« Altesse », la voix de John parvint depuis l'autre côté de la lourde porte en bois. « Un hôte important demande une audience. »
Ravenna, plongée dans ses pensées, se massa les tempes. La matinée à peine entamée, elle avait déjà des affaires à régler. Elle expira lentement avant de répondre.
La porte grinca en s'ouvrant, et John entra en s'inclinant respectueusement. « Altesse. »
Ravenna se tourna vers lui, son regard perçant se fixant sur le sien. « Vous arrivez à point, John. J'avais besoin de votre avis sur une question relevant de votre expertise. »
John hésita un bref instant avant de secouer la tête. « Je suis désolé, Altesse, mais nous avons une urgence. Un hôte demande une audience en priorité. »
L'expression de Ravenna se durcit. Elle avait trop sur les bras pour recevoir des visiteurs impromptus. Croisant les bras, elle haussa un sourcil. « Ah bon ? Et qui donc me dérange si tôt le matin ? »
John releva la tête, soutenant son regard. « Le duc Kevin Morgen a demandé à vous rencontrer, Altesse. »
Les yeux de Ravenna s'écarquillèrent légèrement, et elle se redressa.
« Mon oncle ? » marmonna-t-elle, momentanément surprise.
Elle ne l'avait pas attendu — pas du tout.
Elle masqua vite sa surprise et retrouva son sang-froid. « Pourquoi est-il ici ? » songea-t-elle avant de secouer la tête. « Peu importe. Dites-lui que je le recevrai dans quelques minutes. »
John acquiesça sèchement. « Compris. » Il s'inclina une nouvelle fois et quitta prestement la pièce pour transmettre le message.
Dès que la porte se referma derrière John, les doigts de Ravenna se crispèrent en un poing lâche tandis qu'elle arpentait la pièce.
Le duc Kevin Morgen n'aurait pas dû être là.
Dans le roman original, aucun noble des États vassaux n'avait été invité à la capitale pour le mariage impérial. L'empire avait grandi dans l'insouciance de sa domination sur la région des vassaux, balayant d'un revers de main leurs préoccupations. Ce mépris flagrant n'avait fait qu'attiser le sentiment anti-impériel, dont le prince Landon avait su tirer parti lorsqu'il s'était rebellé contre le prince héritier William.
Mais à présent, le duc Morgen se trouvait à la capitale.
Ravenna fronça les sourcils. C'était une déviation sérieuse de l'intrigue originale. Et ce n'était pas tout.
Si sa mémoire était bonne, le duc Kevin Morgen était censé rester sur ses terres et se concentrer sur les affaires concernant le donjon de huit étages du duché de Morgen. William tente d'en prendre le contrôle, de priver le duc Morgen de son autorité directe, mais le duc refuse et doit faire face aux représentants de William qui essaient de s'emparer du donjon devant la cour officielle du royaume d'Estra.
Le duc Morgen n'assiste jamais au mariage. Il demeure dans le duché de Morgen, ignorant les machinations impériales. Et, dans l'intrigue originale, il meurt.
Il devait périr lorsque l'empire de Conley lança une invasion surprise sur son territoire pendant le mariage à la capitale.
Ravenna serra les dents. Cet événement constituait un tournant majeur du roman.
La mort du duc Kevin avait conduit sa fille, Aria Morgen, à hériter du titre de duchesse. Dans son chagrin, elle avait juré fidélité au prince héritier William, s'engageant à l'aider dans sa guerre contre l'empire de Conley en échange de vengeance.
À présent, le duc Morgen était là. Loin de son territoire.
Sa mort n'était plus une certitude. Et s'il ne mourait pas, tout l'échiquier politique de l'empire basculerait.
Ravenna expira lentement, l'esprit en ébullition. L'effet domino de ce seul changement pouvait être catastrophique — ou une opportunité.
« L'histoire a totalement déraillé », marmonna-t-elle.
Elle inspira profondément, forçant ses pensées affolées à se calmer. « Pas de panique. Voyons le bon côté », murmura-t-elle, machinalement rongeant son ongle.
Oui, c'était inattendu, mais inattendu ne voulait pas nécessairement dire désastreux.
Le duc Kevin Morgen n'était pas n'importe quel noble. C'était son oncle maternel, le frère cadet de la défunte impératrice et l'un des rares soutiens inébranlables du droit de Ravenna au trône.
S'il avait fait tout le chemin jusqu'à la capitale, ce n'était pas pour une visite de courtoisie. Il était venu pour elle.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose : il était là pour discuter de l'avenir de sa faction.
Si le duc Kevin Morgen la soutenait encore… S'il était encore prêt à appuyer sa revendication, alors elle n'était pas encore hors course et elle pourrait aussi l'utiliser dans son stratagème contre la future attaque de bêtes magiques.
Ses doigts se crispèrent sur le bois poli de la table.
Dans le roman, le duc Morgen était mort avant de pouvoir agir. Sa mort prématurée avait scellé le sort de son duché, conduisant sa fille à supplier la protection du prince héritier William.
Mais à présent, il était en vie. Si elle pouvait assurer sa survie, il deviendrait l'un de ses plus grands atouts.
Quelques minutes plus tard — Salle d'audience, appartements de Ravenna, Palais du Soleil
L'odeur du thé fraîchement infusé flottait dans l'air, se mêlant aux riches arômes de bois ciré et de parchemin. La lumière du soleil traversait les hautes fenêtres, projetant des teintes dorées sur les meubles finement sculptés.
Assis en face de Ravenna, le duc Kevin Morgen dégageait l'assurance tranquille d'un homme ayant traversé bien des tempêtes. Ses yeux bleus perçants, si semblables à ceux de la défunte impératrice, brillaient d'une lueur calculatrice. Il but une gorgée de thé avec nonchalance, observant Ravenna par-dessus le bord de sa tasse.
« C'est bon de vous voir en forme malgré tout le chaos de l'an passé, Altesse », dit-il enfin, posant sa tasse avec un léger cliquetis.
Ravenna soutint son regard d'une expression froide et composée. « C'est bon de vous revoir aussi, Oncle. J'ai ouï dire que les derniers mois n'ont pas été faciles pour vous non plus. »
Le duc Morgen laissa échapper un rire sec, s'appuyant contre le dossier de son siège. « C'est peu dire. Ce donjon de huit étages m'a causé plus d'ennuis que je ne saurais le raconter. Mais c'est réglé. » Il inclina légèrement la tête, son expression passant du décontracté à l'intentif. « À présent, Altesse, je n'ai pas fait tout ce chemin pour échanger des politesses. »
Ses yeux s'aiguisèrent, un sourire en coin aux lèvres. « J'ai dû fournir de gros efforts pour obtenir une invitation au mariage. Passons aux choses sérieuses, voulez-vous ? »
Il posa les mains sur les accoudoirs et se pencha légèrement vers l'avant. « Quel est votre plan ? Comment comptez-vous revenir dans la course à la succession ? »
Ravenna laissa échapper un petit rire, sans hâte, fit tournoyer le thé dans sa tasse avant d'en boire une gorgée lente. La chaleur se répandit en elle, mais son esprit restait tranchant comme une lame.
« J'en déduis donc que notre faction tient toujours ? » demanda-t-elle, un éclat entendu dans ses yeux d'un noir profond.