Quinze carrosses impériaux richement ornés franchirent les grandes portes du Palais Impérial d'Ancorna, leurs surfaces laquées sombres scintillant sous le soleil matinal. Chacun était orné de délicats fils d'or entrelacés, arborant l'emblème incontestable de la dynastie Solarius, symbole de pouvoir qui exigeait le respect de tous ceux qui le contemplaient.
Lorsque les carrosses s'immobilisèrent dans la grande cour, les gardes impériaux se tinrent au garde-à-vous, leurs armures polies captant la lumière. Un silence s'abattit sur les nobles et officiels rassemblés, leurs regards fixés sur la femme qui descendait du premier carrosse.
Serena Solarius posa le pied à terre avec grâce, ses cheveux noir de jais coupés net à la nuque, luisant sous la teinte dorée du soleil levant. Ses traits fins et perçants portaient une autorité discrète, et l'élégance naturelle de ses mouvements ne faisait que renforcer sa présence imposante.
Elle était vêtue d'une robe bleu de minuit aux épaules dénudées, d'une exquise facture, le tissu brodé de fins fils d'argent qui scintillaient subtilement à chacun de ses gestes. Le corsage ajusté soulignait sa taille fine, tandis que des manches vaporeuses en gaze retombaient le long de ses bras, ajoutant un contraste éthéré à son aura commandante.
Serena contempla l'imposante structure du Palais Impérial, ses familiers piliers de marbre blanc et ses toits dorés inchangés depuis sa dernière visite. Une lueur de nostalgie traversa son expression, mais s'effaça aussi vite sous son habituel calme.
« Enfin chez moi », murmura-t-elle pour elle-même, sa voix chargée du poids des années passées loin d'ici.
L'instant fut brutalement interrompu par l'arrivée de l'Empereur lui-même.
« Bienvenue chez toi, Serena », la salua l'empereur Andrew Solarius, sa voix royale mais mesurée. Son regard perçant se posa sur son compagnon — l'homme qui venait de descendre du carrosse derrière elle.
Vêtu d'un manteau rouge foncé taillé avec une précision qui rivalisait avec la tenue même de cérémonie de l'Empereur, le baron Gray dégageait un raffinement que peu de nobles pouvaient égaler. Avec une aisance naturelle, il posa une main sur sa poitrine et s'inclina légèrement.
« Ce humble sujet salue Sa Majesté », dit-il avec fluidité, ses mots mesurés et polis.
La mâchoire de l'Empereur se crispa. Bien que son visage restât neutre, une légère contraction d'agacement trahit sa pensée. Le baron Gray — son futur gendre — avait toujours été une épine dans son pied, un homme trop intelligent pour son propre bien et trop ambitieux au goût de l'Empereur.
Pourtant, avec une grâce diplomatique, l'empereur Andrew força un sourire poli.
« Oui, oui… baron Gray », acquiesça-t-il, sa voix dénuée d'enthousiasme.
Ne souhaitant pas s'attarder dans la conversation plus que nécessaire, l'Empereur fit demi-tour sur le champ.
« Allons-y, voulez-vous ? » annonça-t-il. « Le mariage a lieu dans deux jours, et il reste beaucoup à faire. Nous ne devons pas perdre plus de temps. »
Sur ces mots, il s'élança, ses robes flottant derrière lui, s'attendant à ce qu'ils le suivent.
Serena lança un regard de côté au baron Gray, qui se contenta de sourire en coin, ses yeux brillant d'amusement et d'affection pour Serena. Sans un mot de plus, tous deux se mirent en marche derrière l'Empereur, se dirigeant vers les grandes salles où les attendait leur destin.
Terrain d'entraînement. Aile Sud, Palais Impérial
« Sa Grâce la princesse a-t-elle vraiment provoqué le prince Benric en duel ? » marmonna un jeune chevalier.
Des murmures se propagèrent comme une traînée de poudre parmi les jeunes chevaliers en formation et les fils de haute noblesse rassemblés pour la session d'entraînement exclusive dans l'Aile Sud du Palais Impérial. L'air bourdonnait de chuchotements incrédules et excités.
« J'ai ouï-dire que oui », chuchota un autre. « Mais elle n'a jamais pratiqué le combat physique, si ? »
Alors que les ragots enflaient, Grace Solarius s'avança avec assurance sur le terrain d'escrime, sa prestance inébranlable face aux murmures qui l'entouraient. Vêtue d'une robe bleu foncé taillée sur mesure — modifiée pour la mobilité — elle rayonnait de défi. À ses côtés marchait Marie, présente composée mais légèrement sur la défensive, le dos droit mais les doigts se crispant inconsciemment sur son arc et ses flèches.
Au centre du terrain se tenait Benric Solarius, vêtu de l'Uniforme d'Entraînement Impérial — un ensemble ajusté de cuir renforcé et de soie bleu marine, brodé de la crête dorée de la dynastie Solarius. Son expression mêlait amusement et exaspération tandis qu'il observait sa jeune sœur.
« Tu vas vraiment jusqu'au bout, sœur ? » demanda Benric, sa voix teintée d'incrédulité. « Pour autant que je sache, tu n'as jamais entraîné au combat physique. »
Grace esquissa un sourire moqueur, relevant légèrement le menton.
« Bien sûr. Ne t'ai-je pas fait parvenir une annonce officielle pour le duel immédiatement après que tu m'aies si généreusement invitée à cette session d'entraînement ? » répliqua-t-elle, sa voix dégoulinant de sarcasme.
Les sourcils de Benric se froncèrent. Il connaissait Grace bien — trop bien — et son sourire en coin présageait des ennuis. La dernière fois qu'ils s'étaient disputés, il avait rossé le chevalier personnel de Grace pour une querelle futile sur qui garderait un petit oiseau blessé trouvé près de la Forêt de l'Académie Impériale. Depuis, elle ourdissait sa revanche.
Pour être juste, il ne l'avait conviée à cette session que pour se moquer de son incompétence au combat, ne s'attendant pas à ce qu'elle retourne la situation contre lui.
Benric soupira, roula des épaules. Soit. Si elle voulait être humiliée, qu'il en soit ainsi.
« Très bien, mais ne viens pas pleurer quand je te rosserai ! » la provoqua-t-il, faisant craquer ses phalanges. « Allez, en finir une bonne fois pour toutes. »
Grace cligna des yeux avant de laisser échapper un rire exagéré.
« Es-tu fou ? Penses-tu vraiment que je monterais moi-même sur le ring ? » demanda-t-elle, incrédule. « Ton cerveau est-il fait de rien d'autre que de muscles ? »
Benric cligna des yeux, momentanément déstabilisé.
« Quoi ? Mais… c'est toi qui — »
Avant qu'il n'ait le temps de saisir ses mots, Grace désigna dramatiquement son côté.
« Voici ! Mon champion ! » déclara-t-elle, s'écartant avec une flourish. « Dame Marie, la disciple de tante Ravenna ! »
À cet instant, Marie s'avança vêtue d'une tunique ajustée à col haut, d'un noir mat profond, confectionnée dans un tissu léger mais résistant permettant des mouvements rapides. La tunique était rehaussée de fins passepoils argentés le long des coutures, lui conférant un aspect soigné et royal. Le col se tenait raide et fier, brodé d'un petit emblème de corbeau complexe à la gorge, son calme habituel vacillant légèrement tandis qu'elle rougissait de gêne. L'assemblée rassemblée poussa un souffle, ses murmures basculant vite en excitation et admiration.
[Système de Réputation v0.1] [Utilisatrice : Ravenna Solarius] [Niveau de Réputation : 60 (4894/8200)] [Points de Réputation actuels : 9046] [Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile] [{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]