« J'entends dire que vous avez pris une disciple sous votre aile », remarqua le prince Nolan, un sourire entendu aux lèvres. Il découpa soigneusement un morceau de steak, son ton décontracté, mais chargé d'une intention sous-jacente. « Étrange, toutefois — je n'ai jamais entendu parler de son nom de famille. L'enregistrez-vous comme une pupille ? Je ne me souviens pas que vous l'ayez fait, sœur. »
Malgré son attitude amicale, ses mots portaient une pointe acérée. Il rappelait subtilement à Ravenna que, même s'il était absent de l'Empire depuis des années, son réseau d'information demeurait intact.
Ravenna lui rendit son sourire, imperturbable. « J'ai décidé de ne pas le faire pour l'instant. Une fois qu'elle aura dix-sept ans, je l'adopterai officiellement. »
Sa réponse était soigneusement mesurée. Elle savait exactement ce que Nolan cherchait — les origines de Marie. Si elle admettait ouvertement que Marie n'était pas de noble naissance, Nolan s'en servirait sans aucun doute contre elle.
En vérité, Ravenna avait déjà décidé d'adopter Marie, non seulement à cause de sa promesse à la jeune fille, mais en raison des implications politiques. L'Empire interdisait aux roturiers d'occuper des postes administratifs, mais les hautes fonctions au sein de la foi herptienne restaient considérées comme relevant de la juridiction noble. C'était la même faille qu'elle exploitait à Jola pour construire un système éducatif indépendant.
Toutefois, la foi n'autorisait pas les personnes de moins de dix-sept ans à occuper des rôles de haut rang. Elle devait donc attendre avant d'adopter officiellement Marie et de lui conférer un titre nobiliaire.
Le prince Landon, assis à côté de Nolan, tambourina légèrement des doigts sur la table et demanda : « Pourquoi attendre ses dix-sept ans ? »
Ravenna esquissa un rictus, glissant sans effort dans son personnage de princesse indocile. « Parce que je n'ai aucun intérêt à perdre mon temps avec de petites dames indignes », répondit-elle avec une crudité calculée.
Landon exhalai brusquement, visiblement déstabilisé par sa franchise. Il avait poussé pour obtenir une réponse, mais s'était heurté à un mur de diversion.
De l'autre côté de la table, l'empereur Andrew gardait le silence, son expression impénétrable. Son regard acéré balayait ses enfants tandis qu'il écoutait attentivement, bien qu'il n'ait formulé aucune remarque depuis le début du petit-déjeuner.
Ravena porta une nouvelle bouchée à sa bouche, le observant du coin de l'œil. Il se contente donc d'observer, pour l'instant.
Dans la chronologie précédente, elle n'avait jamais été conviée à cette réunion — elle avait été « enlevée » avant qu'un tel événement ne puisse avoir lieu. Cependant, dans cette vie, elle était là, et elle savait que le raisonnement de l'Empereur n'avait pas changé.
Dans le roman original, l'empereur Andrew avait personnellement convoqué tous ses enfants et ses ministres clés à la capitale pour le mariage de Serena — avant même que Serena elle-même n'envoie la nouvelle. La raison était simple : la cour impériale était devenue un champ de bataille de factions politiques, et ses sources d'information autrefois fiables avaient été compromises.
Des ministres alignés sur différents prétendants au trône avaient commencé à intercepter et déformer les rapports de renseignement, fournissant à l'Empereur soit des détails trompeurs, soit de pures inventions.
Même le ministre Frank Eldric, l'allié le plus proche de l'Empereur et sa main droite, avait commencé subtilement à omettre certains détails concernant ses enfants — protégeant les mouvements du prince Landon. Bien qu'initialement neutre, Eldric avait lentement dérivé vers la faction de Landon, en grande partie en raison du mariage de sa fille avec lui.
En convoquant ses enfants à la capitale, l'empereur Andrew cherchait à évaluer personnellement leurs loyautés et à déterminer leur sort.
« Mais », pensa Ravenna en sirotant son thé, « rien ne se passe jamais comme il l'avait prévu. »
Finalement, l'Empereur prit la parole, sa voix profonde tranchant l'air comme une lame.
« Je suis conscient de vous avoir tous convoqués ici plus tôt que nécessaire », dit-il en posant ses couverts. « Serena arrivera dans une semaine avec son fiancé, et le mariage aura lieu à l'Église Impériale de Solious peu après. J'espère qu'aucun d'entre vous ne trouvera trop gênant de rester à la capitale une semaine de plus ? »
Le prince Nolan, fils diplomate par excellence, répondit immédiatement. « Bien sûr, Père. Je ne manquerais le mariage de ma sœur pour rien au monde. » À ses côtés, son épouse, la princesse Frederica, offrit un sourire chaleureux et ajouta : « J'aimerais également passer plus de temps à la capitale. »
Landon fit un petit signe de tête, tandis que son épouse, Maria, répondit avec grâce : « C'est un honneur, Votre Majesté. »
William, désintéressé comme toujours, se contenta de grogner en continuant à manger.
Ravenna, elle, s'affaissa légèrement sur sa chaise, les lèvres étirées en un rictus. « Bien sûr », dit-elle avec une indifférence décontractée. « J'attendrai que ce bon à rien daigne arriver. »
L'Empereur pouffa doucement à sa remarque, bien qu'une lueur d'amusement brillât dans ses yeux d'ordinaire sévères.
Pour les autres convives, il pouvait sembler que l'Empereur se réjouissait du mariage — un événement final pour sceller les alliances et commencer à éliminer les figures peu fiables de la cour.
Mais Ravenna savait mieux.
Elle avait lu le roman.
Le mariage ne serait pas une joyeuse célébration.
Ce serait un désastre — attaqué par une horde de bêtes magiques, transformant la cérémonie en bain de sang. Et dans le chaos, un homme saisirait l'occasion pour élever son rang : le prince William.
Ravenna serra fortement sa fourchette, son expression impénétrable tandis qu'elle portait une nouvelle bouchée à sa bouche.
« Il faut que je change ça. »
Si elle voulait honorer son accord avec Herptian pour survivre — elle ne pouvait pas se permettre de laisser William saisir l'occasion sans opposition.
Dans le roman original, le prince William et Eugene avaient pris les commandes pendant l'attaque des bêtes, rassemblant les forces de la capitale et menant la contre-offensive. Leur bravoure et leur leadership n'étaient pas passés inaperçus — ils avaient sauvé les familles nobles les plus puissantes de l'Empire d'une destruction totale. Lorsque la bataille s'acheva, les nobles les vénéraient pratiquement.
La faveur qu'avait gagnée William était si immense que l'empereur Andrew, malgré ses hésitations initiales, avait été contraint de le nommer prince héritier.
Ravenna exhalai lentement, son regard se portant sur William, qui mâchait encore paresseusement sa nourriture, totalement inconscient de ses calculs silencieux.
« Je ne suis même pas dans la ligne de succession, grâce à mon exil », pensa-t-elle avec amertume.
Son bannissement l'avait dépouillée de toute revendication au trône. Son nom avait été pour ainsi dire rayé de l'ordre de succession de l'Empire, ne lui laissant qu'une réputation ternie.
Mais cet événement — ce mariage transformé en catastrophe — était une opportunité.
Une chance de réécrire le scénario. Une chance de voler la vedette pour elle-même.
« Si William a utilisé cette crise pour s'élever… alors je m'en servirai pour revenir. »