Les yeux de Nicholas s'élargirent légèrement sur un air de compréhension. « Donc… Son Altesse prévoit de faire de Jola un refuge similaire à celui de Foster Liam ? »
Ravenna ricana, secouant la tête, amusée. « Non. »
Nicholas fronça les sourcils, perplexe. Avant qu'il ne puisse demander pourquoi, Ravenna se pencha en avant, son expression se durcissant.
« J'interdis aux entreprises extérieures de dicter l'économie de mon duché », affirma-t-elle fermement. « Alors, non, je n'autoriserai pas les guildes marchandes ni les familles nobles à installer leur siège dans ma ville. »
Nicholas plissa les sourcils, tentant de reconstituer le puzzle. « Comment comptez-vous vous y prendre, alors, pour que les marchands et les nobles n'aient pas à payer la Taxe Locale et la Taxe de Base ? »
Un lent sourire entendu étira les lèvres de Ravenna. « Je suis en train de faire construire une maison de jeu à Ronin Town », révéla-t-elle. « Cependant, son siège ne sera pas à Ronin Town, il sera enregistré à Jola. »
Nicholas cligna des yeux, peinant encore à saisir la portée de ses mots. Avant qu'il ne puisse insister, le comte Hessman intervint.
« À première vue », dit Hessman en saisissant une plume, « on pourrait supposer que, la maison de jeu étant physiquement implantée à Ronin Town, son siège devrait s'y trouver. » Il se mit à écrire sur un parchemin vierge. « Après tout, selon les lois impériales d'enregistrement des entreprises, tout établissement doit déclarer une base d'opérations officielle — ce qui signifie généralement l'endroit où l'essentiel de l'activité est mené. »
Hessman marqua une pause, laissant la tension retomber avant de tendre un document scellé à Nicholas. « Pourtant, Son Altesse a mis en place quelque chose… d'inédit. »
Nicholas déplia prudemment le document et en parcourut le contenu. Ses yeux parcoururent le texte jusqu'à ce qu'un terme précis retienne son attention :
Il lut à voix haute : « "Une société holding ne mène pas d'opérations commerciales directelles. Elle existe uniquement dans le but de gérer financièrement et de superviser ses filiales." »
Alors que le sens s'imprégnait en lui, la comprensione illumina son visage. Nicholas releva la tête, l'expression emplie d'admiration. « Cela veut donc dire que la société holding — enregistrée à Jola — fait office de corps financier principal, tandis que les maisons de jeu individuelles ne sont que des filiales opérant sous son égide. »
Ravenna acquiesça lentement, approbatrice. « Exactement. »
Nicholas continua, excité : « Cela signifierait que tout l'argent généré par les jeux dans les différentes régions sera in fine géré par la société holding de Jola, c'est bien cela ? »
Hessman ricana et s'affala dans son fauteuil. « Maintenant, tu saisis toute la finesse du montage. »
Nicholas assembla rapidement les implications. « Puisque la Taxe de Base ne s'applique qu'au siège principal d'une entreprise, et que Son Altesse contrôle la politique fiscale de Jola, elle peut fixer la Taxe de Base à zéro pour sa holding. »
Il claqua des doigts. « Et comme Jola est exemptée de Taxe Impériale pour les quinze prochaines années par décret de l'Empereur… cela signifie qu'il n'y a pas de Taxe Impériale non plus. »
L'excitation perçait dans sa voix lorsqu'il se tourna à nouveau vers Ravenna. « C'est énorme ! Vous allez donc permettre aux autres guildes marchandes et familles nobles d'enregistrer leurs propres holdings à Jola et d'exploiter la même faille !? »
Le sourire rusé de Ravenna s'élargit tandis qu'elle se renfonçait dans son siège, ses doigts tambourinant rythmiquement sur l'accoudoir.
L'enthousiasme de Nicholas fléchit. « Hein ? »
Hessman toussota légèrement, attirant l'attention de Nicholas. « Son Altesse n'offre pas Jola comme un marché ouvert au contrôle extérieur », expliqua-t-il. « Elle ne veut pas que d'autres nobles ou guildes marchandes installent leurs propres bases financières dans son duché. Cela leur donnerait trop d'influence économique sur son territoire. »
Nicholas fronça les sourcils. « Mais si vous n'autorisez pas la propriété extérieure des entreprises… comment ce système peut-il fonctionner ? »
Ravenna plongea son regard dans le sien, acéré et calculateur.
« La maison de jeu », dit-elle, marquant une pause pour l'effet. « Voilà la clé. »
Nicholas resta silencieux, attendant qu'elle développe.
« Les maisons de jeu — les Casinos — auront des succursales dans plusieurs régions », poursuivit Ravenna. « Cependant, elles ne fonctionneront pas par transactions monétaires directes. »
Les sourcils de Nicholas se froncèrent davantage. « Alors… comment fonctionneront-elles ? »
Le ricanement de Ravenna s'accentua.
Nicholas inclina légèrement la tête. « Des jetons de casino ? »
Ravenna se pencha en avant, la voix douce et maîtrisée. « Un système où les nobles et les marchands déposent leur fortune en échange de jetons de casino — des jetons utilisables exclusivement dans l'ensemble de mes succursales. »
Le souffle de Nicholas se bloqua tandis que les pièces s'emboîtaient. « Attendez… au lieu de garder leur argent dans leurs propres trésoreries, les marchands et les nobles le déposeraient dans le système du casino, qui est contrôlé par la holding de Jola ? »
Ravenna fit un lent signe de tête.
« Une fois leur fortune entrée dans mon système, elle n'est plus soumise à la Taxe de Base ni à la Taxe Impériale dans les territoires où mes casinos opèrent. Elle affluera directement vers la Holding de Jola, où je fixe les taux d'imposition — qui seront nuls. »
Nicholas écouta avec attention, recomposant encore l'ampleur du plan.
« Ils pourront ouvrir un compte holding dans mon casino », continua Ravenna. « En fin de journée, leurs bénéfices seront automatiquement convertis en Jetons de Casino — en une monnaie interne exclusive à mes casinos. Au lieu de détenir des pièces sonnantes dans des trésoreries imposables, leur richesse sera stockée sous forme de jetons, remboursables à tout moment. »
Elle marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'installer avant d'asséner le coup final.
« Lorsqu'ils auront besoin de retirer, ils pourront reconvertir les jetons en pièces de mana impériales ou en toute autre devise. Le seul moment où ils devront payer un impôt sera lors de l'échange, qui relève de la Taxe Locale. Cela signifie qu'ils évitent totalement la Taxe Impériale et la Taxe de Base, tant que leur richesse demeure dans mon système. »
La bouche de Nicholas s'entrouvrit légèrement tandis que la compréhension l'envahissait. C'était bien plus qu'une faille fiscale — c'était un modèle financier entièrement nouveau.
« Je… je vois », marmonna-t-il, absorbant encore les implications. Il fronça de nouveau les sourcils. « Mais quel rapport l'Association des Marchands a-t-elle avec tout cela ? »
Le comte Hessman, qui observait en silence, prit enfin la parole.
« Son Altesse a déjà fort à faire », expliqua-t-il. « Gérer un duché, superviser ses territoires et diriger un casino complet est une tâche écrasante — même pour quelqu'un d'aussi capable que Son Altesse. »
Il tapa sur le parchemin posé sur la table.
« C'est pourquoi elle a besoin d'une guilde tierce pour gérer les transactions financières en son nom. »
Les yeux de Nicholas s'écarquillèrent sur la réalisation.
« Elle… elle veut que nous facilitons les mouvements d'argent ? » Sa voix portait un mélange de choc et d'excitation.
Le comte Hessman ricana, sentant l'enthousiasme du jeune homme.
« Si ce système fait ses preuves », poursuivit Hessman, « il générera des transactions massives chaque mois. L'argent circulera constamment dans et hors des casinos, irriguera l'économie de Jola d'une manière qu'aucune autorité impériale ne pourra correctement réguler. »
Nicholas avala sa salive, l'esprit en ébullition face au potentiel colossal d'une telle entreprise.
« C'est pourquoi », dit Hessman avec un sourire entendu, « je lui propose de conclure un accord exclusif avec nous. »
Ravenna se renfonça dans son fauteuil, observant Nicholas avec amusement pendant que Hessman reprenait la discussion avec elle.
Nicholas serra les poings sous la table, son excitation à peine contenue. Si l'Association des Marchands obtenait les droits exclusifs pour faciliter les transactions financières de l'empire des casinos de Jola, ils ne se contenteraient pas de déplacer de l'argent — ils deviendraient une pièce maîtresse de l'un des montages financiers les plus révolutionnaires de l'Empire.