Alors que les premiers rayons du soleil baignaient les grands bâtiments d'Ancorna d'une lumière dorée, la capitale impériale s'éveillait lentement au début d'une nouvelle journée. L'air matinal était vif, portant au loin le carillon des cloches des temples et les murmures des marchands installant leurs étals.
Pourtant, même à cette heure matinale, les portes du Palais impérial voyaient du mouvement. Un cortège de carrosses, accompagné d'une escorte de chevaliers et de mages, franchissait les massives portes en fer forgé. Leur destination : le Royaume d'Estra.
Ils étaient menés par nul autre qu'Eugène. Vêtu de son armure de voyage, ses yeux perçants scrutaient la route devant lui avec la même détermination qui avait fait de lui une force avec laquelle il fallait compter. Sa mission était claire : défendre le Duché de Morgen contre l'invasion imminente de l'Empire de Conley, en échange d'une rencontre avec la Sainte, conformément à leur accord.
Depuis le balcon de l'Aile ouest, Ravenna observait le cortège qui s'éloignait, une expression indéchiffrable sur le visage. La brise matinale jouait avec ses longs cheveux sombres tandis qu'elle s'appuyait contre la rampe ouvragée, ses yeux suivant Eugène et les chevaliers de l'ordre de William jusqu'à ce qu'ils disparaissent au-delà des grilles du palais.
« Bien », murmura-t-elle sous son souffle. « Maintenant je peux me concentrer sur mes autres projets. »
D'un mouvement décidé, elle regagna ses appartements, sonnant la clochette d'argent sur sa coiffeuse. En quelques instants, ses servantes entrèrent, s'inclinant profondément avant de se mettre au travail.
Il fallut des heures de préparation minutieuse — bains parfumés à la lavande, couches de vêtements de soie, cheveux méticuleusement arrangés, accessoires parfaits — mais lorsque Ravenna quitta enfin sa chambre, elle était l'image même de l'élégance noble.
Assise dans son carrosse privé, elle lissa les plis de sa robe indigo foncé, tambourinant légèrement du bout des doigts sur le bois poli de l'intérieur. Le véhicule tanguait doucement alors qu'il traversait les rues pavées de la capitale, se dirigeant vers sa destination — le Quartier des Marchands.
« Réinstaller la faction de Ravenna est une priorité tout aussi grande que de revenir dans la course à la succession », songea Ravenna à voix haute, sa voix faible dans l'intimité du carrosse. « Et si mon plan doit réussir, j'aurai besoin des bons alliés… et des bons financements. »
Lorsque son cortège atteignit le cœur du Quartier des Marchands, le vacarme du commerce animé les accueillit. L'odeur du pain fraîchement cuit et d'épices exotiques flottait dans l'air, se mêlant au parfum métallique de la monnaie et du parchemin taché d'encre. C'était le cœur financier de l'empire, où la richesse coulait comme un fleuve et où le pouvoir se mesurait non seulement aux titres mais au poids de la bourse.
Le carrosse ralentit jusqu'à s'arrêter devant un imposant bâtiment de pierre, le Siège de l'Association des Marchands Impériaux.
Ravenna descendit, ses bottes à talons cliquetant doucement sur le pavé tandis qu'elle prenait la mesure des lieux. Le siège fourmillait déjà d'activité ; marchands, commis et officiels du commerce allaient et venaient, leurs conversations chargées d'affaires, de profits et de tendances du marché.
« Déjà bien occupé à cette heure », marmonna Ravenna, un petit sourire tirant le coin de ses lèvres. « Comme prévu. »
Flankée par le Vice-capitaine John et un groupe de chevaliers, Ravenna s'engagea dans les grandes salles de l'Association des Marchands Impériaux avec une assurance inébranlable. Dès qu'elle franchit le seuil, le murmure des marchands et des commis tomba en un silence feutré.
Le personnel, bien que poli, s'empressa de dégager la foule qui s'était formée, assurant un passage dégagé à la princesse impériale. Parmi eux, un homme d'âge mûr aux cheveux soigneusement peignés et à la tunique bleu marine bien entretenue s'avança, s'inclinant profondément. Son expression affichait l'équilibre parfait entre déférence et cordialité rodée.
« C'est un honneur de rencontrer Votre Altesse », dit-il en se relevant avec un sourire chaleureux et professionnel. « Je suis Nicholas Gabeson, second neveu du Marquis Ryan Gabeson. »
Ravenna lui accorda à peine un regard. « Oui, oui, peu importe », le congédia-t-elle, sa voix dégoulinant d'impatience. « Faites venir votre directeur, ou qui que ce soit ici qui a réellement l'autorité pour prendre des décisions. Je n'ai pas de temps à perdre avec un cadet d'une obscure famille noble. »
Le sourire de Nicholas ne broncha pas, bien qu'une lueur d'amusement traversât ses yeux. Il avait beaucoup entendu parler de la princesse indocile — sa langue acérée, son caractère infamous, son mépris total pour le décorum noble. La voir en personne ne faisait que confirmer les rumeurs. Il n'avait aucune intention de se laisser embarquer dans le problème impérial qu'elle était venue déverser sur l'Association.
« Bien sûr, Votre Altesse. Suivez-moi, je vous prie », dit-il avec aisance, désignant un couloir menant aux bureaux des cadres supérieurs.
Le trajet fut bref, et bientôt Ravenna était confortablement installée dans une pièce luxueuse, dont les murs étaient garnis d'étagères chargées de registres financiers soigneusement empilés. Un large bureau en chêne poli trônait au centre, derrière lequel siégeait un homme âgé mais remarquablement vigoureux. Il avait les cheveux gris acier et ce regard perçant qui a depuis longtemps appris à lire les hommes et les marchés.
L'homme se leva et s'inclina avec une formalité rodée. « Ce sujet salue l'estimée princesse. Je suis le Comte Taylor Hessman. »
Ravenna l'étudia avec un intérêt modéré. « Hessman… Ce serait la famille noble des montagnes du nord, c'est bien cela ? »
« La même, Votre Altesse », répondit le Comte Hessman avec aisance. « Je sers comme cadre supérieur ici à l'Association des Marchands Impériaux. Actuellement, j'y détiens la plus haute autorité, tous les directeurs ayant été convoqués par Sa Majesté pour des discussions budgétaires concernant le mariage impérial. »
Ravenna se renversa, tambourinant ses doigts sur l'accoudoir. « Donc vous avez le pouvoir de négocier des accords ? Sinon, je devrai revenir un autre jour. Je n'ai aucune intention de jouer à cache-cache avec des commis financiers. »
Le Comte Hessman se permit un petit sourire entendu. « Soyez tranquille, Votre Altesse, j'ai pleine autorisation. Le Directeur Duc Ryan Gabeson m'a confié son sceau personnel et l'autorité d'approuver des accords d'importance significative. »
Ravenna pesa ses mots avec soin. Elle n'avait pas de temps à perdre, mais ne pouvait pas non plus risquer que ses plans fuient prématurément. Pourtant, même si le directeur avait été présent et avait refusé son accord, elle s'y était déjà préparée. L'unicité de sa proposition garantissait que le secret ne serait pas un problème.
« Très bien. » Elle exhalait légèrement, puis se pencha en avant, posant ses coudes sur le bureau poli. Son regard se fixa sur celui du Comte Hessman avec une lueur d'ambition.
« Comte Hessman, dites-moi… Savez-vous ce qu'est un paradis fiscal ? »
Les sourcils de Hessman se haussèrent légèrement d'intrigue tandis que Ravenna poursuivait : « J'ai l'intention d'en créer un. »