Bien qu'Eugène ne puisse le savoir, Ravenna hurlait intérieurement — elle faisait même sa fan girl.
Elle avait lu La Conquête de la Lumière plus de fois qu'elle ne pouvait les compter, disséquant chaque rebondissement de l'intrigue. Le protagoniste, Eugène, l'avait toujours fascinée par son esprit aiguisé et son pragmatisme impitoyable. Et le voilà, assis face à elle en chair et en os, ignorant totalement que la personne à qui il parlait n'était pas seulement la princesse Ravenna Solarius, mais aussi Joy Cha Kim, une lectrice dévouée du roman.
Bien sûr, aucune de son excitation ne transparaissait sur son visage. La princesse impériale se tenait avec une aisance déconcertante, son air acéré formant un masque parfait pour son trouble intérieur.
Eugène, de son côté, avait complètement abandonné son ton habituellement courtois pour quelque chose de bien plus sérieux. Ses yeux brillaient d'une intensité sur ses gardes lorsqu'il demanda enfin : « Que voulez-vous, Votre Altesse ? »
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire fugace, qui n'atteignait pas ses yeux. Elle se pencha légèrement en avant, laissant le silence s'étirer avant de répondre.
« Je sais que vous êtes sur le qui-vive. Et, compréhensiblement, tout ce que je dirai sera probablement perçu comme une menace ou un piège. »
Sa voix était calme, presque paresseuse, tandis qu'elle attrapait sa tasse de thé. Après une gorgée lente, elle saisit sans hésiter la tasse d'Eugène et en but aussi. Un geste subtil, mais destiné à le désarmer.
Eugène plissa les yeux. La princesse était une intrigante connue, mais elle n'était pas imprudente. Il s'attendait à des menaces voilées, des insultes masquées, voire une exigence d'allégeance. Au lieu de cela, elle prenait des mesures délibérées pour faire baisser sa garde.
« Cependant, » continua Ravenna en reposant la tasse, « je pense que si je veux vaincre la faction de William et hériter de l'empire, je dois le préserver intact. »
Eugène haussa un sourcil, la confusion traversant son visage. « Que voulez-vous dire par — »
Un claquement sec des doigts de Ravenna sur la table le fit taire instantanément. Son expression s'assombrit, et un regard glacial traversa l'espace qui les séparait.
« William est-il si proche de vous pour que vous croyiez avoir le droit d'interrompre un membre de la famille impériale pendant qu'il parle ? »
Eugène serra la mâchoire, reconnaissant la provocation pour ce qu'elle était. Il n'avait aucune envie de tester cette princesse notoirement volage pour une futilité pareille.
« Je m'excuse, Votre Altesse. Je vous en prie, continuez. »
Le sourire en coin de Ravenna revint, satisfaite de sa soumission.
« Comme je l'ai dit, je surveille les choses de très près. Je sais que William contrôle le donjon du duché de Morgen au royaume d'Estra. »
Eugène garda le silence, son expression indéchiffrable. Cette information n'était pas particulièrement alarmante — le duc Morgen avait déjà rencontré Ravenna à son arrivée dans la capitale, donc il n'était pas surprenant qu'elle ait appris l'existence du donjon.
Mais ce qu'elle dit ensuite fit naître en lui une vague d'inquiétude.
« Contrairement à lui ou aux autres, je sais exactement ce qu'il y a à l'intérieur de ce donjon. »
Ravenna se pencha en avant, son sourire en coin s'élargissant alors qu'elle prononçait les mots qui allaient changer le cours de leur conversation.
Le souffle d'Eugène se coupa l'espace d'une seconde. Son esprit tira instantanément une conclusion : les mages de la faction de William étaient compromis.
Quelqu'un avait-il parlé ? Leur sécurité avait-elle été percée à jour ?
Puis, reprenant son sang-froid, il laissa échapper un rire sec, feignant l'indifférence. « Et alors ? Vous pensez que nous avons l'intention d'utiliser nos expériences pour annexer des parties de l'empire ? »
'Ce doit être un malentendu,' pensa Eugène. Si Ravenna ne faisait que tirer des conclusions hâtives, elle pourrait croire qu'ils planifiaient quelque grande conquête. Mais en réalité, les expériences n'avaient rien à voir avec la guerre.
Leur véritable but était bien plus crucial — empêcher l'Absolu de ressusciter.
C'était une information que lui seul possédait, et il comptait bien que ça reste ainsi, mais comment pouvait-il savoir que Ravenna était la lectrice de l'histoire de ce monde.
« Non, » dit-elle avec un sourire en coin entendu. « Ce que je dis, c'est que votre précieux donjon ne vous appartiendra plus très longtemps. Pas plus que le duché de Morgen. »
Son regard s'aiguisa en laissant les mots faire leur effet. « Il sera occupé dans les prochains jours. »
Les yeux d'Eugène s'assombrirent. Son esprit passa en alerte maximale.
« Est-ce une menace, Votre Altesse ? »
Les expériences d'abomination étaient cruciales. Le laboratoire caché dans le donjon détenait la clé pour faire croiser des fleurs génétiquement éloignées sans faire apparaître de créatures de donjon — une percée essentielle pour contrer la magie de la Sorcière de l'Ouest. Si Ravenna laissait entendre qu'elle comptait s'en emparer, c'était inacceptable.
Mais Ravenna se contenta de secouer la tête, son ton presque amusé.
« Je ne vous menace pas, Ser Eugène. Je vous dis simplement quelque chose que votre réseau de renseignements n'a pas capté. »
Elle se renversa en arrière, faisant tourner son thé distraitement avant de porter le coup de grâce.
« Dans quelques jours, l'Empire de Conley avancera sur le territoire du royaume d'Estra — en commençant par le duché de Morgen. »
Cela… n'était pas possible. Son réseau était sans faille. Il n'y avait eu aucune rumeur d'invasion. Aucun mouvement de troupes. Aucune tension diplomatique qui justifierait un tel acte.
Si l'Empire de Conley envahissait et prenait le contrôle du donjon, les expériences seraient exposées. Et une fois que la cour impériale aurait vent des recherches, chaque faction se précipiterait pour s'en emparer.
Ses poings se crispèrent. Il ne pouvait pas se permettre de laisser cela arriver.
Ravenna, observant sa réaction avec une amusement à peine contenu, ne put s'empêcher de sourire en coin intérieurement.
Bien sûr, elle n'avait aucune preuve que l'Empire de Conley attaquerait.
Ce n'était simplement quelque chose qu'elle savait grâce à La Conquête de la Lumière.
Dans le roman original, l'invasion de l'Empire de Conley avait été un événement planifié, orchestré avec le Syndicat du Crime d'Héraclès. Tandis que l'attention de l'empire était attirée par le chaos qui se déroulait dans la capitale — causé par l'attaque d'une bête magique lors du mariage de la princesse Serena — l'Empire de Conley lança son offensive.
Et en raison de l'inefficacité bureaucratique de l'empire, les renforts furent retardés.
Le Conseil des États Vassaux ne cessait d'envoyer des demandes d'aide. Mais sans l'approbation de la cour impériale, préoccupée par la recherche du cerveau derrière l'attaque des bêtes magiques, aucune action militaire officielle ne pouvait être entreprise.
Quand l'empire répondit enfin, il était trop tard. Le duc Kevin Morgen avait été tué.
Le duché de Morgen était tombé.
Et lorsque William et Eugène unirent finalement leurs forces à celles d'Aria Morgen, la fille du duc, ils furent contraints à une contre-offensive désespérée face à un ennemi qui avait déjà consolidé son emprise — et la remporter, leur valant plus d'influence.
Ravenna n'avait aucune idée si l'histoire se répéterait exactement comme dans le roman. Puisque le duc Morgen n'était plus sur son territoire à cette époque, et que beaucoup de choses avaient aussi changé.
Mais si c'était le cas… Alors Eugène avait un choix à faire.
Et elle savourait chaque seconde à le regarder réfléchir à son prochain coup.
« Pourquoi devrais-je vous croire ? » demanda enfin Eugène, son regard perçant scrutant chacun de ses mouvements. Il n'était pas un sot — loin de là. Il comprenait que Ravenna cherchait délibérément à l'envoyer au duché de Morgen. Si ce qu'elle disait sur l'attaque de l'Empire de Conley était vrai, l'en empêcher serait son cours d'action naturel. Mais cela signifierait quitter la capitale.
Et il savait trop bien pour croire que c'était une coïncidence. Cela ne pouvait être qu'un piège.
Ravenna se contenta de sourire, son expression composée comme toujours. « Je savais que vous ne me croiriez pas si facilement. »
Bien sûr, Eugène avait raison dans son hypothèse — elle voulait bien le faire sortir de la capitale. S'il restait ici quand l'attaque de bêtes magiques surviendrait, tous ses plans soigneusement élaborés s'effondreraient. Elle avait trop dépensé d'efforts à planifier pour que les bêtes soient canalisées vers une entrée unique sur le lieu. Une grande démonstration où elle, aux côtés du duc Morgen, affronterait les créatures au combat, faisant montre de sa puissance et de sa brilliance stratégique devant la cour impériale.
Cet instant devait être son triomphe, son retour dans la course à la succession.
Mais si Eugène était présent ? Il volerait la vedette.
Quoi qu'elle fasse, sa force écrasante l'éclipserait complètement, rendant ses efforts vains.
C'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas permettre. Alors elle avait imaginé un moyen de l'écarter de l'équation.
En le forçant à utiliser ses capacités surpuissantes pour faire face à l'invasion de l'Empire de Conley, elle pouvait assurer sa propre victoire dans la capitale pendant qu'il jouait le héros ailleurs. La simple idée lui donnait envie de rire, mais elle le réprima.
À la place, elle attrapa un livre à côté d'elle, en feuilleta les pages avant d'en retirer délicatement quelque chose.
Un unique brin de cheveux bruns. Elle le leva pour qu'Eugène le voie avant de le poser sur la table entre eux.
Eugène fronça les sourcils, confus, mais le ramassa néanmoins. Au moment où ses doigts l'effleurèrent, tout son corps se raidit.
Une vague d'énergie le traversa — une présence inconfondable. Elle était faible, mais même à l'état dormant, il pouvait la sentir.
Le pouvoir des douze dieux. La réalisation le frappa instantanément.
Ses doigts se refermèrent fermement sur le cheveu, son expression s'assombrissant alors qu'il levait les yeux vers Ravenna, qui le regardait avec un sourire en coin entendu.
« Vous voulez rencontrer la Sainte, n'est-ce pas ? » dit-elle posément, sa voix teintée de confiance.