Ravenna s'affala dans son fauteuil, faisant machinalement tourner une plume entre ses doigts tandis qu'elle jetait un coup d'œil à la pile de documents soigneusement préparés devant elle.
« Tu te souviens des décrets que mon père a promulgués quand il m'a exilée, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, la voix teintée d'amusement tandis qu'elle tapotait le parchemin.
Se tenant aux côtés du comte Hessman, Nicholas leva un sourcil à cette question avant de répondre : « Sa Majesté a décrété que Ravenna Solarius serait la seule souveraine de l'île de Jola et lui a accordé le titre de duchesse du Duché de Jola. » Il marqua une brève pause, jeta un coup d'œil à Hessman, puis continua.
« Vous avez également reçu 400 pièces de mana pour stabiliser votre nouveau domaine et, plus important encore, vous avez été exemptée de toute fiscalité impériale pour les quinze prochaines années. »
Le comte Hessman acquiesça, comprenant, son regard perçant se posant sur Ravenna tandis que la réalisation l'illuminait. « Ah… Alors vous avez l'intention de retourner les propres lois fiscales de l'Empire contre lui, Votre Altesse ? »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire en coin. « Exactement. » Elle posa la plume et joignit les mains. « Dites-moi, comte Hessman… Connaissez-vous le concept de paradis fiscal ? »
Les sourcils de Hessman se levèrent légèrement, intrigué. Nicholas, debout à ses côtés, se tortilla mal à l'aise, sa curiosité transparaissant malgré ses efforts pour rester composé.
Ravenna continua avant qu'ils ne puissent répondre. « J'ai l'intention de faire de Jola l'un d'entre eux. »
À ces mots, les deux hommes plongèrent dans une profonde réflexion. Le poids de sa proposition s'installa lourdement dans l'air.
Au bout d'un moment, Hessman prit la parole, se frottant le menton pensivement. « Donc, vous comptez modeler Jola sur Foster Liam, la cité-royaume de la région des états vassaux ? Ce centre commercial indépendant inquiète la noblesse et les marchands de l'Empire depuis un certain temps déjà. »
« Exactement, » dit Ravenna posément, se penchant en avant tout en faisant glisser une pile de documents vers Hessman. « Le sentiment anti-impérial qui grandit à Foster Liam suscite des troubles depuis des années. Les nobles et les marchands les plus fortunés de l'Empire y ont massivement investi, mais avec la montée des tensions, beaucoup s'inquiètent de la possibilité d'une guerre civile qui y éclaterait. »
Hessman prit les papiers et commença à les parcourir. Son expression passa du scepticisme à l'intérêt à mesure qu'il lisait les plans soigneusement élaborés de Ravenna.
« Si Foster Liam sombre dans le chaos, » continua-t-elle, « ces nobles et marchands risquent de perdre une immense fortune qu'ils ont soigneusement mise à l'abri hors de portée du département des Finances de l'Empire. Ils ont besoin d'une alternative — une qui offre la même sécurité financière et les mêmes avantages fiscaux, mais sous une gestion stable et fiable. »
Elle désigna Hessman d'un geste. « Et j'ai l'intention que Jola soit cette alternative. »
Hessman posa les documents et souffla profondément. « Votre plan est… audacieux, pour le moins. Mais d'après ce que j'y vois, il est parfaitement réalisable. » Il jeta un coup d'œil à Nicholas avant de reporter son regard sur Ravenna. « S'il est correctement exécuté, les grandes guildes marchandes et les nobles de haut rang pourraient éviter de payer l'impôt impérial et l'impôt de base, n'ayant à s'acquitter que d'un impôt local au point d'achat. »
Le sourire en coin de Ravenna s'élargit. « Précisément. »
Hessman ricana, l'éclat d'un négociateur chevronné brillant dans ses yeux. « J'imagine donc, Votre Altesse, que vous êtes venue proposer un accord de coopération exclusif avec l'Association des Marchands Impériaux ? »
Ravenna croisa les jambes, sa confiance inébranlable. « Cela dépend… Pensez-vous que votre association soit disposée à coopérer ? »
Hessman refléta son sourire en coin, l'air entre eux crépitant de compréhension mutuelle. « Cela dépend… Aurons-nous des droits exclusifs dans cet accord, Votre Altesse ? »
Avant que Ravenna ne puisse répondre, Nicholas, qui était resté silencieux pendant la majeure partie de l'échange, prit soudain la parole. Son front se plissa de confusion.
« Attendez ! Je ne comprends pas… Comment cela pourrait-il fonctionner ? Si les marchands déplacent leur richesse vers Jola, pourquoi n'auraient-ils pas à payer d'impôts ? Cela ne nuirait-il pas à l'économie de l'Empire ? »
Ravenna soupira, sa patience s'amenuisant. « Pourquoi t'en soucies-tu, assistant ? Fais juste ton travail. »
Un bref silence gênant s'ensuivit.
Le comte Hessman laissa échapper un rire, bien qu'une légère trace de nervosité perçût dans son ton. « Pardonnez-lui, Votre Altesse. Nicholas est mon élève, et il a la fâcheuse habitude de poser trop de questions. »
Ravenna exhalait par le nez et se renfonça dans son fauteuil. « Soit. Puisqu'il a l'air si curieux, je vais me condescendre à son ignorance — pour l'instant. »
Le comte Hessman ricana à ses mots avant de tourner son regard vers son élève. « Dis-moi, Nicholas, » commença-t-il, ajustant ses manchettes avant de saisir une plume et du parchemin. « Comment l'Empire taxe-t-il actuellement les domaines de ses divers seigneurs fédéraux et ses marchands ? »
Nicholas se redressa, l'air sérieux en répondant : « Il y a trois tranches d'imposition principales : l'impôt de base, l'impôt local et l'impôt impérial. Je comprends que le décret impérial permette à Votre Altesse de contourner l'impôt impérial, mais ce que je ne parviens pas à comprendre, c'est comment son plan exempte les marchands de payer l'impôt de base. »
Hessman fredonna pensivement, trempant sa plume dans l'encrier. « Décomposons cela avec un exemple, » dit-il, commençant à esquisser un schéma grossier sur le parchemin.
Nicholas s'approcha tandis que Hessman se mettait à écrire. « Prenons une guilde marchande établie à Ronin Town, » expliqua-t-il. « Cette guilde opère principalement dans la Capitale Impériale, y vendant ses marchandises. » Il marqua une pause pour s'assurer que Nicholas suivait.
Nicholas acquiesça, incitant Hessman à continuer. « Parce que le siège de la guilde marchande se trouve à Ronin Town, sa trésorerie et ses opérations financières y sont également basées. Cela signifie que la guilde est tenue de payer un impôt de base à la vicomté de Ronin — un taux d'imposition déterminé par le département financier de la famille Ronin. »
Il traça une flèche de « Ronin Town » vers « Impôt de base » sur le parchemin avant de passer à la suite.
« Or, puisque la guilde fait des affaires dans la Capitale, elle doit également s'acquitter d'un impôt local fixé par le département de fiscalité de la Capitale — une dépense inévitable pour exercer une activité dans la juridiction de la ville. » Hessman ajouta une autre flèche étiquetée « Impôt local » pointant vers la Capitale.
Nicholas acquiesça une fois de plus, fronçant les sourcils tandis qu'il absorbait l'information. Hessman tapota le parchemin de sa plume.
« Ensuite, à la fin du mois, un impôt impérial est prélevé sur les deux domaines — la vicomté de Ronin et la Capitale Impériale — sur la base de leur revenu mensuel total. Cet impôt est calculé par la division comptable de la Cour Impériale, qui évalue toutes les transactions commerciales effectuées sur le territoire d'un seigneur et détermine le pourcentage qui doit être versé au Trésor de Sa Majesté. »
Nicholas pinça les lèvres, suivant l'écriture de Hessman tandis que celui-ci continuait.
« Par exemple, » élabora Hessman, « les domaines de la vicomté de Ronin sont soumis à un impôt impérial de 15 %, tandis que la Capitale Impériale paie un bien plus élevé 33 %. Puisque le marchand opère dans les deux lieux, ses revenus sont affectés par ces deux taux d'imposition. »
Il traça une flèche finale étiquetée « Impôt impérial », reliant les deux lieux au trésor de l'Empereur.
« Pour faire simple, » conclut Hessman, « un marchand gagnant 100 or de bénéfice total ne se retrouverait qu'avec environ 60 or après les ponctions fiscales cumulées. C'est pourquoi les grandes guildes marchandes déplacent souvent leur siège à Foster Liam, une cité-royaume de la région des états vassaux. Grâce à leur traité spécial avec le Conseil des États Vassaux, Foster Liam n'impose qu'un impôt de base de 5 % et un impôt impérial de 5 %, ce qui en fait le paradis fiscal idéal pour les marchands souhaitant protéger leur richesse. »
Les yeux de Nicholas s'élargirent légèrement à la réalisation. « Donc… Votre Altesse compte faire de Jola un havre similaire ? »
Ravenna ricana à sa supposition, secouant la tête. « Non. »