C'était un plan solide — en surface, du moins.
Mais Ravenna fronce les sourcils. Une faille criante. Elle croise les bras, son regard s'assombrit. « Il y a un problème. »
Elle croise les bras, son regard s'assombrit. « En fait, cette stratégie comporte plusieurs failles, affirme-t-elle, sa voix tranchante de certitude. Premièrement, le processus d'évacuation sera lent, et plus important encore, mon père et mes frères et sœurs ne manqueront pas de le remarquer. »
Le duc Morgen souffle, se frotte le menton en considérant son argument. « C'est vrai. Si nous commençons soudainement à évacuer les civils des zones clés trop près du mariage, cela éveillera les soupçons. » Il marque une pause, puis hoche la tête tandis qu'une solution se forme dans son esprit. « Nous devons répandre la désinformation dès l'aube. Si l'attaque est prévue pour midi, les régions seront déjà pour la plupart vidées à ce moment-là. Ainsi, le processus paraîtra naturel plutôt que forcé. »
Ravenna tambourine des doigts sur la table, plongée dans ses pensées. « Mais les Chevaliers Impériaux réagiront-ils assez vite ? Ils n'agissent pas sur de simples rumeurs. »
Le duc Morgen esquisse un sourire confiant. « J'ai des relations au sein de l'Association Médicale du Continent Oriental. S'ils émettent une alerte concernant une épidémie de variole hilonienne, les Chevaliers Impériaux n'auront d'autre choix que d'intervenir immédiatement. »
Ravenna acquiesce lentement, approuvant. « Cela réglerait le premier problème, donc. Mais le second… » Son regard croise celui du duc Morgen.
« La protection des nobles de haut rang, » répond-il, anticipant déjà son inquiétude.
Ravenna se renverse légèrement, examinant la logistique. Elle n'était pas complètement incompétente au combat — loin de là. Elle s'était entraînée intensivement au combat à la dague, son style reposant sur l'agilité et des éliminations précises et rapides. Contrairement à ses frères et sœurs, qui excellaient dans la guerre de champ de bataille, ses compétences étaient conçues pour l'autodéfense et les affrontements brefs plutôt que pour les engagements prolongés.
Elle ne portait pas d'armure au combat non plus. Le poids supplémentaire la ralentissait, neutralisant sa vitesse et ses réflexes naturels. Ce choix la rendait mortelle en duel mais significativement désavantagée face à une horde de bêtes magiques.
Comparée à William, Landon et Serena, ses faits d'armes étaient modestes, au mieux. William était un génie stratégique et un maître épéiste. Landon possédait une force brute qui le rendait presque imparable au corps à corps. Serena, malgré son éducation noble, était une prodige des formules de fleurs magiques. Face à eux, les aptitudes martiales de Ravenna n'avaient rien d'extraordinaire.
Le duc Morgen semblait penser la même chose. Il souffle, secoue la tête. « Ton style de combat posera problème. Abattre une ou deux bêtes est probablement ta limite, et cela ne suffira pas. »
Ravenna tape sur la garde de la dague à sa hanche, un sourire en coin se dessinant sur ses lèvres. « Ne t'inquiète pas, Oncle. J'ai déjà un plan. »
Le duc Morgen hausse un sourcil. « Un plan ? »
Elle hoche la tête, son expression empreinte d'une détermination calme. « Nous poursuivrons le stratagème comme prévu, mais le jour du mariage, je m'assurerai de ne pas être celle qui porte l'essentiel du fardeau. »
La curiosité du duc Morgen s'aiguise. « Et comment comptes-tu t'y prendre exactement ? »
Le sourire en coin de Ravenna s'élargit tandis qu'elle se penche en avant, baissant la voix de façon conspiratrice. « En veillant à ce que quelqu'un d'autre gère le combat à ma place. »
Terrain d'entraînement, aile ouest, Palais Impérial
Le soleil de midi projetait des rayons acérés sur le vaste terrain d'entraînement, sa lumière dorée se reflétant sur le fer poli des armes et des armures dans l'arsenal.
Une flèche s'enfonce au centre de la cible.
Trois autres suivent en succession rapide, atteignant leur marque avec une précision mortelle. Quatre cibles, quatre tirs parfaits.
Marie abaisse son arbalète à tir rapide, exhalant de satisfaction. Des perles de sueur perlent sur son front, mais un sourire triomphant étire ses lèvres. Elle s'essuie le front du revers de la main et examine les impacts parfaitement alignés.
« J'ai définitivement progressé, » marmonne-t-elle, admirant son travail. Ses yeux brillent d'anticipation. « Peut-être que Maître me fera l'éloge ! »
Alors qu'elle se dirige vers les cibles pour récupérer ses flèches, des pas pressés d'un domestique parviennent à ses oreilles.
Marie se retourne, apercevant une servante essoufflée qui accourt vers elle, son uniforme soigné légèrement froissé par la course.
« Qu'y a-t-il ? » demande Marie, croisant les bras en observant la servante lutter pour reprendre son souffle.
« Dame Marie, Son Altesse la Princesse Gracie est arrivée ! Elle demande à prendre le thé avec vous ! »
L'expression de Marie s'assombrit légèrement. Gracie.
Elle n'avait pas besoin de deviner deux fois pour savoir qu'il s'agissait d'une ruse. C'était probablement une nouvelle de ses tentatives mesquines pour glaner des informations sur elle, quelque mise en scène orchestrée où Marie se retrouverait dans une position délicate, forcée de révéler ses origines.
Son premier réflexe fut de refuser net l'invitation. Pourquoi devrait-elle divertir quelqu'un qui cherche littéralement de quoi la perdre ?
Mais une idée la traverse.
Un sourire lent se dessine sur ses lèvres tandis qu'elle redresse sa posture. « Qu'on la fasse patienter dans la salle d'audience. J'y serai sous peu. »
La servante paraît surprise mais s'incline et s'empresse de partir.
Marie inspire profondément, roule des épaules avant d'étirer ses doigts.
« Je ne vais pas l'éviter, » murmure-t-elle pour elle-même. « Je suis la disciple de Maître, après tout. Je devrais être dominante, tout comme elle. »
Sur ce, elle s'élance vers le palais, le pas assuré et délibéré.
Salle d'audience, appartements de Ravenna, Palais Impérial
L'air de la pièce est lourd du parfum de vieux parchemins et d'encens de santal. Au moment où les lourdes portes en chêne se referment derrière le duc Morgen et que ses pas s'effacent dans le couloir, Ravenna se renverse sur sa chaise, expirant lentement. Ce fut une longue discussion, mais le plan est maintenant en place.
D'un geste mesuré, elle se tourne vers le coin de la pièce. « John. »
Une silhouette s'avance, sa présence familière comme toujours. Le vice-capitaine des chevaliers, John, s'incline légèrement. « Oui, Votre Altesse ? »
Les doigts de Ravenna tambourinent sur la surface polie de son bureau. « J'ai besoin que tu demandes une audience formelle avec Ser Eugene, capitaine des chevaliers de mon cher frère William. »
Les sourcils de John se lèvent légèrement, la surprise traversant son visage d'ordinaire impassible. « Ser Eugene ? »
C'était une demande inhabituelle. Pour que Ravenna fasse appel à lui, cela signifiait qu'elle avait quelque chose d'important en tête.
Pourtant, John ne la questionne pas. Il hoche la tête brièvement. « Compris, Votre Altesse. J'organiserai la rencontre sur-le-champ. »
Alors qu'il se retourne et quitte la pièce, Ravenna laisse un lent sourire en coin se former sur ses lèvres.
Elle se renverse sur sa chaise, joignant les mains.
« Je crois qu'il est temps que je commence moi aussi à remuer la boue, » murmure-t-elle.