursuivit à voix basse.
« Décide toi-même de la punition que tu infligeras au vicomte. »
« Hein ? »
« Pardon, Votre Grâce ? »
Le chevalier assis à côté de moi avait posé la question en même temps.
C'était sûrement Cassis qui voulait tuer le vicomte.
Pourtant, pour une raison ou une autre, il me cédait toute l'initiative, d'un ton presque réjoui.
« Vivian l'aurait voulu aussi. »
Il pensait à ma mère, même en plein milieu de tout ça.
« Vivian, elle, aurait beaucoup aimé cette gamine. »
Toujours incapable de détacher les yeux de ma paume, il avait l'air d'avoir beaucoup à dire, mais il garda la bouche fermement close.
« ... Bon sang. »
Puis un juron se fit entendre, comme un petit souffle.
Quand je relevai la tête, le commandant des chevaliers qui veillait sur moi serrait les dents, mécontent.
« J-J'ai commis une faute qui mérite la mort, monseigneur. »
Je levai ensuite les yeux : quelque chose flottait sous le visage du vicomte, qui inclinait poliment la tête.
C'était un sourire radieux que même l'ombre ne parvenait pas à cacher.
* * *
« Tuez-moi. Mais si vous tenez à emprunter la voix de Lady Billishia, j'accepterai d'être puni. »
La voix qui disait la vérité était légère comme une plume.
Ce qu'il pensait était, en réalité, évident.
Si une enfant de cinq ans grondait quelqu'un, jusqu'où cela irait-il ?
Le priver de nourriture, au pire, ou bien on s'attendait à ce qu'il mène la vie de ceux qu'il avait lui-même exploités.
Bien sûr, devenir domestique serait fatal, même pour un vicomte.
Mais le prix de son péché serait forcément plus léger que celui qu'aurait fixé Cassis, qui avait connu la guerre.
Mieux valait jeûner quelques jours que mourir les membres arrachés.
Et tout le monde, dans cet entrepôt, le savait.
Cassis semblait lui aussi avoir remarqué le subtil changement du vicomte, et pourtant il ne dit rien de plus.
Il avait visiblement tout pesé avant de me céder l'initiative.
« Lady Billishia. Je vous en prie, tuez-moi. »
Le vicomte, incapable de maîtriser son expression, finit par se prosterner devant moi pour cacher son visage.
Même le chevalier à côté de lui toussota devant ce numéro éhonté.
D'accord, comme tu veux.
« Alors, on commenche par le petit doigt ? »
Était-ce à partir de ce moment-là ?
Les épaules du vicomte se mirent à trembler légèrement.
« Q-Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Maman disait que les Vallois étaient une famille qui avait accumulé ses mérites à la guerre, par la magie. »
« Pardon ? »
« Je chuis une Vallois. »
Quand je baissai les yeux sur le vicomte, la tête penchée à quarante degrés comme une vraie méchante, le coin de ses lèvres, qui regardait vers le haut, s'affaissa imperceptiblement.
Ce fut sans doute à cet instant qu'il comprit quel sang coulait dans le corps de cette enfant.
« Q-Qu'est-ce que c'est que cette histoire de doigts ? Lady ? »
Aurait-il seulement osé s'attendre à une punition aussi précise de la part d'une enfant de cinq ans ?
Tout l'intérieur de l'entrepôt se figea sous le choc.
« Ma famille est célèbre pour son eschrime ! »
« ... Pardon ? »
On aurait dit une enfant qui vantait un jouet, mais le vicomte, qui avait deviné mes intentions à partir des mots escrime et doigts, devenait blême.
Bien sûr.
Comment une gamine de cinq ans pourrait-elle punir quelqu'un en lui coupant les doigts ?
'Mais moi, j'ai déjà vécu ça deux fois, alors tu vas accepter ton sort, et loyalement.'
J'étirai froidement le coin des lèvres à l'intention du vicomte, puis jetai un coup d'œil à papa.
Vu de l'extérieur, Cassis semblait aller bien.
Mais je le sais.
Il manquait une vis à celui qui fixait le vicomte avec tant d'acharnement.
Dans ma vie précédente aussi, Cassis était devenu fou de chagrin après ce qui était arrivé à Vivian.
C'est pourquoi je me souvenais encore des conséquences de ce chagrin.
Parce qu'il avait commencé par les doigts.
Puis, des extrémités jusqu'au centre du corps.
On disait que, la dernière fois que Cassis avait abattu son épée, il avait tranché avec précision l'endroit du cou qui permettait encore de respirer.
'Waouh, à voir ça, papa est un vrai méchant.'
Je frissonnai en mesurant la cruauté de Cassis, qui paraissait si calme en apparence.
« Et je vais te gronder en commenchant par le petit orteil. Pareeeque si on te coupe le cou tout de chuite, tu iras au paradis, alors tout doucement, un doigt à la fois, en commenchant par les orteils. Ça, et puis... Ah, mais j'ai pas assez de doigts, moiii. »
« C'est évident qu'elle est de la lignée directe. »
« Je n'en sais rien tant que le test sanguin n'est pas fait. »
« C'est plus fiable qu'un test sanguin. »
« Alors tais-toi. Les Vallois entendent tout. »
Tandis que je repliais mes doigts un à un en marmonnant, l'expression de Cassis devenait de plus en plus étrange.
Il semblait gêné de retrouver sa lignée dans un recoin inattendu.
« ... Ses yeux. Ils ressemblent un peu aux miens. »
« Hein ? »
C'est alors.
Sans même s'en rendre compte, le vicomte se leva en hurlant.
« Lady n'a que cinq ans ! Si cette punition est vraiment exécutée, ce sera le scandale dans tout l'Empire de Rolls ! »
Pourquoi ?
Tu disais tout à l'heure que tu accepterais la punition que je te donnerais.
Maintenant que tout s'écartait de la situation qu'il avait imaginée, le vicomte changea d'attitude et se mit à aboyer comme un chien.
« Maintenant que la demoiselle a fixé ta punition, finissons-en. Envoyez-le au château ducal. »
« Bien compris. »
L'attitude de Cassis n'avait pas changé.
Comme si même l'intérêt était un luxe, Cassis ignora complètement le vicomte en donnant l'ordre, et le vicomte, qui venait de goûter à sa propre mort, hurla.
Cassis serra Vivian contre lui avec précaution, comme pour la protéger d'un tel vicomte.
« L-Lady Billishia ! Vous allez tuer quelqu'un, vous n'avez que cinq ans, et vous faites une chose aussi cruelle ! »
Papa, qui s'en désintéressait, quitta l'entrepôt.
Le vicomte, qui regardait son dos, comprit que la situation était vraiment grave et se mit à prier, les deux mains jointes.
Il me suppliait, le nez qui coulait et les yeux en larmes.
« Ne regardez pas. »
D'un coup, ma vue fut masquée et je sursautai.
« Il faudra vérifier si la petite demoiselle est vraiment une descendante directe des Vallois, mais si c'est le cas, j'ai une raison de vous protéger. »
Le commandant des chevaliers, qui me tenait ainsi, eut un sourire radieux.
C'était donc lui, le commandant des chevaliers, Emon. Ça faisait longtemps.
C'était l'un de ceux qui avaient protégé les Vallois jusqu'au bout, dans ma vie précédente.
« Je chuis vraiment de la lignée directe. »
En fidèle vassal des Vallois, il allait sans doute laisser passer, mais Emon, qui me tenait, releva fermement le coin de ses lèvres sèches.
« Le résultat sera prouvé par le sang, petite demoiselle. »
Oui, il veut dire qu'il ne peut pas encore l'admettre.
Sans test sanguin, je gardai la bouche fermée comme une huître.