« Noooon ! N'approchez pas ! »
La panique déferla sur les invités du mariage tandis que des hordes de bêtes magiques s'engouffraient par les portes de la cathédrale, leurs formes monstrueuses se tordant et bondissant à travers la foule comme une marée de mort.
Le sang gicla sur les sols de marbre.
Les bruits écœurants de chairs déchirées, d'os brisés et de cris désespérés s'éteignant en râles gargouillants résonnèrent dans l'enceinte autrefois sacrée. Nobles, serviteurs et même chevaliers tombèrent les uns après les autres alors que les créatures lacéraient les corps avec une efficacité impitoyable.
Une voix tonnante fendit le chaos —
« Protégez Sa Majesté ! »
L'ordre du Commandant des Chevaliers Impériaux claqua comme un fouet parmi les chevaliers sidérés. Dans une discipline parfaite, chaque Chevalier Impérial présent se rua vers l'estrade, formant une barrière de fer autour de la famille impériale. Leurs épées brillaient sous la lumière sacrée de la cathédrale, mais même leur présence ne fit guère reculer l'horreur grandissante autour d'eux.
Une autre voix autoritaire retentit —
« Protégez le Grand Prêtre ! »
Le commandement retentissant du Capitaine des Paladins de Solious lança les guerriers saints en avant, leurs armures argent et or captant la lueur vacillante des cierges tandis qu'ils se déplaçaient pour protéger le clergé et les officiels de l'Église. Contrairement aux Chevaliers Impériaux, les Paladins étaient déjà concentrés près de l'estrade, leur présence sacrée formant désormais une seconde barrière protectrice aux côtés des chevaliers.
Mais pour le reste des participants, il n'y avait pas de tel salut.
Les nobles, qui avaient autrefois siégé dans des places de pouvoir et de luxe, n'étaient plus que des proies piégées dans un bain de sang.
Un cri désespéré déchira la boucherie tandis qu'une bête serpentine imposante, aux yeux multiples luisants, glissait à travers les masses terrifiées. Elle s'enroulait comme un spectre de la mort, ses écailles luisantes reflétant les lustres tachés de cramoisi au-dessus.
Un noble de haut rang brandissant une massive hache d'armes rassembla son courage et frappa le corps écailleux de la bête. Son coup, assez fort pour pulvériser des rochers, atteignit directement la peau luisante de la créature —
Et ne fit rien. Avant que le noble ne puisse seulement comprendre son échec, la gueule de la bête se désarticula d'une manière innaturelle.
Avec un crissement écœurant — Elle l'avala tout entier.
Une fraction de seconde plus tard, ses cris étouffés s'éteignirent depuis l'intérieur du corps gonflé de la créature, ne laissant que la main sectionnée du noble tressaillir au sol.
Les nobles survivants hurlèrent de terreur.
« Nous sommes des nobles de haut rang, bon sang ! »
Leurs voix jadis puissantes, habituées à commander des armées et dicter des lois, étaient maintenant craquelées par une désespoir brut. Ils n'étaient pas guerriers, et n'avaient pas de chevaliers personnels à leurs côtés. La loi impériale interdisait strictement plus d'un garde personnel par noble dans l'enceinte sacrée le jour de la cérémonie.
Et maintenant, ils étaient totalement sans défense.
Les Chevaliers Impériaux avaient abandonné leurs places pour former une barrière protectrice autour de l'empereur et de la famille impériale. Les Paladins avaient fortifié leur position autour du clergé et des figures saintes.
Les nobles de haut rang assis le plus loin de l'estrade se retrouvaient exposés, leurs robes dorées et bijoux élaborés les marquant non comme des souverains, mais comme des proies faciles.
Pour atteindre la sécurité, ils devaient traverser le champ de bataille baigné de sang — mais entre eux et l'estrade, des créatures monstrueuses rôdaient, leurs griffes acérées et leurs crocs grinçants déchiquetant quiconque osait s'approcher.
Et pire, la seule sortie derrière eux avait été défoncée, et de ses décombres, encore plus de bêtes magiques affluaient.
Le sang s'accumulait dans les fissures du sol en marbre, imbibant le tapis rouge autrefois immaculé. Bannières déchirées et verre brisé pleuvaient comme de cruels confettis. L'air était saturé de l'odeur acre de la mort — chairs ouvertes, armures bosselées et ensanglantées, cris des mourants se mêlant aux grognements monstrueux des bêtes.
« Père ! Il faut les aider ! Gracie est parmi les nobles ! »
La voix désespérée de Benric retentit au-dessus du chaos. Il se tenait dans la formation défensive des Chevaliers Impériaux, le visage pâle face à la carnage qui se déroulait sous ses yeux.
Le prince Landon suivit le regard de son fils, ses yeux scrutant frénétiquement le champ de bataille. Sa fille était là-bas.
Son cœur battait la chamade à l'idée de Gracie, sa précieuse fille, piégée parmi les nobles condamnés. Son esprit tournait à toute vitesse, cherchant une réponse, n'importe quel moyen de la sauver, mais peu importe ses efforts, aucune solution ne venait. Ses mains tremblèrent alors qu'il saisissait le bras de Benric, l'empêchant de s'élancer hors de la formation.
À leurs côtés, Maria Eldric, sa femme, s'effondra en sanglots incontrôlables.
« Bon sang ! » La voix de l'empereur Andrew tonna sur le champ de bataille, son épée dégoulinant du sang de la bête magique qu'il venait de tuer. « En avant ! Il faut percer ! »
Les Chevaliers Impériaux rugirent en réponse, se ralliant sous l'ordre de leur empereur. Leurs boucliers se verrouillèrent, leurs épées se levèrent, mais —
Une horde de bêtes magiques leur barrait la route.
Loups féroces, crocs dégoulinant de sang frais, clapaient des dents contre la formation des chevaliers. Gobelins, leur peau verte grotesque couverte de haillons, hurlaient et bondissaient avec des dagues rouillées. Ogres imposants, leurs silhouettes musculaires comme des béliers vivants, s'abattaient contre les boucliers des chevaliers, ébranlant toute leur défense par la force brute.
C'était un mur de mort, et peu importe à quel point les chevaliers essayaient d'avancer, les monstres les tenaient en échec.
Le Commandant des Chevaliers Impériaux, sa lance transperçant la gorge d'un gobelin, serra les dents.
« Votre Majesté ! Ils sont trop nombreux ! » cria-t-il entre deux halètements, le poids du combat pesant sur lui. « Nous devons d'abord assurer votre sécurité ! »
Soudain, un cri perçant traversa la formation.
Le plus jeune des princes impériaux, Hans, avait commencé à pleurer dans les bras de son père.
Le prince Nolan resserra son étreinte autour de sa femme et de son fils, le visage pâle de peur mais la voix ferme.
« Il doit y avoir une sortie qui n'est pas submergée ! » dit-il désespérément.
Debout à côté de l'empereur, le baron Gray et la princesse Serena échangèrent un regard tendu.
Les yeux perçants de Serena scrutaient le champ de bataille, cherchant quelque chose — n'importe quoi — qui pourrait renverser la situation. Et puis, elle le vit.
Une unique fleur, luisant faiblement, nichée dans le grand lustre au-dessus d'eux.
« Père ! La fleur dans le lustre ! » hurla-t-elle.
Le regard de l'empereur Andrew jaillit vers le haut. Sa fille était une mage expérimentée — si elle réclamait des fleurs maintenant, il lui ferait confiance.
Sans hésiter, il rugit : « Commandant ! Abattez cette fleur et apportez-la à Serena ! »
Le commandant, malgré le chaos autour de lui, ajusta immédiatement sa position, sa lance prête pour le lancer parfait —
Mais les nobles en dehors de la formation impériale n'avaient pas un tel moment de répit.
Les nobles de haut rang, piégés et sans défense, étaient massacrés comme du bétail.
Il n'y avait ni ordre, ni résistance — seulement un chaos pur, brut, sans filtre.
Les cris emplissaient l'air tandis que les corps étaient déchirés. Une noble, jadis admirée pour sa beauté, fut traînée hurlante sous une meute de gobelins, ses mains constellées de bijoux griffant le sol en marbre avant de disparaître dans une masse de dents claquetantes.
Le fils d'un vicomte, désespéré de survivre, tenta de marchander avec un ogre, ses mains tremblantes offrant un anneau sigillaire en or — pour que l'ogre lui écrase le crâne d'un seul coup, ne laissant qu'une bouillie sanglante là où se trouvait son visage.
Un baron, brandissant une large épée, tenta de riposter, tranchant quelques loups — pour qu'une bête serpentine s'enroule autour de ses jambes et le traîne hurlant dans ses mâchoires.
« Il faut rassembler les nobles en un seul endroit ! » rugit le duc Morgen, fendant un gobelin en deux avant qu'il ne puisse bondir sur Ravenna.
Ravenna, agile et impitoyable, dansait sur le champ de bataille comme un fantôme.
Elle sauta sur des tables renversées, ses dagues jumelles scintillant alors qu'elle tranchait les cous épais des ogres, leurs corps massifs s'effondrant avec des fracas telluriques. Ses mouvements étaient précis, mortels, slalomant à travers la carnage avec la grâce d'une assassine tandis qu'elle hurlait : « Marie ! Qu'est-ce que tu fous ! Tire ! »
Marie prit position au-dessus de six tables empilées les unes sur les autres, un poste de tireur d'élite improvisé — la princesse Gracie se tenait à ses côtés, tremblante mais serrant fermement sa dague.
Les mains de Marie tremblaient, mais elle se forçait à respirer, se forçait à se concentrer.
« O... Oui, Maître ! » lança-t-elle à Ravenna, empoignant son arbalète à tir rapide des deux mains.
Ses yeux brillaient d'une énergie divine.
Alors que le monde ralentissait devant elle, elle murmura :
« Vous allez tous tomber. »