« Vous voulez rencontrer , n'est-ce pas ? » dit avec aisance, sa voix teintée de confiance.
Le souffle d' se coupa un instant. « Vous… D'où tenez-vous… ? » Il peina à trouver les mots, ses pensées s'emballant. Il avait passé des années à chercher , épluchant chaque piste, chaque rumeur dans les bas-fonds, mais elle era demeurée insaisissable. Que vienne si distraitement agiter cette information sous son nez — c'était totalement inattendu.
Il serra les poings sous la table. Il avait besoin de . S'il conservait le moindre espoir d'empêcher la de ressusciter l'Absolu, la coopération de était cruciale.
s'affala dans son fauteuil, l'observant comme un chat joue avec sa proie. « Je vous l'ai dit », dit-elle, un amusement perceptible dans la voix, « je surveille les choses de très près. » Elle but une gorgée de thé avec lenteur avant de reposer la tasse d'un geste délibérément gracieux. « Alors, faisons un marché. Occupez-vous des forces de Conley qui nous envahissent, et en échange j'organiserai une rencontre avec . »
Les yeux d' s'aiguisèrent. C'était un piège, une toile finement tissée dans laquelle il venait de marcher.
Si disait vrai, cela signifiait qu'elle non seulement connaissait l'endroit où se trouvait , mais qu'elle avait aussi les moyens d'orchestrer une rencontre. Cela, en soi, était absurde. D'après ses souvenirs de sa vie antérieure, il savait que finirait par apparaître à l'Église Principale Herptienne sur le continent occidental, des années plus tard. Son apparition là-bas déclencherait un conflit international pour savoir à quelle foi elle appartenait réellement, menant à une guerre entre l'Église de et l'Église herptienne.
Mais au-delà ? Son passé était un mystère.
La seule chose qu'il savait, c'est qu'elle avait été présente à une vente aux enchères d'esclaves dans la capitale à un moment donné. Dans sa vie précédente, il avait raté sa chance de la secourir — quelqu'un d'autre l'avait emmenée avant qu'il n'arrive. C'était son plus grand regret.
Et voilà maintenant , affirmant qu'elle avait un moyen d'organiser une rencontre ?
Sa mâchoire se crispa. Elle ment. Ou, à tout le moins, elle ne lui dit pas tout.
« Et comment puis-je savoir que vous ne reviendrez pas sur votre parole ? » finit par demander , sa voix soigneusement neutre.
Les lèvres de s'étirèrent en un sourire en coin. « Je peux signer un contrat, authentifié par l'Église de , si cela peut vous rassurer. »
Les yeux d' se rétrécirent. Le voilà. Une manœuvre habile, mais pas assez.
« L'Église herptienne », contra-t-il sans hésiter.
rit, manifestement en attente de cela. « Nous pouvons le faire authentifier par les deux églises, si cela vous satisfait. »
Éugène l'évalua en silence. Elle avait choisi en premier exprès, sachant pertinemment qu'en tant qu'Apôtre herptienne, elle n'en subirait aucune contrainte divine. Une bénédiction de pouvait être rejetée par elle sans effort. Mais il n'était pas dupe — il avait percé son jeu dès qu'elle l'avait joué.
De même, en tant qu'Apôtre de , il ne pouvait être lié par un contrat authentifié par l'Église herptienne.
Un contrat double était la seule solution équitable.
« Vous ne semblez pas surpris », dit lentement , son regard acéré fixé sur elle, « que je sache que vous êtes une Apôtre herptienne. »
laissa échapper un doux rire amusé. « Et vous ne semblez pas surpris que je sache que vous êtes un Apôtre de . Il semble que nous ayons tous les deux un réseau d'information fort étendu, n'est-ce pas ? »
Elle se leva avec grâce, son allure princière ne faiblissant pas.
Le soleil avait commencé sa lente ascension, projetant une lueur argentée sur les grands couloirs du Palais impérial. Les sols de marbre en refléchaient la lumière, donnant au palais un aspect éthéré sous le ciel nocturne.
Le vice-capitaine se tenait droit, sa posture disciplinée alors qu'il montait la garde à l'entrée de la Salle d'audience. Son quart était presque fini, et il pouvait déjà entendre au loin l'écho de pas qui s'approchaient dans le couloir.
Tournant légèrement la tête, il vit Dame Aisha s'avancer, son armure scintillant faiblement sous l'étreinte de la lune. Elle s'arrêta à ses côtés avec un petit sourire, ses yeux vifs le fixant avec complicité.
« J'ai entendu dire que vous rencontriez les parents de Katrina ce soir ? » demanda-t-elle, prenant sa place tandis que étirait ses muscles fatigués.
« Oui », exhala , roulant des épaules. Son armure brillait sous la pâle lumière tandis qu'il continuait : « J'espère l'épouser avant la fin du Mariage impérial. Ainsi, je pourrai l'emmener avec moi à Jola quand nous partirons. »
Dame Aisha acquiesça, les bras croisés sur la poitrine. « C'est une sage décision », songea-t-elle. « Son Altesse ne semble pas avoir l'intention de rester longtemps à la capitale après le mariage, alors il est logique d'agir vite. »
pouffa légèrement. « Exactement. Je ne veux pas risquer de retarder les choses. »
Aisha esquissa un sourire. « Quoi qu'il en soit, félicitations par avance. Quand le Capitaine vous reverra, il sera choqué d'apprendre qu'il a raté votre mariage. »
balaya ses mots d'un geste de la main, l'air décontracté. « Ce ne sera pas un grand événement. Je n'ai pas de famille, ce sera surtout les parents de Katrina et peut-être quelques chevaliers. »
Aisha laissa échapper un léger rire. « Néanmoins, bonne chance pour convaincre ses parents. »
se contenta de lever la main en guise d'adieu tandis qu'il s'éloignait, ses bottes résonnant sur le sol poli.
Alors qu'il traversait l'Aile ouest, son regard dériva naturellement vers les appartements de Marie. La scène qui s'offrit à lui le fit marquer une pause.
Un groupe de Chevaliers Impériaux était posté là, aux côtés de la présence habituelle des chevaliers de Jola. C'était inhabituel.
Marie n'était arrivée à la capitale que récemment. Elle n'aurait pas dû avoir de connaissances ici — alors pourquoi avait-on l'impression qu'elle recevait des invités ?
Au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit, la porte s'ouvrit et deux silhouettes en sortirent.
La Princesse Grace et Marie émergèrent, leurs rires doux emplissant le couloir.
« Très bien, alors, je vous retrouverai demain, Dame Marie », dit Grace chaleureusement.
Marie fit une légère révérence. « J'ai hâte d'y être, Votre Altesse. »
regarda la Princesse Grace s'éloigner dans le couloir avant de reporter son attention sur Marie. Ses sourcils se froncèrent légèrement.
« Dame Marie », l'appela-t-il. « De quoi s'agissait-il ? »
Marie se tourna vers lui, l'air léger. « Oh, Ser . Ce n'est rien. Son Altesse Grace souhaitait simplement prendre le thé et faire ma connaissance. » Elle sourit, puis ajouta : « Elle m'a invitée à une séance d'entraînement pour les hauts nobles demain. Ne vous inquiétez pas, j'en informerai Maître avant d'y aller. »
l'étudia un instant avant de faire un bref signe de tête. « Tant que Son Altesse est informée, c'est bon. »
Satisfait de sa réponse, il reprit son chemin hors de l'Aile ouest, ses pensées s'attardant brièvement sur le lien inattendu entre Marie et la Princesse.
Quelle qu'en soit la raison, cette nouvelle amitié avait, selon lui, de fortes chances de s'avérer bientôt significative.