Le duc Morgen se renversa dans son fauteuil, son regard perçant rivé sur Ravenna. La lumière du soleil projetait des ombres mouvantes à travers la chambre somptueusement meublée. Son expression resta impénétrable tandis qu'il prenait enfin la parole.
« Hmm… Donc vous avez des informations selon lesquelles le mariage sera attaqué, les cibles principales étant les nobles de haut rang assistant à la cérémonie, » murmura-t-il en faisant tournoyer le thé dans sa tasse. « Et vous comptez utiliser cet événement comme une opportunité pour réintégrer la course à la succession. »
Ravenna acquiesça, ses doigts tambourinant légèrement sur la table en bois poli qui les séparait.
Le duc Morgen exhala lentement, reposant sa tasse. « Cela semble en effet être l'occasion idéale, mais… » Il marqua une pause, tambourinant sur l'accoudoir. « J'ai besoin de plus de détails. Qui sont les auteurs ? De quel type d'attaque s'agit-il ? Je ne peux pas agir sur de simples bribes d'informations, Votre Altesse. »
Ravenna laissa échapper un soupir discret, pesant mentalement ses options. Elle hésita, mais brièvement. Parmi tous les habitants de l'empire, le duc Morgen était l'un des rares à être resté loyal sans faille — non par intérêt personnel, mais à cause de la promesse qu'il avait faite à la mère de Ravenna, la défunte impératrice.
Pourtant, la confiance était chose dangereuse. Elle ne pouvait pas tout révéler. Si elle voulait que les événements restent au moins vaguement alignés sur la chronologie originale du roman, elle devait faire attention à ce qu'elle partageait.
« Je ne connais pas l'identité exacte des auteurs, » dit Ravenna d'une voix lisse, la maintenant stable alors qu'elle mentait. « Mais je sais en quoi consiste leur plan. »
Le duc Morgen plissa les yeux, l'écoutant avec attention.
« Ils ont des centaines de bêtes magiques en cage dissimulées dans toute la capitale, » continua-t-elle. « Le jour du mariage, ils prévoient de toutes les libérer à la fois, transformant la ville en bain de sang. »
Pour la première fois de leur conversation, le calme apparent du duc Morgen se fissura. Ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« C'est une méthode absurdement imprudente, » marmonna-t-il en hochant la tête. « Si leur but est simplement d'éliminer quelques nobles de haut rang, un groupe d'assassins entraînés ou même une poignée d'esclaves jetables aurait suffi, puisqu'ils connaissent l'emplacement du mariage. Cela ? Cela plongera la capitale tout entière dans le chaos. D'innocents civils seront massacrés. »
Ravenna acquiesça gravement. « Exactement, Oncle. Et c'est pourquoi j'ai besoin de votre aide. » Elle se pencha en avant, sa voix ferme. « Je ne peux pas laisser filer cette opportunité, mais en même temps, je refuse de laisser le Palais Impérial s'attribuer le mérite d'avoir stoppé l'attaque. Et plus important encore, je ne permettrai pas que les citoyens de la capitale souffrent inutilement. »
Le duc Morgen fut pris au dépourvu par cette dernière déclaration. La Ravenna qu'il avait connue par le passé ne se serait jamais souciée de la sécurité du peuple. Au moment où cette pensée traversa son esprit, Ravenna esquissa un sourire en coin et ajouta d'un geste désinvolte de la main :
« Je deviendrai impératrice un jour, Oncle. Tout dans cet empire m'appartiendra. Comment pourrais-je permettre qu'on abîme ma propre propriété ? »
Le duc Morgen laissa échapper un soupir lourd, un petit rire s'échappant de ses lèvres. « La voilà, » marmonna-t-il. « Ça ressemble davantage à la Ravenna que je connais. »
Pourtant, il l'étudia avec attention. « Vous ne voulez pas non plus simplement empêcher l'attaque et la signaler après coup, parce que cela atténuerait le danger que courent les nobles, » dit-il avec perspicacité. « Vous voulez qu'ils ressentent la menace, qu'ils prennent conscience de leur propre vulnérabilité — de sorte que lorsque vous apparaîtrez comme leur sauveuse, ils se rallieront à vous. »
Le sourire en coin de Ravenna s'accentua. « Précisément, Oncle. »
Le duc Morgen se frotta le menton, plongeant dans ses pensées.
Contrairement à ce qu'elle lui avait dit, Ravenna savait pertinemment qui se cachait derrière l'attaque. Le Syndicat du Crime d'Héraclès. Leur but n'était pas seulement d'éliminer quelques nobles ; cette attaque s'inscrivait dans un complot bien plus vaste visant à déstabiliser l'Empire d'Ancorna lui-même.
Bien sûr, elle réglerait le sort de cette conspiration plus large en temps voulu. Pour l'instant, sa priorité était de contrôler cet événement précis à son avantage.
Au bout d'un moment, le duc Morgen releva la tête. « Vous avez dit qu'il y a des centaines de bêtes magiques cachées dans la capitale. Savez-vous d'où viendra l'attaque ? »
Ravenna battit des mains, et quelques secondes plus tard, une servante entra dans la pièce portant une grande carte détaillée de la capitale impériale. Elle la déroula soigneusement sur la table.
Ravenna désigna quatre emplacements marqués près du Palais Impérial.
« Ce sont, » dit-elle en pointant chaque point, « les sites de stockage souterrains où les bêtes magiques sont gardées. »
Après une longue pause, il finit par parler.
« Nous pouvons utiliser des esclaves jetables à notre avantage, » dit-il en tapant du doigt sur les quatre zones où les bêtes magiques étaient entreposées. « Si nous répandons la rumeur que ces secteurs sont infestés d'esclaves porteurs de la Pox de Hilon, la Garde Impériale donnera la priorité à l'évacuation des civils environnants. »
Il se renversa, un sourire entendu tirant le coin de ses lèvres. « Une fois les bêtes libérées, leurs instincts primaires les pousseront vers les sources de présence humaine les plus proches. Avec les civils déjà écartés des parages, le seul endroit qui grouillera encore de monde sera — »
« Le Palais Impérial, » acheva Ravenna, son esprit déjà en train d'anticiper.
Le duc Morgen acquiesça. « Exactement. Nous posterons mes chevaliers et les vôtres à des positions défensives clés — à l'est, à l'ouest et au nord du palais — pour intercepter les bêtes venant de ces directions. Mais la région sud ? » Il fit glisser son doigt sur la carte, s'arrêtant sur la grande représentation ornée de l'enceinte du palais. « Nous la laissons complètement sans défense. »
Les yeux de Ravenna se plissèrent alors qu'elle suivait sa logique. « Ainsi, les bêtes seront naturellement canalisées vers le lieu du mariage, entrant par la porte sud. »
« Précisément. » La voix du duc Morgen portait une note de satisfaction. « Une fois que les bêtes auront forcé l'entrée du lieu et se trouveront dangereusement près des nobles de haut rang, ce sera à nous d'agir. Vous et moi prendrons le commandement, abattrons les créatures et mènerons les nobles en sécurité par les ailes est, ouest et nord du palais. »
Ravenna se tapota le menton pensivement. « Et d'ici là, les Chevaliers Impériaux, la Tour des Mages Impériaux et la Garde Impériale seront mobilisés. Ce seront eux qui achèveront les bêtes restantes, nous permettant de rappeler nos forces avant qu'elles ne soient prises dans la bataille. »
Le duc Morgen inclina la tête. « Avec un effectif minimal, nous apparaîtrons comme la première ligne de défense — les héros de la nuit. Et quand la poussière retombera, les forces impériales les plus puissantes fondront sur le reste pour nettoyer, assurant que nous repartions avec la reconnaissance tout en subissant des pertes minimales. »
C'était un plan solide — en surface, du moins.
Mais Ravenna fronça les sourcils. Une faille flagrante. Elle croisa les bras, son regard s'assombrissant. « Il y a un problème. »