Un craquement sec résonna sur le terrain d'entraînement quand le bois heurta le bois, l'impact envoyant un tremblement dans les bras de Marie. Le public rassemblé, composé de jeunes chevaliers en formation et d'héritiers nobles, retenait son souffle tandis que le duel se déroulait d'une façon que personne n'avait prévue.
Le coup descendant de Benric avait été décisif, son épée en bois balayant l'arbalète de Marie et l'envoyant s'écraser au sol.
La victoire aurait dû être la sienne.
Pourtant, juste au moment où il pensait le duel terminé, il sentit une pointe froide et émoussée se presser contre le côté de son cou.
En un clin d'œil, Marie avait saisi une flèche — non pour la tirer, mais pour la manier comme une dague, en appuyant la pointe sur son point vital. Dans le même temps, sa propre lame de bois stationnait à quelques centimètres de son ventre, prête à frapper.
Un lourd silence s'abattit sur le terrain d'entraînement avant que le Capitaine des chevaliers ne lève la main.
« Le match se termine sur une égalité ! » déclara-t-il.
Le public stupéfait s'éveilla en murmures, certains échangeant des regards perplexes tandis que d'autres débattaient de l'équité du résultat.
« Ce ne peut pas être une égalité ! » protesta un jeune noble. « Son Altesse avait son épée au niveau de son ventre, alors qu'elle ne tenait qu'une flèche ! Il n'y a aucune chance qu'une flèche utilisée à la main ait pu le tuer ! »
Le Capitaine des chevaliers demeura imperturbable, son expression calme et autoritaire alors qu'il se tournait vers le jeune noble.
« Selon les informations que j'ai reçues avant le match, Dame Marie combat généralement avec des flèches à pointe d'acier. » Sa voix portait un poids de finalité. « S'il s'agissait d'un vrai combat, cette flèche — affûtée et renforcée — aurait été plus que capable de percer le point vital. Dans un vrai duel, aucun des deux n'aurait survécu à l'échange. »
Benric lâcha une lente inspiration, recula d'un pas tandis que la tension quittait ses épaules. Bien qu'il fût un épéiste redoutable — l'un des meilleurs parmi ses pairs — il n'avait aucune plainte.
Il avait toujours admiré les guerriers honorables, ceux qui acceptaient leurs lacunes et cherchaient à s'améliorer. Il aspirait à devenir un chevalier du calibre du Héros Lumineux, et une part de cela signifiait reconnaître quand un adversaire était vraiment son égal.
« Je suis d'accord avec le Capitaine », dit enfin Benric, baissant son épée. « Ce match est une égalité. »
Un moment de silence stupéfait suivit ses mots avant qu'Eugénie n'éclate de rire.
Elle déboula pratiquement sur la scène, jetant ses bras autour de Marie dans une excitation pure.
« Oh, ma déesse ! Je ne pensais pas que tu pouvais réellement le battre ! » s'exclama Eugénie, se reculant pour lui adresser un sourire radieux. « Te rends-tu compte de ce que cela signifie ?! Tu es l'une des rares personnes de notre classe d'âge à égaler Benric au combat ! »
Marie, reprenant tout juste son souffle, parvint à esquisser un petit sourire humble. « Je me suis contentée de suivre ce que Maître m'a appris. »
« Pff, ne sois pas si modeste ! » Eugénie roula des yeux. « C'est énorme ! »
Tandis que les chevaliers en formation et les nobles assimilaient l'issue du duel, certains avec admiration, d'autres avec une rancœur silencieuse, l'énergie du terrain d'entraînement resta haute. Même si le match s'était achevé, la réputation de Marie avait déjà commencé à changer. Plus seulement une disciple inconnue de Ravenna, elle était désormais une prétendante, une guerrière digne de ce nom aux yeux de la cour.
Aile ouest, Palais impérial — Crépuscule
Après avoir passé le reste de la soirée à fêter et discuter avec Eugénie, Marie regagna enfin l'Aile ouest, l'épuisement s'installant dans ses os.
Le palais impérial était silencieux à cette heure, hormis les pas occasionnels des gardes en patrouille et le bruit lointain du vent bruissant dans les jardins du palais. Les couloirs, éclairés par de douces lanternes dorées, projetaient des ombres dansantes sur les sols de marbre.
Marie se frotta les yeux fatigués, sentant la sensation persistante d'une faible énergie magique s'estomper dans ses iris. L'exaltation de sa victoire sur Benric courait encore en elle, tout comme la chaleur de sa nouvelle amitié avec Eugénie.
Pourtant, sous cette fierté, une lueur d'inquiétude vacillait.
« J'ai triché. » La pensée la rongeait. Elle avait gagné en utilisant ses pouvoirs de Sainte.
Ce n'était pas une violation flagrante des règles puisque personne n'en savait rien — mais au fond d'elle-même, Marie ne parvenait pas à chasser le sentiment que la victoire ne lui appartenait pas vraiment. Parmi les nombreux pouvoirs de bénédiction divine qu'elle avait hérités des Douze Dieux, l'un lui permettait de percevoir le monde en temps ralenti, faisant paraître même les mouvements les plus rapides lents à sa vue.
C'était ainsi qu'elle avait contré la frappe de Benric, qu'elle s'était mue au moment juste pour transformer le duel en égalité.
« Maître m'a interdit de révéler que je suis la Sainte… » se rappela Marie. Personne ne doit le savoir. Pas encore.
Elle soupira, chassant ces pensées à l'approche de sa chambre. Mais juste au moment où elle allait entrer, un mouvement attira son attention.
Marie s'arrêta, jetant un coup d'œil dans le couloir faiblement éclairé. Une silhouette émergea de la salle d'audience de Ravenna, sa posture noble inconfondable même dans la douce lueur des lanternes.
Le noble ajustait sa cape brodée en s'engageant dans le couloir, ses bottes cliquetant légèrement sur le marbre. D'où elle se tenait, Marie put à peine distinguer la conversation qui s'échappait de l'embrasure.
« Avec cela, tous les préparatifs sont enfin prêts. Il ne nous reste plus qu'à attendre que tout se déroule, Votre Altesse. » La voix grave du duc Morgen portait une certitude teintée d'une urgence silencieuse.
Ravenna, toujours sur le seuil, lui adressa un signe de tête satisfait. « Assure-toi simplement que tes hommes seront en pleine forme le jour venu. »
Le duc Morgen s'inclina légèrement en réponse. « Je m'en charge, Votre Altesse. Nous nous reverrons au mariage de la princesse Serena. »
Marie fronça les sourcils. « Des préparatifs ? Qu'est-ce qu'ils préparent ? » pensa-t-elle.
Avant qu'elle ne puisse y réfléchir davantage, le regard perçant du duc Morgen se posa sur elle. Son expression demeura insondable, mais au moment où il la reconnut, il lui offrit un signe de tête poli.
« Oh, vous devez être la disciple. Bonne soirée à vous, jeune demoiselle. »
Marie, se souvenant de ses leçons d'étiquette, s'inclina vivement en retour. « Pareillement, duc Morgen. »
Sur ce, le duc passa devant elle, disparaissant dans le couloir.
Marie se tourna vers Ravenna, qui se tenait encore sur le seuil de sa salle d'audience, la regardant d'une expression insondable.
Au moment où leurs regards se croisèrent, les pensées précédentes de Marie s'envolèrent, remplacées par l'excitation tandis qu'elle s'avançait d'un pas sautillant.
« Maître ! J'ai gagné un duel aujourd'hui ! Tu ne croiras jamais qui était mon adversaire ! »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire amusé, bien que ses yeux d'un noir profond restassent aussi acérés que jamais.
« Doucement, doucement », dit-elle avec un petit rire. « J'entendrai tout cela plus tard. Il est tard — tu devrais te reposer. Tu auras besoin de tes forces pour les deux prochains jours. »
Marie cligna des yeux. « Pour quoi faire ? »
Ravenna s'appuya légèrement contre l'encadrement de la porte, les bras croisés.
« Je te dirai ce que je trame quand tu seras prête à participer. Si tu n'es pas prête dans deux jours, tu n'iras pas au mariage. »
L'excitation de Marie se mua en bouderie.
« Je serai prête ! » déclara-t-elle, gonflant les joues par défi.
Ravenna laissa échapper un doux rire, ébouriffa les cheveux de Marie avant de se retourner vers sa chambre.