Au plus profond des tunnels souterrains de la Capitale Impériale, dans l'Empire d'Ancorna, deux silhouettes encapuchonnées se tenaient au milieu de centaines de bêtes magiques enfermées dans des cages. L'air était saturé par l'odeur de pierre humide et le parfum métallique du sang, ponctué par les grognements et cris incessants des créatures sauvages piégées derrière des barreaux de fer rouillés.
La lueur vacillante des torches projetait des ombres fantomatiques sur les murs tandis que le premier personnage, vêtu d'une lourde cape sombre, se déplaçait mal à l'aise. Il se tourna vers son compagnon et parla d'une voix basse mais pressante.
« Quelque chose cloche. » Sa voix portait une note de soupçon. « Tout le Quartier Impérial est en évacuation depuis ce matin. Penses-tu qu'ils ont eu vent de notre plan ? »
Le second personnage, drapé d'une cape tout aussi sombre, secoua la tête. « Peu probable, » répondit-il avec aplomb. « L'évacuation a été ordonnée suite à une alerte épidémique de l'Association Médicale de la Société du Continent Oriental — ils affirment qu'un esclave infecté par la variole de Hilon a été aperçu errant dans le quartier. »
Un grognement guttural s'éleva de l'une des cages lorsqu'une bête aux yeux rougeoyants se jeta contre les barreaux, ses griffes raclant le métal. Le second personnage lui accorda à peine un regard avant de poursuivre.
« Si quoi que ce soit, cela pourrait jouer en notre faveur. »
Le premier personnage fronça les sourcils, la confusion lisible dans son attitude. « Comment cela ? »
Le second désigna les créatures en cage, sa voix teintée d'amusement.
« Avec la plupart des roturiers et des fonctionnaires de bas rang évacués, les seules personnes restantes dans le quartier sont concentrées à la Cérémonie de Mariage Impériale. Cela signifie que lorsque nous relâcherons les bêtes... » Il laissa ses mots en suspens, laissant les implications faire leur chemin.
La compréhension illumina les yeux du premier personnage, vite suivie d'un sourire carnassier. « Cela signifie que l'attaque frappera directement la cérémonie — là où la plus forte concentration de nobles, de royaux et de chevaliers sera rassemblée. »
« Exactement, » confirma le second, un sourire satisfait aux lèvres.
Le premier laissa échapper un rire sourd, à peine audible par-dessus les grognements incessants des bêtes en cage. « Avec tous les nobles de haut rang au même endroit, les chances d'un massacre viennent de grimper en flèche. »
Un silence pesant s'installa entre eux, le poids de la boucherie à venir s'imposant.
Puis, comme s'ils étaient parvenus à un accord tacite, le second personnage hocha fermement la tête.
« Très bien. Nous procédons comme prévu. »
Les grognements et hurlements des créatures emprisonnées devinrent plus frénétiques, comme si elles pressentaient l'effusion de sang à venir.
La grande Cathédrale de Solious se dressait en chef-d'œuvre d'architecture divine, ses flèches élancées perçant le ciel matinal. La lumière du soleil filtrait à travers d'immenses vitraux, projetant une mosaïque de couleurs sur le sol de marbre poli. L'air bourdonnait d'anticipation tandis que les invités nobles, vêtus de tenues extravagantes, prenaient place. La cérémonie allait commencer.
En franchissant le grand portail de la cathédrale, Ravenna tenait la tête haute, un sourire en coin aux lèvres tandis qu'elle effectuait un nouveau balayage.
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Marie, elle, serrait fermement son arbalète à tir rapide, ses doigts gantés crispés sur la poignée en bois. Son cœur battait la chamade, non par excitation mais sous le poids de ce qui allait se produire.
« Détends-toi, » murmura Ravenna en jetant un coup d'œil à sa disciple. « Tu tiens cette arme comme si tu allais déclencher une guerre. »
Marie avala sa salive, forçant un sourire. « Je... je vais bien, Maître, » dit-elle, mais le tremblement dans sa voix trahissait ses nerfs. Elle ajustait la luxueuse robe orange qu'elle portait — un vêtement finement ouvragé avec des fentes stratégiques permettant une aisance de mouvement. Ravenna avait insisté sur cette tenue, tant pour maintenir les apparences que pour s'assurer que Marie soit prête à agir le moment venu.
Une voix familière les interpella. Le Duc Morgen, vêtu d'un manteau de cérémonie sombre orné des armes de sa famille, s'approcha avec un sourire composé.
« Ah, vous voilà, Votre Altesse, » salua-t-il.
Ravenna se tourna, son expression impénétrable. « Un beau jour pour le mariage de ma chère sœur, ne trouvez-vous pas ? » répondit-elle avec aisance.
Le Duc Morgen rit, son ton chargé d'un sens voilé. « En effet. Tout est en place — je n'ai aucun doute que ce sera un événement magnifique. »
Marie ressentit un frisson lui parcourir l'échine à l'implication voilée de l'imminente attaque de bêtes magiques. Elle savait exactement à quelles préparations il faisait allusion.
« Rejoignez-nous à nos places, » l'invita Ravenna d'un geste de la main. « Vous savez comme je tiens à éviter de me mêler à mes frères et sœurs insolents. »
Au lieu de gagner leurs places désignées parmi la Famille Impériale, Ravenna, Marie et le Duc Morgen s'installèrent dans la section réservée aux nobles de haut rang, un acte qui ne passa pas inaperçu.
Depuis l'espace réservé à la Famille Impériale, le Prince Nolan observa les agissements de Ravenna en plissant les yeux.
« Penses-tu qu'elle trame quelque chose ? » marmonna-t-il, sa voix teintée de suspicion. Son regard s'attarda sur Ravenna, assise avec assurance parmi les nobles, apparemment indifférente à la présence de sa famille impériale.
À ses côtés, son épouse, la Princesse Frederica, soupira et se pencha vers lui. « Tu t'inquiètes trop, mon amour. Il n'y a aucune chance qu'elle retrouve sa position dans la course à la succession. Pas après son exil. »
Nolan húma pensivement, peu convaincu.
Pendant ce temps, le Prince William, assis plus loin sur le même rang, partageait les préoccupations de Nolan. Ses sourcils se froncèrent en se remémorant Sir Eugene, son capitaine chevalier, décidant soudain de partir pour le Royaume d'Estra après une seule rencontre avec Ravenna. Le timing était trop coïncident à son goût.
Se tournant vers le Prince Landon, William parla d'un ton bas. « Je pense que les inquiétudes de notre frère ont du mérite. Peut-être devrions-nous la surveiller. »
Landon, lui, semblait indifférent. Il ricana, s'affalant paresseusement. « C'est inutile, » dit-il. « Il n'y a pas de retour possible une fois qu'on est exilé de l'Empire, il y a très peu de moyens de regagner une place dans la course au trône. Quoi que notre chère sœur trame, cela ne portera pas ses fruits. »
Faisant une pause, il adressa un sourire en coin à William. « D'ailleurs, pourquoi aiderais-je l'un ou l'autre à prendre de l'avantage dans la course à la succession ? Nous sommes rivaux pour le trône, rappelez-vous ? J'ai mes propres plans. »
William fronça les sourcils mais ne dit rien.
Alors que la cérémonie allait commencer, la Princesse Gracie, la jeune fille de Landon, tira la manche de son père.
« Père, » dit-elle d'une voix douce, « puis-je aller m'asseoir avec Lady Marie ? La disciple de Tante Ravenna ? »
Landon leva un sourcil, considérant la demande un instant. Puis, avec un soupir, il acquiesça. « D'accord. Assure-toi juste qu'aucune rumeur ne coure sur mon soutien à Ravenna ou quoi que ce soit. »
Gracie rayonna, ses boucles rebondissant tandis qu'elle se levait.
Son frère, assis à côté d'elle, grogna mais ne dit rien alors qu'elle traversait gracieusement la cathédrale, slalomant entre les sièges des nobles vers Marie.
Pendant ce temps, dans la section des nobles de haut rang, le pouls de Marie s'accéléra lorsqu'elle vit Gracie s'approcher. Elle se redressa vivement, faisant de son mieux pour paraître composée.
« Lady Marie ! » salua Gracie gaiement, les yeux brillants. « Puis-je m'asseoir avec vous ? »
Marie hésita avant d'acquiescer. « Bien sûr, Votre Altesse. »
Alors que Gracie prenait place à ses côtés, les grandes cloches de la cathédrale retentirent puissamment, signalant le début officiel de la cérémonie de mariage.