Alors que le soleil disparaissait sous l'horizon, baignant la mer agitée d'une lueur ambrée, le port animé de Konfir se préparait à accueillir une arrivée d'une grande importance.
Quatre navires magiques colossaux, leurs coques enchantées scintillant faiblement de runes protectrices, glissèrent dans le port, leur taille imposante éclipsant les plus petits navires marchands qui tanguaient à proximité. Dès qu'ils accostèrent, une armée de travailleurs se mit en mouvement, déchargeant la cargaison avec une efficacité rodée.
Cependant, toute l'attention se porta bientôt sur les quinze carrosses impériaux richement ornés qui émergèrent des navires, leurs surfaces laquées sombres ornées de filigranes dorés, chacun arborant l'emblème inconfondable de la dynastie Solarius. Ils ne perdirent pas de temps en politesses, roulant devant la noblesse assemblée sans marquer la moindre pause.
Debout sur les quais en grande tenue, le baron Holland et son épouse échangèrent un regard inquiet. Leurs mains, jointes jusqu'alors dans l'attente formelle de saluer leurs hôtes prestigieux, retombèrent lentement dans une résignation silencieuse.
À l'intérieur de l'un des carrosses, une jeune femme était allongée contre les sièges de velours moelleux, sa posture d'une régalité sans effort. Ses cheveux noir corbeau, coupés net à la nuque, encadraient des traits acérés, perspicaces. Elle portait une somptueuse robe bleu nuit à épaules dénudées, brodée de fils d'argent qui scintillaient sous la lumière déclinante. Le corsage ajusté soulignait sa taille fine, et des manches vaporeuses en gaze cascadaient le long de ses bras, ajoutant une touche éthérée à sa présence par ailleurs imposante.
Il s'agissait de la princesse Serena Solarius, quatrième enfant de l'empereur Andrew.
Elle observait le paysage urbain à travers des yeux noir foncé à demi clos, son expression teintée d'un désintérêt modéré. D'un doux soupir, elle finit par parler, sa voix lisse mais teintée d'un détachement glacial.
« Que s'attendent-ils à ce que je fasse ? Engager une conversation futile ? »
Du siège en face d'elle, un rire étouffa le silence.
« Tu aurais pu au moins leur accorder quelques instants pour flatter leur ego », répondit la voix amusée.
L'interlocuteur était un jeune homme d'allure noble, ses cheveux châtains coiffés avec minutie pour exhaler un charme sans effort. Son manteau finement taillé d'un pourpre profond, brodé de motifs dorés, en disait long sur sa richesse et son statut. Le tissu seul — tissé dans les célèbres soies de Qelari — valait une petite fortune. Bien que baron de titre, sa tenue et son allée trahissaient la réalité : il n'était pas un simple seigneur provincial.
Il s'agissait du baron Gray Josep, un marchand d'une influence extraordinaire et, plus important encore, le fiancé de Serena.
Serena inclina légèrement la tête, un sourire en coin effleurant ses lèvres. « Je l'aurais pu », concéda-t-elle, faisant traîner paresseusement une main gantée le long du cadre poli de la portière. « Mais ils sont loyaux à la faction de Landon. Je ne peux pas être certaine des machinations qu'ils pourraient ourdir. »
Gray laissa échapper un autre rire, secouant la tête avec amusement. « Parfois, tu es trop prudente pour ton propre bien », la taquina-t-il, sa voix teintée d'une affection indéniable. « Tout le monde n'est pas là pour te planter un couteau dans le dos, tu sais. »
Le sourire en coin de Serena s'accentua tandis qu'elle se penchait légèrement en avant, son regard croisant le sien avec une acuité joueuse. « Et toi, cher Gray, tu es bien trop confiant pour ton propre bien », rétorqua-t-elle, sur un ton tout aussi indulgent.
Un silence confortable s'installa entre eux tandis que les carrosses filaient sur les routes pavées, leurs roues soulevant de la poussière dans leur urgence. Ils avaient un long voyage devant eux — un voyage qui les mènerait directement à la capitale impériale en quelques jours.
Juste à temps pour leur mariage.
La lueur dorée du soleil couchant filtrait à travers les vitraux ouvragés, projetant des motifs de couleur changeants dans la chambre somptueusement décorée. L'air était empli du parfum de thé fraîchement infusé, les tasses en porcelaine délicate reposant sur une table en bois finement sculptée entre deux figures enfermées dans une bataille silencieuse d'esprit.
Ser Eugene était assis avec une élégance composée, le dos droit, son attitude une déférence polie — pourtant son esprit s'emballait. Il avait été convoqué inopinément, et dans quel but, il l'ignorait encore.
Pourtant, il conserva son calme en saisissant la tasse offerte, le léger cliquetis de porcelaine contre porcelaine brisant le silence. Finalement, il parla, son ton soigneusement mesuré.
« À quoi dois-je l'honneur de cette convocation, Votre Altesse ? »
En face de lui, Ravenna était affalée contre les coussins moelleux de son fauteuil, faisant tourbillonner le thé dans sa tasse avec nonchalance avant d'en boire une gorgée lente. La lumière des bougies dansait dans son regard acéré, insondable, un sourire en coin entendu jouant sur ses lèvres.
« Je souhaitais simplement être utile au chevalier de confiance de mon cher frère », répondit-elle avec aisance, reposant sa tasse avec un doux cliquetis. « J'ai pensé pouvoir offrir un conseil utile pour t'aider à assurer la protection de William. »
Les doigts de Ser Eugene se crispèrent imperceptiblement autour de sa tasse,though son expression demeura imperturbable.
« Ah ? J'ignorais que vous vous souciiez si profondément du bien-être du prince William, Votre Altesse », répliqua-t-il, feignant la curiosité, sa voix teintée du plus subtil soupçon de scepticisme.
Ravenna exhalait un rire silencieux, inclinant la tête tandis qu'elle le considérait avec une amusement vif.
« Oh, je me soucie énormément de lui, Ser Eugene », dit-elle, étirant ses mots délibérément. Ses yeux dorés brillaient tandis qu'elle se penchait légèrement en avant, posant son coude sur l'accoudoir. « Au point d'ailleurs de faire en sorte de le surveiller de très — très — près. »
La façade composée de Ser Eugene ne broncha pas, mais son esprit passa en alerte maximale. Il y avait une implication indéniable derrière ses mots, bien qu'il ne fût pas encore certain de ce qu'elle avait découvert.
Ravenna l'observait de près, son sourire en coin s'élargissant à la lueur fugace d'inquiétude dans ses yeux. Elle avait son attention à présent.
D'une pause lente, délibérée, elle joignit les mains et laissa enfin tomber tout prétexte.
« Je sais ce que tu essaies de faire, Ser Eugene. »
La pièce plongea dans un silence lourd, le poids de ses mots s'abattant comme un défi non dit.
« Alors ne perdons pas de temps en politesses inutiles. »
Ser Eugene soutint son regard de front, son esprit tournant désormais à plein régime. Il semblait que cette conversation allait devenir bien plus dangereuse pour ses projets futurs qu'il ne l'avait anticipé.