« Moi ? » Sa voix était une mélodie céleste, résonnant non seulement dans la pièce mais au plus profond de l'âme de Ravenna. « Je n'arrive pas à croire que ma sujette la plus favorisée ne me reconnaisse pas. Ou plutôt, tu n'en es pas une, n'est-ce pas… Joy Cha Kim ? » dit Herptian.
Les mots frappèrent comme la foudre, envoyant un frisson glacé le long de la colonne vertébrale de Ravenna.
Elle se sentit pétrifiée, le souffle coupé, fixant l'être divin devant elle.
« Je… je… » Ravenna bredouilla, incapable de formuler une réponse cohérente.
Les yeux dorés d'Herptian brillèrent d'amusement tandis qu'elle se penchait, posant un doigt sous le menton de Ravenna.
« Comme tu es arrogante… » ronronna Herptian, sa voix dégoulinant de moquerie et d'amusement, « de voler la place de ma belle Apôtre et de me priver du plaisir de contempler sa beauté. »
Ses lèvres s'étirèrent en un sourire taquin tandis qu'elle rampait sur le lit, son corps nu et divin, une vision si envoûtante que Ravenna sentit ses sens lui échapper. C'est dangereux.
Elle était submergée. La douce lueur de sa peau dorée, les courbes délicates de sa forme — tout chez Herptian était hypnotique, surnaturel, divin.
Ravenna se força à se concentrer, serrant les draps de soie contre sa poitrine.
« Je… je n'ai pas pris ce corps parce que je le voulais ! » protesta Ravenna, sa voix tremblante mais ferme. « Je me suis juste réveillée dedans ! Je ne sais même pas comment c'est arrivé ! »
L'expression d'Herptian ne changea pas, mais il y avait quelque chose d'amusé dans la façon dont elle inclinait la tête.
« Oh ? Tu clames ton innocence ? » La voix de la déesse était douce mais dangereuse, comme le ronronnement d'une lionne sur le point de bondir.
Ravenna inspira profondément, tentant de calmer la tempête dans sa tête. Elle devait réfléchir.
Elle regarda autour d'elle, son esprit parcourant les textes religieux et les mythes de ce monde.
Ceci doit être le Château Céleste, le palais divin dans le royaume des dieux, le paradis du monde de La Conquête de la Lumière.
Herptian, la déesse de l'indulgence et de la luxure, régnait sur ce lieu. On disait qu'elle attirait les âmes dans son étreinte, les séduisant par le plaisir et la servitude avant de les transmettre à Solious, la déesse de la lumière, pour la réincarnation.
Une réalisation terrifiante la frappa. « Suis-je… morte ? » murmura Ravenna.
Le rire d'Herptian retentit dans les airs — riche, sensuel et plein de malice.
Elle tendit la main, faisant glisser un doigt doux sur les lèvres de Ravenna avant de répondre.
« Non, ma chère. Tu es bien vivante. Je t'ai simplement invoquée ici pour un peu… de plaisir. »
Ravenna sentit son estomac se nouer. La voix de la déesse gouttait d'implications, la poussant à serrer les draps encore plus fort.
« Tu… tu n'as pas… » commença-t-elle hésitante.
Herptian rit. « Pourquoi penses-tu que je ne l'aurais pas fait ? » La déesse se renversa, s'étirant comme un prédateur rassasié.
« Je l'ai fait », ronronna-t-elle, ses yeux dorés fixés sur ceux de Ravenna. « Plusieurs fois, en fait. »
Ravenna sentit le sang quitter son visage. « Quoi… ? »
« Ravenna m'appartenait déjà », continua Herptian avec désinvolture, enroulant une mèche de cheveux dorés autour de son doigt. « Elle m'appartenait bien avant que tu ne voles son corps. Je l'ai menée dans mon lit d'innombrables fois, après tout. C'est une Apôtre, ma beauté favorite. »
L'esprit de Ravenna tournait.
Elle avait lu les légendes — Herptian, la plus dépravée des divinités, était célèbre pour revendiquer ses Apôtres. On disait qu'une fois qu'une Apôtre d'Herptian passait de vie à trépas, son âme restait dans son harem pour l'éternité, comme un lieu de repos divin pour elles.
Sans compter le folklore chuchoté — qu'Herptian pouvait invoquer les âmes de ses élues même de leur vivant, s'adonner à elles puis effacer leurs souvenirs avant de les renvoyer dans le monde mortel.
Et maintenant, la déesse lui disait que Ravenna avait été l'une d'elles aussi.
« Ton interférence m'a coûté cher », soupira Herptian dramatiquement. « Ravenna devait me rejoindre définitivement il y a des mois. As-tu la moindre idée de l'effort qu'il a fallu pour faire de l'une des lignées de Solious ma propre Apôtre ? Comprends-tu même ce que tu as ruiné ? »
Elle s'étira, ses mouvements lents et délibérés, comme pour torturer Ravenna davantage par la séduction.
« Tu m'as privée d'une belle âme dans mon lit, petite voleuse. »
Ravenna serra les poings, la frustration et la confusion se livrant bataille en elle.
« Je t'ai dit que je ne sais pas comment je suis arrivée ici ! Ce n'était pas mon intention, d'accord ?! »
Herptian soupira, posant son menton dans sa paume tandis qu'elle étudiait Ravenna d'une expression indéchiffrable.
« Même ainsi », murmura-t-elle, « tu devrais être reconnaissante. »
Ravenna cligna des yeux, son expression teintée de méfiance.
Les lèvres d'Herptian s'étirèrent en un lent sourire indulgent, ses yeux dorés brillants d'amusement.
« Oui, reconnaissante », murmura la déesse, sa voix dégoulinant de malice mielleuse. « Reconnaissante que je ne t'aie pas dépouillée de ton statut de mon Apôtre après ta fusion avec son âme. Tu m'appartiens toujours, après tout. »
Ravenna se crispa mal à l'aise. « Que… que veux-tu dire ? » demanda-t-elle, sa voix plus basse maintenant, teintée d'appréhension.
Herptian laissa échapper un doux rire, se déplaçant pour s'asseoir aux côtés de Ravenna sur le lit, sa présence à la fois enivrante et étouffante. Elle s'appuya contre les oreillers moelleux, son corps drapé de rien d'autre que de divinité.
« Tu vois », commença-t-elle, traçant des cercles paresseux sur les draps de soie, « Ravenna — la plus jeune de la lignée de Solious à l'époque — n'était jamais censée survivre. »
Ravenna était confuse. Jamais censée survivre ?
Herptian soupira, comme si elle se rappelait quelque chose de légèrement gênant. « Solious a fait une erreur », continua-t-elle, sa voix teintée de satisfaction. « L'âme de Ravenna était défectueuse — imparfaite, même. Elle était née incapable de faire circuler le mana, ce qui signifiait qu'elle n'aurait pas survécu à l'enfance. »
« Alors Solious… t'a suppliée de l'aider ? » demanda Ravenna prudemment, elle utilisa « suppliée » pour flatter l'ego d'Herptian.
Herptian esquissa un sourire, tapotant un doigt contre ses lèvres. « La vie est peut-être son domaine, mais la mort m'appartient », ronronna-t-elle. « Elle est venue rampant, m'implorant d'intervenir. »
Ravenna analysa les mots avec soin. « Et en échange, tu as fait de Ravenna ton Apôtre… pour la maintenir en vie ? »
« Naturellement. » Herptian s'étira luxueusement, inclinant la tête. « Comment aurais-je pu résister ? Une descendante directe de cette garce insupportable de justice et de pureté — dans mon harem ? » Son rire était riche et sensuel. « C'était la vengeance parfaite. »
Ravenna hocha lentement la tête, assemblant les pièces.
Dans les mythes du Premier Âge, quand les douze dieux, aux côtés de la Sainte, firent la guerre à l'Absolu, qui asservissait le monde.
Herptian n'avait aucun intérêt pour cette guerre — jusqu'à ce que Solious fasse une offre.
Elle avait promis de dormir avec Herptian en échange de son soutien pour la bataille finale.
Mais une fois la guerre gagnée, Solious avait retourné ses paroles contre elle.
« J'ai promis de "dormir" à tes côtés, pas de m'unir à toi », avait-elle dit avec un sourire triomphant.
La tromperie avait enragé Herptian.
Depuis lors, leurs confessions étaient enfermées dans une opposition éternelle — Solious, le parangon de pureté et de lumière, et Herptian, l'incarnation de l'indulgence et de la luxure.
Herptian ne lui avait jamais pardonné.
Et maintenant, prendre Ravenna dans son harem avait été sa façon de prendre le dessus sur sa rivale divine.
« Mais ensuite, tu es arrivée et tu as tout gâché », songea Herptian, sa voix devenant plus froide. « Ravenna devait mourir, empoisonnée, destinée à me rejoindre ici dans mon lit pour l'éternité. Mais ensuite toi, petite voleuse, tu es intervenue. »
Ravenna avala difficilement. Elle ne savait pas. Elle n'avait pas l'intention de changer quoi que ce soit. Elle s'était seulement réveillée dans ce corps et avait dû survivre.
Ravenna serra la mâchoire, retenant la première pensée qui lui vint à l'esprit. « Pervers incestueux. »
L'expression d'Herptian changea à nouveau, un sourire paresseux jouant sur ses lèvres.
« Mais malgré ta transgression », continua-t-elle, « je n'ai pas révoqué ton statut. Je t'ai permis de rester mon Apôtre, même alors que tu — » elle fit glisser un doigt le long du bras de Ravenna, son toucher léger comme une plume, « effaçais lentement tout ce qui faisait de toi une Apôtre. »
« Tu as cessé de t'adonner aux luxures que Ravenna adorait autrefois », songea Herptian, sa voix presque nostalgique. « Tu as dissous les traits qui définissaient mes Apôtres, et pourtant, je t'ai laissé vivre. »
Elle releva à nouveau le menton de Ravenna, forçant leurs regards à se croiser. « Tu devrais être reconnaissante. »
Ravenna grinca des dents, la gorge sèche.
« Je… » Elle prit une lente respiration avant de marmonner raide : « Merci, Déesse. Cela suffit ? »
Le sourire d'Herptian s'élargit.
Avant que Ravenna ne puisse réagir, de chaudes lèvres se posèrent sur son cou, lui envoyant un frisson le long de l'échine.
« Tu as osé ignorer le plus grand désir de Ravenna », chuchota Herptian contre sa peau. « Et cela, ma chère, je ne le pardonnerai pas. »
Une impulsion d'énergie divine traversa la pièce.
Ravenna recula d'un bond, son corps tentant instinctivement de se retirer. « Quoi… ? »
Herptian se redressa enfin, se tenant à sa pleine hauteur, ses cheveux dorés cascadant sur ses épaules nues comme de la lumière solaire liquide.
Son expression n'était plus joueuse, mais résolue.
« Tu dois devenir l'Impératrice d'Ancorna. »