« Es-tu folle ? Penses-tu vraiment que j'irai moi-même sur le terrain ? » demanda Grace, incrédule. « Ton cerveau ne serait-il fait que de muscles ? »
Benric cligna des yeux, momentanément déstabilisé.
« Quoi ? Mais… c'est toi qui— »
Avant qu'il n'ait pu assimiler ses paroles, Grace désigna dramatiquement le côté.
« Voici ! Mon champion ! » déclara-t-elle, s'écartant avec une flourish. « Lady Marie, la disciple de tante Ravenna ! »
À cet instant, Marie s'avança vêtue d'une tunique ajustée à col haut, d'un noir mat profond, confectionnée dans une matière légère mais résistante qui autorise les mouvements rapides. La tunique est rehaussée de fines bordures argentées le long des coutures, lui conférant une allure soignée, royale. Le col se tient raide et fier, brodé à la gorge d'un petit emblème de corbeau finement ouvragé, son habituel calme vacillant légèrement tandis qu'elle rougissait de gêne. L'assemblée rassemblée poussa un souffle, ses murmures basculant vite en excitation et en admiration.
Le capitaine des chevaliers, officiant comme arbitre, scruta Marie d'un regard évaluateur avant de s'adresser à elle formellement.
« L'arc est-il votre arme de prédilection, milady ? »
Marie fit un bref signe de tête, composé.
Face à elle, le prince Benric soupira, sa posture décontractée mais son visage trahissant une pointe de malaise. Il passa une main dans ses cheveux en bataille avant de parler.
« Je ne sais pas ce que ma sœur vous a dit, Lady Marie, mais je ne tiens vraiment pas à ce que vous vous blessiez lors d'un assaut avec moi, » dit-il, sa teinte empreinte d'une inquiétude réticente. « Je préférerais éviter d'avoir à subir la colère de tante Ravenna. »
Marie ajusta la lanière de son carquois, s'assurant qu'il était bien fixé, avant de répondre par un petit sourire rassurant.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter, Altesse. » Sa voix était ferme, sa résolution inébranlable. « J'ai déjà prévenu ma maîtresse de ma décision, et elle a donné son accord. »
Les yeux de Benric s'élargirent légèrement.
Marie continua, serrant le brassard autour de son poignet. « Elle a dit que tout ce qui se passe ici est de ma responsabilité. Alors soyez tranquille — elle ne viendra pas après vous. »
Benric laissa échapper un long souffle.
Malgré cette assurance, il ne parvenait pas à chasser son malaise. Il connaissait trop bien tante Ravenna — sa vengeance était à la fois prompte et impitoyable. La dernière fois qu'on l'avait offensée — quand une famille noble avait décliné son invitation à un grand bal — elle s'était assurée qu'ils n'oseraient plus jamais montrer leur visage dans la haute société.
Et bien que Benric fût le fils du prince Landon, le frère aîné de Ravenna, rien ne garantissait qu'il serait épargné par sa ruthlessness s'il la mettait vraiment en colère.
Le capitaine des chevaliers racla sa gorge, attirant l'attention de l'assemblée rassemblée.
« Les deux participants utiliseront des armes d'entraînement. » Sa voix résonna sur le terrain d'exercice. « Lady Marie sera équipée d'un arc et de flèches à bouts émoussés, enveloppées de cuir. »
Marie fit un léger signe de tête, testant déjà la traction de son arc.
Le chevalier poursuivit. « Son Altesse le prince Benric utilisera une épée en bois. »
Le public bourdonna d'excitation. Le terrain d'exercice était rempli de jeunes chevaliers en formation et de nobles de haut rang, tous impatients d'assister à ce duel.
Beaucoup avaient entendu des rumeurs sur Marie, la nouvelle disciple de la « Princesse Indocile » Ravenna. Et maintenant, elle affrontait l'un des plus habiles épéistes de leur génération — le prince Benric Solarius lui-même.
Parmi les spectateurs, Grace Solarius prit place, les lèvres ourlées d'un sourire amusé. Elle s'installa confortablement, son regard aigu rivé sur l'aire de combat.
Marie, remarquant les yeux attentifs de Grace, jeta un coup d'œil dans sa direction et sourit.
La foule retint son souffle dans l'attente tandis que le capitaine des chevaliers avançait d'un pas, sa voix autoritaire résonnant à travers le terrain d'assaut.
« Les règles sont simples. Un coup direct sur un point vital sera considéré comme mortel, et le vainqueur sera proclamé. » Son regard balaya les deux combattants. « Sortir de la zone délimitée ou se rendre entraînera également une défaite immédiate. »
Benric acquiesça en guise de reconnaissance et fixa un bouclier à une main sur son bras gauche, ses yeux bleus perçants verrouillés sur Marie. Il voyait comment elle se tenait — sa posture composée, son arc stable dans ses mains, attendant le moindre signal pour bouger.
Même en se préparant à contrer ses flèches, son esprit fourmillait de questions.
Marie était la disciple de Ravenna, et tous savaient que la Princesse Indocile était une maîtresse du combat à la dague et des techniques basées sur l'agilité. Quiconque était entraîné sous sa coupe serait logiquement censé se spécialiser dans le même style de combat rapproché, vif et rapproché.
Benric plissa les yeux. *Cache-t-elle sa vraie force pour les vrais combats ?*
La main du capitaine des chevaliers s'abattit dans un mouvement vif.
L'instant même où les mots quittaient sa bouche, Benric jaillit en avant, bouclier levé, chargeant vers Marie avec une vitesse explosive.
Mais Marie était déjà en mouvement.
Plutôt que de tirer une flèche, elle s'accroupit bas et fit un pas de côté, évitant sa charge de justesse. Benric passa à côté d'elle, se trouvant momentanément en sur-extension pendant qu'elle pivotait pour faire face à son dos.
Ses doigts bougèrent sans hésitation, ramenant la corde de l'arc en un seul mouvement fluide. Une flèche fut enchâssée et décochée en l'espace d'un battement de cœur.
Le projectile fila vers lui — rapide, précis.
Mais Benric n'était pas un novice.
Par un réflexe instinctif, il tordit son corps et fit tourner son épée en bois en plein mouvement, frappant la flèche en plein vol avant qu'elle ne l'atteigne. La flèche déviée cliqueta sur le sol, inoffensive.
Sans perdre une seconde, il chargea à nouveau, déterminé à combler la distance entre eux.
À sa surprise, Marie ne tenta pas de reculer.
Au contraire, elle tint bon.
Alors que son épée s'abattait dans un arc puissant, visant à la désarmer en frappant son arc, Marie encaissa l'attaque de front.
D'un rapide changement d'appui, elle inclina son arc pour absorber l'impact, coinçant l'épée entre ses branches courbées.
Un craquement sec résonna sur le terrain d'exercice alors que le bois rencontrait le bois, et la force pure de la collision vibra dans ses bras. Mais loin de céder, Marie pressa l'avantage, exploitant sa propre force pour contrer la pression descendante du coup de Benric.
Les jeunes chevaliers en formation et les nobles spectateurs se penchèrent en avant, les yeux écarquillés, tandis que le duel commençait à se dérouler d'une manière que nul n'avait anticipée.