Le soleil brillait intensément sur le palais impérial, baignant la cour d'une lueur dorée où deux servantes se tenaient, discutant tout en récupérant du linge séché sur la corde.
« Tu vas vraiment à l'aile ouest ? » demanda l'une d'elles avec hésitation, une pointe d'inquiétude dans la voix.
L'autre, une jeune femme aux yeux sombres et aux cheveux bleu-gris qui scintillaient sous le soleil, hocha la tête en pliant un drap dans son panier. « Je n'ai pas le choix. On m'a assignée au service de Son Altesse Ravenna. »
La première servante fronça les sourcils. « Mais pourquoi ? Elle était partie pour Jola avec plus de cent servantes, non ? Pourquoi ne les a-t-elle pas ramenées avec elle ? »
« Qui sait ? » soupira la servante aux cheveux gris en soulevant le lourd panier de linge. « Je travaillais à l'aile ouest avant son exil. Quand elle est partie, j'ai été mutée ici, mais maintenant qu'elle est de retour temporairement, on s'attend à ce que j'y retourne aussi. »
L'autre servante frémit. « J'ai entendu dire qu'elle était impitoyable. Les autres servantes racontaient qu'elle les faisait fouetter pour la moindre erreur. Je me souviens que quand la nouvelle de son départ s'est répandue, tous ceux qui l'avaient servie ont fêté ça. »
La servante aux cheveux gris hésita un instant avant de répondre. « Elle était stricte, oui, mais… » Elle s'interrompit, ajustant le panier dans ses bras. « J'ai survécu trois ans à son service. Qu'est-ce qu'une semaine de plus ? »
Les yeux de l'autre servante brillèrent d'une lueur malicieuse tandis qu'elle se penchait et heurtait l'épaule de son amie. « Oh ? C'est tout ? Ou bien serait-ce que quelqu'un de spécial est revenu avec elle ? »
La servante aux cheveux gris, Katrina, devint rouge instantanément. « Q-Qu'est-ce que tu racontes ? »
L'autre servante ricana. « Allons, ne fais pas l'innocente ! Ce beau chevalier, ser John, est revenu avec elle, non ? »
Juste au moment où elle la taquinait, une voix familière résonna dans le couloir derrière elles.
Katrina se raidit, son cœur manquant un battement. Elle connaissait cette voix.
Elle se retourna si vivement que le linge de son panier faillit s'en échapper. « Ser John… ?! »
Il se tenait là, ser John, avançant vers elles avec un petit sourire incertain. Son armure brillait sous les lumières du palais, et ses cheveux ondulés et sombres encadraient ses traits fins.
Katrina cligna des yeux, toujours incrédule. « Quoi… ? Qu'est-ce que tu fais ici, ser John ? Tu ne devrais pas être avec Son Altesse ? »
John s'arrêta à quelques pas, se grattant la nuque. « Je… je voulais juste te voir. »
La poigne de Katrina se crispa sur le panier. « Toi— ? »
« J'ai appris de la gouvernante que tu étais là, à aider pour la lessive », continua John en s'approchant. « Alors j'ai pris une petite pause pour passer te voir. »
Les lèvres de Katrina s'entrouvrirent, mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, l'autre servante gloussa et saisit vivement le panier dans ses bras. « Je vais le rapporter à l'intérieur. Vous avez beaucoup à vous dire. »
« Attends, je… » Katrina commença à protester, mais son amie était déjà partie, la laissant seule avec John dans le couloir baigné de soleil.
Un silence gêné s'installa entre eux.
John finit par s'éclaircir la gorge. « On fait un tour dans le soleil ? »
Katrina hésita un instant avant d'acquiescer.
Tous deux marchèrent côte à côte à travers la cour du palais, les chauds rayons de l'après-midi faisant scintiller les cheveux bleu-gris de Katrina. Elle gardait le regard droit devant elle, le cœur battant la chamade.
« Ser John… » commença-t-elle hésitante.
Avant qu'elle ne puisse finir, John se tourna vers elle et la coupa net d'une seule phrase.
« Tu m'as manqué, Katrina. »
Elle leva les yeux vers lui, le visage devenant rouge en un éclair. « N-Ne dis pas ça… ! » bredouilla-t-elle. « Je risque de retomber amoureuse de toi ! »
John sourit, bien que du regret brille dans ses yeux.
« Tu es partie sans un mot », continua Katrina, la voix tremblant légèrement. « Je t'ai dit que les difficultés m'importaient peu. Je t'aurais suivi à Jola si tu m'avais seulement demandé ! Mais au lieu de ça, tu… »
« Je m'excuse », l'interrompit John, sa voix douce mais ferme.
Katrina serra les poings.
John se plaça face à elle, prenant délicatement ses mains dans les siennes. « S'il te plaît… pardonne-moi », dit-il en la regardant dans les yeux. « Quand nous sommes partis pour Jola, je ne savais pas ce que l'avenir nous réservait. J'avais peur de t'entraîner dans une vie incertaine, alors j'ai cru qu'il valait mieux couper les liens plutôt que de faire des promesses que je ne pourrais pas tenir. »
Katrina mordit sa lèvre. « Et maintenant… ? »
« Maintenant », dit John en resserrant son étreinte sur ses mains, « je parlerai à tes parents. »
Le souffle de Katrina se bloqua dans sa gorge. « Tu… tu veux dire… ? »
John hocha la tête. « Je demanderai ta main. »
Son visage devint si rouge qu'on aurait dit qu'elle allait éclater.
« Tu… Tu mens ! » l'accusa-t-elle.
John pouffa. « Tout comme je te l'avais promis l'été dernier au Festival du Soleil… cette fois, je tiendrai parole. »
Les yeux de Katrina brillaient de larmes retenues.
John tendit la main, ses doigts calleux effleurant doucement sa joue. « Et… pour me faire pardonner d'être parti sans un mot pendant une année entière, après le mariage, je suis ton serviteur, ma dame. »
Katrina lui tapa légèrement sur la poitrine avec son poing. « Tu es un idiot… ! » Sa voix tremblait tandis qu'elle le regardait, mêlant frustration et soulagement. « Pourquoi m'as-tu fait attendre si longtemps ? »
John l'attira dans une étreinte serrée.
Pour la première fois depuis un an, Katrina se permit de croire en l'avenir qu'elle avait autrefois rêvé.
Après avoir traîné dans la cour, échangeant des mots chuchotés et des rires discrets, les deux finirent par se séparer.
John se dirigea vers la sortie, le cœur plus léger qu'il ne l'avait été depuis longtemps.
Mais juste au moment où il approchait de l'entrée, une silhouette familière vint à sa rencontre depuis la direction opposée.
Le regard perçant de l'homme se posa sur lui, et une voix — raffinée pourtant porteuse d'une autorité naturelle — retentit.
« Ah, ser John, si je ne m'abuse ? »
John se redressa immédiatement et inclina la tête dans un salut respectueux. « Duc Kevin Morgen. »
Le duc, un grand homme dans la quarantaine aux cheveux gris soigneusement peignés et à la présence qui imposait l'attention, acquiesça avec satisfaction. Sa cape bleu foncé, brodée d'insignes argentés de la maison Morgen, ondula légèrement à sa marche.
« Cela m'épargne la peine d'envoyer une demande formelle », dit le duc Kevin Morgen avec un sourire en coin. « Je viens d'arriver à la capitale et j'allais au département de l'administration pour solliciter une audience auprès de Son Altesse Ravenna. Mais il semble que ce ne soit plus nécessaire. »
John comprit immédiatement ce qu'il devait faire. Il offrit un sourire poli. « J'en informerai Son Altesse sur-le-champ, Votre Grâce. »
Le duc Kevin Morgen approuva d'un signe de tête. « Bien. Ne perdons pas de temps. »
Sur ces mots, John fit volte-face net et se dirigea vers les appartements de Ravenna, accélérant le pas.
À l'intérieur de la grande chambre de l'aile ouest, Ravenna se tenait près de sa table, contemplant la carte de la capitale.
Elle ne pouvait pas se permettre de prendre une décision imprudente maintenant.
« Ce dont j'ai besoin… c'est d'un second avis. »
Son esprit passa en revue la liste des personnes vers qui elle pourrait se tourner. « Qui puis-je consulter ? » murmura-t-elle, mordillant sa lèvre inférieure de frustration.
À cet instant, un coup frappa à la porte, la tirant de ses pensées.
« Votre Altesse », vint la voix de John de l'autre côté. « Un invité important demande une audience. »