Le Grand Prêtre de Solious, drapé dans des robes cérémonielles brodées de soleils d'or et de motifs célestes, leva les mains et entama les rites sacrés.
« Aujourd'hui, nous sommes réunis ici en présence de la Déesse Solious », sa voix résonna dans la vaste salle, amplifiée par les Fleurs de Jasmin de la grande chambre. Son regard se porta sur le marié, le baron Gray Josep, qui se tenait droit dans un costume noir finement taillé, sa broderie d'argent captant les rayons de lumière qui affluaient par le plafond ouvert de la cathédrale. La lumière l'encadrait comme un projecteur céleste, ajoutant à sa présence distinguée.
« Pour commémorer l'union du baron Gray Josep, fils du défunt baron Philip Josep, et d'une descendante de la lignée divine de la Déesse Solious — la bien-aimée princesse, Serena Solarius, fille de l'empereur Andrew Solarius. »
Le grand prêtre se tourna légèrement, son regard s'élevant vers la massive statue de la Déesse Solious, dressée derrière l'autel. Sa forme taillée dans la pierre tenait les mains tendues vers les cieux, comme pour offrir une bénédiction silencieuse à la cérémonie.
À la mention du nom de la princesse Serena, une grandiose fanfare de trompettes éclata. Les portes colossales de la cathédrale s'ouvrirent, révélant la princesse elle-même, avançant avec grâce au bras de son père, l'empereur Andrew Solarius.
L'empereur portait un luxueux manteau impérial, son riche tissu bleu nuit ourlé d'or, rayonnant du pouvoir et du prestige qui sied au souverain de l'Empire d'Ancorna. Mais tous les regards furent happés par Serena, dont la robe de mariée blanche et radieuse scintillait sous la lumière cascadante. La robe était un chef-d'œuvre, brodée de fils d'or qui formaient le symbole du soleil s'élevant des mains de la déesse, marque de sa lignée divine.
Chaque pas qu'elle faisait était mesuré et gracieux, sa prestance royale ne faiblissant jamais tandis qu'elle parcourait la longue nef vers l'autel. Les musiciens impériaux jouaient de leurs instruments en parfaite harmonie — trompettes, tambours et luths — emplissant l'air d'une mélodie si grandiose qu'on eût dit que les cieux eux-mêmes se réjouissaient.
[ Analyse géographique lancée ]
Zone scannée : Rayon de 250 km
Points de Réputation déduits : 1 250
Points de Réputation restants : 40 455
Ravenna, assise parmi les nobles de haut rang, consulta discrètement l'interface de son Système de Réputation. Un nouveau scan révéla les mouvements des bêtes magiques sous la capitale, confirmant qu'elles avaient commencé à bouger.
Ses doigts tambourinèrent légèrement sur l'accoudoir de sa chaise avant qu'elle ne se tourne vers le duc Morgen, assis à ses côtés. Leurs yeux se croisèrent, et d'un hochement de tête à peine perceptible, elle donna le signal.
Le duc Morgen, comprenant l'ordre muet, fit un geste subtil à son capitaine des chevaliers, qui, avec ses chevaliers d'élite, quitta silencieusement la salle de la cathédrale. Au même moment, John emmena tous ses chevaliers personnels et sortit également.
Marie, assise près de Ravenna, crispa les doigts sur sa robe, son pouls s'accélérant. Elle s'était préparée à ce qui allait se produire, mais maintenant que l'instant était venu, elle ne put s'empêcher de ressentir une vague d'appréhension nerveuse.
'Voilà... ça commence', songea-t-elle, forçant son regard à revenir vers la cérémonie.
Enfin, Serena et l'empereur Andrew atteignirent l'autel, où Gray Josep les attendait.
Le Grand Prêtre éleva à nouveau la voix. « Par la grâce de la Déesse Solious, je vous demande, empereur Andrew Solarius, consentez-vous à confier votre fille aux soins de ce noble jeune homme ? »
Un lourd silence s'abattit sur l'assemblée.
L'empereur Andrew laissa échapper un doux rire avant de jeter un regard empreint de tendresse à sa fille. « Si j'avais mon mot à dire, je répondrais non », admit-il, arrachant quelques rires aux nobles. Ses yeux, emplis de chaleur paternelle, revinrent vers Gray tandis qu'il poursuivait : « Mais ma chère Serena l'aime. Et quelque effort que je fasse, je doute de pouvoir jamais trouver quelqu'un d'autre qui corresponde à ce critère. »
D'une main ferme mais douce, il prit celle de sa fille et la déposa dans celle de Gray. « Prends soin d'elle », dit-il, sa voix portant à la fois un avertissement et une bénédiction.
Le Grand Prêtre acquiesça avec approbation.
Se tournant vers le marié, il intona solennellement : « Baron Gray Josep, acceptez-vous Serena Solarius pour épouse ? Jurez-vous de rester à ses côtés comme partenaire éternel, gravissant les marches du Palais de Celestia et au-delà ? »
Sans hésiter, Gray saisit un délicat collier d'argent, sa gemme transparente captant la lumière du soleil et la renvoyant dans un éblouissant jeu de couleurs. Avec révérence, il le passa autour du cou de Serena.
Le Grand Prêtre se tourna vers Serena. « Princesse Serena Solarius, acceptez-vous le baron Gray Josep pour époux ? Jurez-vous de rester à ses côtés comme partenaire éternelle, gravissant les marches du Palais de Celestia et au-delà ? »
Les mains de Serena ne tremblèrent pas lorsqu'elle saisit le collier d'argent assorti, la gemme reflétant celle de Gray. Elle l'attacha soigneusement autour de son cou avant de croiser son regard avec une résolution inébranlable.
La cathédrale explosa en applaudissements et en acclamations, le son répercutant contre les hauts murs de pierre. L'heureuse cérémonie battait son plein, nobles et hauts fonctionnaires souriant et chuchotant entre eux sur la portée de cette union.
Un cri perçant traversa la vaste salle.
L'atmosphère festive se brisa net. La foule tomba dans un silence stupéfait, les têtes se tournant vers la source du bruit. La salle de mariage, naguère harmonieuse, se remplit des murmures d'invités confus et anxieux.
« Qu... qu'est-ce que c'était ? » chuchota quelqu'un, la voix tremblante.
Avant qu'une réponse ne puisse être donnée, un grognement sourd et guttural roula depuis l'arrière de la Statue de Solious, résonnant à travers la grande cathédrale comme un funeste présage. Le son glaça le sang de tous les présents.
Une bête jaillit de l'ombre.
C'était un loup massif, sa fourrure emmêlée trempée de sang frais, luisant de façon menaçante sous la lumière dorée. Ses mâchoires gouttaient de salive, ses crocs acérés étaient découverts, et ses yeux rouges brillants étaient fixés sur la scène — sur Serena, Gray et l'empereur Andrew.
Un noble dans l'assemblée hurla.
« C-c'est une bête magique ! »
La panique se propagea dans la foule comme un feu de forêt. La salle naguère ordonnée bascula dans le chaos, les gens se ruant sur leurs pieds, renversant chaises et coupes dans leur tentative désespérée de s'éloigner de la bête.
Le loup bondit, sa forme monstrueuse s'envolant dans les airs — ses crocs mortels à quelques centimètres de la gorge de Serena.
Mais avant qu'il ne l'atteigne —
Un éclair argenté traversa l'espace.
D'un unique et élégant coup d'épée, l'empereur Andrew fendit le crâne du loup, sa lame le transperçant net avant qu'il ne puisse atterrir sur sa fille. La bête poussa un horrible râle guttural, son corps convulsa un instant avant de devenir complètement inerte. Le sang gicla sur le sol de marbre blanc immaculé tandis que la carcasse sans vie s'effondrait à leurs pieds.
Pendant un bref instant, le silence revint.
Un chœur assourdissant de cris éclata alors que les quatre issues de la cathédrale s'ouvrirent simultanément.
De chaque porte, des centaines de bêtes magiques déferlèrent dans la salle, leurs formes tordues un cauchemar de griffes, de crocs et d'yeux brillants. Loups, gobelins, créatures serpentines, ogres et hybrides grotesques défiant la nature elle-même — tous affluèrent dans l'espace sacré, leurs rugissements et grognements plongeant la cathédrale dans le chaos et la terreur.
Les nobles et les invités hurlèrent, se précipitant loin de leurs sièges, certains tombant les uns sur les autres dans leur fuite éperdue.
L'empereur Andrew n'eut à peine une seconde pour réagir avant de se tourner vers ses Chevaliers Impériaux, sa voix tonnant à travers le tumulte.
Mais avant qu'il ne puisse même achever son ordre, les horribles bruits de chair déchirée et d'os brisés emplirent l'air.
Le massacre avait commencé.