La salle à manger impériale était une vaste pièce aux lustres dorés, aux sols de marbre poli et aux hautes fenêtres qui baignaient la longue table d'une douce lueur matinale. La beauté régale de la pièce ne faisait toutefois pas le poids face à la froide tension qui couvait sous la surface de la conversation.
Ravena porta distraitement sa tasse de thé à ses lèvres, son expression impénétrable alors qu'elle se préparait à l'inévitable joute verbale qui accompagnait chaque repas de famille.
Prévisiblement, ce fut William qui porta le premier coup. Avec un sourire moqueur, son frère aîné trancha un morceau de steak de son couteau, puis parla, sa voix dégoulinant d'une curiosité feinte.
« Alors, sœur, comment se passe la vie à pêcher le poisson ou quoi que ce soit d'autre que tu fais dans le désert stérile et brûlé par le soleil de Jola ? »
Les autres regardaient avec un intérêt à peine voilé. Ravena ne sourcillla même pas. Elle posa délicatement son thé et s'appuya contre le dossier de sa chaise, les lèvres ourlées d'un sourire moqueur.
« Ah, c'est tout à fait charmant, en fait, grâce à l'heureuse absence d'une certaine belette aboyeuse. » répondit Ravena.
Le sourire de William vacilla une demi-seconde avant qu'il ne laisse échapper un léger rire, visiblement diverti par sa réplique acérée. Il inclina légèrement la tête, sa fourchette toujours en main.
« C'est ainsi ? J'espère assurément que le généreux don de trente pièces de mana de cette belette a été mis à bon escient. Après tout, je me souviens que la grande Ravena était venue le quémander. »
L'insulte voilée était claire : il rappelait à tous les convives l'époque où Ravena avait sollicité une aide financière avant de partir pour Jola.
Mais Ravena ? Elle demeura imperturbable.
Calmement, elle reprit sa tasse, en but une gorgée lente, savourant l'instant avant de répliquer.
« Hmmm… C'est étrange. Je m'en souviens tout différemment, cher frère. N'était-ce pas la belette qui avait si gracieusement accordé ces simples trente pièces de mana ? Au nom de Solious ? »
William plissa légèrement les yeux, tandis qu'une nouvelle conversation s'engageait plus bas sur la table.
Marie restait assise, absorbant l'atmosphère chargée qui l'entourait. Elle était placée plus loin, à l'écart du feu croisé verbal des prétendants impériaux, mais elle observait, apprenait.
À ses côtés était assise Gracie Solarius, fille du prince Landon Solarius.
Contrairement aux adultes, dont les places à table étaient dictées par le rang, les plus jeunes étaient assis par âge, afin qu'ils ne soient pas trop profondément entraînés dans la tempête de la politique de cour.
Pourtant, cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas attentifs.
Gracie se tourna vers Marie et l'étudia avec une curiosité ouverte avant de finir par parler.
« Alors, tu es la disciple de tante Ravena ? » demanda-t-elle, croquant dans son pain grillé.
Marie se redressa légèrement, se souvenant de ses leçons d'étiquette, et répondit par un hochement de tête poli.
« Oui, Altesse Gracie. »
Elle n'élabora pas. Elle continua simplement de manger, conservant son maintien composé.
Mais juste au moment où elle pensait que l'interrogatoire s'arrêterait là, une autre voix s'ajouta.
Assis à côté de Gracie, son jeune frère Benric Solarius observait lui aussi Marie avec un vif intérêt.
« Alors, qu'est-ce que tante Ravena t'enseigne ? » demanda-t-il, tournant sa cuillère dans sa bouillie. « J'imagine qu'elle n'est pas facilement satisfaite par quoi que ce soit de médiocre... Elle a un sacré caractère, pour le dire poliment. »
Une méfiance indéniable perçait dans son ton, que Marie reconnut immédiatement.
Gracie et Benric ne posaient pas des questions par simple curiosité. Ils l'évaluaient.
Après tout, le nom de Ravena avait du poids. Elle était connue comme la « Princesse Indocile », une figure impitoyable et rusée de la cour impériale — quelqu'un qu'il ne fallait pas croiser à la légère.
Et maintenant, Marie était sa disciple.
Quel genre de personne la Princesse Indocile choisirait-elle pour la mentorat ?
Prenant une respiration mesurée, Marie posa ses couverts avant de répondre.
« J'étudie un éventail de matières, Altesse Benric », commença-t-elle d'une voix égale, « les mathématiques, l'histoire impériale, l'étiquette, la théologie, l'administration, et… un peu d'entraînement au combat. »
Sa réponse n'en disait pas trop, juste assez pour satisfaire la conversation polie.
Benric leva un sourcil. « Entraînement au combat ? De quel genre ? »
Au même moment, Gracie inclina légèrement la tête, sa curiosité s'aiguisant.
« Et pourquoi des leçons d'étiquette ? À notre âge, celles-ci sont généralement maîtrisées depuis longtemps, n'est-ce pas ? »
Marie sentit son cœur faire un bond, mais elle ne le laissa pas paraître. Elle était parfaitement consciente du piège dissimulé dans les mots de Gracie.
Une jeune noble née dans le rang aurait déjà été rompue à l'étiquette, or Marie l'étudiait encore quotidiennement puisqu'elle n'était pas une noble mais une esclave.
L'esprit de Marie travaillait vite, cherchant le meilleur moyen d'esquiver sans éveiller de soupçons sur ses origines non nobles.
Finalement, elle offrit un petit sourire simple et répondit :
« Ah… Je crains d'être un peu indocile, comme on dit. » Elle jeta un bref coup d'œil vers Ravena. « Tout comme Maître. »
Gracie et Benric échangèrent un regard face à ses mots soigneusement choisis.
C'était une réponse habile. Au lieu de trouver une excuse, Marie avait embrassé la nature indocile de sa maîtresse — la transformant en son propre bouclier.
Benric laissa échapper un doux rire. Gracie, tout en restant sceptique, parut satisfaite pour l'instant.
Pourtant, Benric n'en avait pas tout à fait fini.
« Et l'entraînement au combat ? » insista-t-il.
Marie but une petite gorgée de thé, s'accordant un bref instant pour composer sa réplique.
« Je ne fais que commencer », admit-elle, « mais je m'entraîne aux armes de jet — arcs et arbalètes, pour être précise, Altesse Benric. »
Elle posa sa tasse délicatement et exhalai légèrement. Cela suffisait comme information.
Ni trop, ni trop peu. Une réponse parfaitement rodée.
Benric réfléchit en grommelant. Finalement, Gracie parla à nouveau. « Intéressant. »
Elle croqua une nouvelle fois dans son pain, son expression impénétrable.
Mais Marie le sut — elle avait passé leur petit test.
Tandis que les duels verbaux des adultes se poursuivaient à l'autre bout de la table, la bataille subtile de perception entre les plus jeunes s'était discrètement achevée.
Marie, bien que nouvelle dans ce monde de jeux politiques et de manipulations impériales, avait relevé avec succès son premier défi.
Elle lança un bref regard vers Ravena. Sa maîtresse était toujours engagée dans une guerre de mots avec William, parant sans effort les insultes par l'esprit et la grâce. Marie ressentit une petite pointe d'admiration.
'Un jour,' pensa-t-elle, 'je devrai être tout aussi acérée.'