La faction impériale de Ravenna avait autrefois constitué une force redoutable, regroupant des nobles influents et de puissants alliés qui la plaçaient des lieues devant les autres prétendants au trône. Dans la chronologie d'origine, c'était cet avantage même qui lui avait permis d'accéder au titre d'impératrice, écrasant toute opposition sur son passage.
Cependant, après sa régression, Eugene avait fait d'elle sa cible prioritaire. Il comprenait que tant que Ravenna resterait en lice, William ne monterait jamais sur le trône. C'est pourquoi il avait orchestré sa chute, assurant son exil et démantelant son influence avant qu'elle ne puisse consolider son pouvoir.
Le duc Morgen soupira, reposant sa tasse. « La plupart des nobles qui vous soutenaient autrefois ont déjà prêté allégeance à Landon ou à William depuis votre exil. » Son ton était mesuré, mais une pointe de déception indéniable perçait dans sa voix. « Beaucoup n'ont vu aucun avantage à rester aux côtés d'une princesse exilée. »
Ravenna se renfonça dans son fauteuil, les doigts tambourinant légèrement sur l'accoudoir. « C'était prévisible. » Elle n'avait jamais été assez naïve pour croire que la loyauté à la cour impériale était absolue. Les nobles suivaient le pouvoir, pas les sentiments. « Mais cela ne veut pas dire qu'on ne peut pas les ramener à nous. »
Morgen acquiesça légèrement, concédant le point. « Certes, mais il reste une poignée de nobles qui vous restent loyaux. » Son regard s'aiguisa. « Il nous faudra les rassembler et consolider notre position avant d'entreprendre quelque action d'envergure. »
Ravenna, elle, avait d'autres priorités. Elle se redressa, ses yeux d'un noir profond brillant de détermination. « Nous réglerons cela en temps voulu, Oncle. Mais il y a quelque chose de bien plus urgent dont nous devons discuter d'abord. »
Le duc Morgen haussa un sourcil, intrigué. « Oh ? »
Jardin extérieur, appartements de William, aile sud, palais impérial
Le soleil de l'après-midi traçait des raies dorées sur les jardins du palais, sa lumière se reflétant sur les délicates tasses de porcelaine posées entre les deux hommes. William, vêtu d'une tunique bleu foncé brodée, se pencha en avant, l'expression teintée de soupçon. Face à lui, Eugene était assis calmement, bien que la tension dans son regard ne trompe personne.
« Je n'arrive pas à chasser ce sentiment, » marmonna William, faisant tournoyer son thé machinalement. Ses yeux vifs scintillaient d'inquiétude. « Elle trame quelque chose. »
Eugene exhalait lentement, les doigts tapotant sur la table pensivement. « Le duc Morgen n'aurait pas pu savoir que Son Altesse Ravenna serait ici. Nous-mêmes ignorions que Sa Majesté Impériale lui adresserait une invitation. »
William ricana, reposant sa tasse avec un claquement sec. « Alors pourquoi diable Oncle s'est-il donné tant de mal pour obtenir une invitation ? » Sa voix monta d'un cran. « Il a volontairement renoncé aux droits sur le donjon pour une simple invitation de mariage. Ce n'est pas le genre de chose qu'il ferait sans un motif plus profond. »
Le regard d'Eugene s'assombrit. « Tu soupçonnais qu'il avait planifié cela dès le début ? »
« Bien sûr. » La mâchoire de William se crispa. « Il profite de l'occasion pour renouer avec Ravenna. S'ils parviennent à ranimer leur faction, tout notre plan sera compromis. »
L'air entre eux s'alourdit d'une tension non dite. Eugene serra les poings. Il avait passé un temps considérable à orchestrer la chute de Ravenna, assurant son exil pour que William puisse monter sur le trône sans rival. Pourtant, la voici de retour au palais impérial, et malgré tous ses calculs minutieux, il ne parvenait pas à prévoir sa prochaine action.
Eugene força un rictus, mais ses yeux restaient froids. « Quels que soient ses projets, je ne les laisserai pas aboutir. Concentrez-vous sur l'objectif, Altesse. »
William acquiesça brièvement. « Ouais, ouais. Je sais. » Son regard deriva vers les imposants murs du palais au loin. « Nous venons de commencer les expériences sur l'Abomination. Si tout se passe bien, nous aurons des résultats bientôt. »
À cet instant, une ombre tomba sur eux. Un messager s'approcha, s'inclinant respectueusement avant de murmurer quelque chose à l'oreille de William.
L'expression de William s'assombrit immédiatement. Il se tourna vers Eugene, les lèvres tirées en une grimace. « J'avais raison. »
Eugene plissa les yeux. « Qu'est-ce qu'il y a ? »
William s'appuya en arrière, un éclat à la fois satisfait et dangereux dans le regard. « Oncle est en réunion privée avec Ravenna dans l'aile ouest. À l'instant même. »
Les doigts d'Eugene se crispèrent sur sa tasse, son esprit s'emballant.
Entrepôt souterrain caché près du palais impérial
Sous les grandes artères animées de la capitale impériale, au fond d'un labyrinthe de tunnels oubliés, gisait un immense entrepôt souterrain. L'air y était épais, saturé par la puanteur de la pierre humide, du sang et de la viande pourrie.
D'immenses cages métalliques, chacune deux fois la taille d'un homme, étaient empilées en longues rangées, formant une prison cauchemardesque. À l'intérieur, d'horribles bêtes magiques grognaient et hurlaient, leurs yeux luisants emplis de rage et de faim. Certaines griffaient sans relâche leurs barreaux, d'autres grondaient sourdement, sentant l'énergie surnaturelle qui imprégnait l'air.
La chambre faiblement éclairée vacillait d'une lueur inquiétante tandis que les torches pulsait d'une faible lumière orangée.
Deux silhouettes encapuchonnées avançaient méthodiquement dans l'entrepôt, leurs bottes à peine audibles sur la pierre. Cagoulées, enveloppées de secret, elles transportaient des sacs de viande crue, en jetant des morceaux dans les cages. Les bêtes se ruèrent sur leur maigre pitance, les bruits de mâchoires claquant et de chair déchirée résonnant dans l'espace caverneux.
Une fois leur tournée achevée, les deux figures se rejoignirent au centre de la chambre, parlant à voix basse.
« C'est dans une semaine, non ? » demanda le premier homme capuchonné, la voix rauque et impatiente. Il donna un coup de pied dans un os qui traînait en soupirant. « C'est de plus en plus dur de nourrir ces trucs depuis que le prince William a démantelé le marché noir souterrain. Les provisions s'épuisent. »
Le second, légèrement plus grand, laissa échapper un rire bas. « Ne t'inquiète pas, » dit-il d'un ton calme, presque amusé. « Tu n'auras plus à t'en faire pour les nourrir bien longtemps. Le message d'en haut, c'est que le navire de la princesse Serena vient d'accoster dans l'un des ports de l'empire. L'heure de la libération approche. »
Les lèvres du premier se retroussèrent en un rictus sous sa capuche. « Ha. Enfin. Avec un peu de chance, l'Empereur lui-même se fera déchiqueter dans le chaos. » Il pouffa d'un rire sinistre, imaginant déjà le bain de sang à venir.
Le second homme, lui, restait composé. « Peu probable, » dit-il, croisant les bras. « L'Empereur est coriace, mais peu importe. Le véritable objectif de cette attaque sera atteint. C'est tout ce qui compte. »
Un instant, le silence remplit la chambre, seulement rompu par les grognements inquiets des créatures emprisonnées. Puis, sans un mot de plus, les deux silhouettes pivotèrent et se fondirent dans l'obscurité, chacune disparaissant par une sortie distincte.