Benric Solarius redressa immédiatement sa posture. L'adolescent de quatorze ans s'essuya soigneusement la bouche avec une serviette avant de la poser, affichant la maîtrise disciplinée qu'on attendait de lui.
« Oui, Grand-père ! » Sa voix portait un mélange de fierté et d'enthousiasme juvénile. « La semaine dernière, j'ai gagné un duel contre un chevalier. Mon maître dit que je suis prêt à commencer l'entraînement à l'escrime magique ! »
Le regard de l'empereur Andrew s'adoucit, approbateur. « Mon, mon... quelle rapide progression, n'est-ce pas ? Je me rappelle avoir dû attendre mes seize ans avant qu'on m'autorise seulement à débuter l'escrime magique. »
La poitrine de Benric se gonfla légèrement sous la louange, ses yeux sombres brillant de satisfaction.
L'empereur sourit, hocha la tête. « Un tel dévouement mérite d'être récompensé. Je devrais vous offrir quelque chose à la hauteur de vos efforts. »
L'expression de Benric s'illumina encore, bien qu'il restât respectueusement silencieux, attendant de savoir ce que son grand-père avait en tête.
« J'ai également ouï dire que Gracie s'est distinguée dans ses études de langue hildienne à l'Académie Impériale des Nobles », remarqua-t-il.
À ces mots, Gracie figea en plein milieu d'une bouchée, sa fourchette en suspens au-dessus de son assiette. Un instant plus tard, elle gonfla les joues en un boudeur indigné avant de reposer ses couverts.
« Grand-père ! Tu as promis de ne pas faire surveiller l'académie par des espions ! » protesta-t-elle, sa voix portant l'exaspération juvénile inimitable. « Je comptais surprendre tante Frederica en lui parlant en hildien lors de ma visite ! »
Un rire doux parcourut la table.
L'empereur, imperturbable face à l'indignation feinte de sa petite-fille, laissa éclater un rire profond et franc, le son résonnant chaleureusement dans la grande salle à manger.
« Ma chère Gracie, comment pourrais-je ne pas me soucier des progrès de ma bien-aimée petite-fille ? » dit-il, sa voix riche d'affection. « Il est tout naturel que je m'intéresse aux accomplissements de ma famille. Et si tu tiens vraiment à surprendre Frederica, j'en suis certain, elle sera ravie quoi qu'il en soit. »
Frederica, assise près de Nolan, sourit à Gracie. « Ah ? J'adorerais t'entendre parler hildien, ma chère. Peut-être pourrais-tu nous en donner une petite démonstration maintenant ? » la taquina-t-elle légèrement.
Gracie croisa les bras, boudeuse encore,though son expression trahissait l'amusement. « Non, tante Frederica ! Je refuse ! Vous devrez attendre ma surprise ! »
Un rire se propagea autour de la table. Même le prince William, qui était resté un peu en retrait, se permit un petit rire. L'atmosphère autrefois tendue s'était entièrement dissipée, remplacée par la chaleur des taquineries familiales et de l'amusement partagé.
D'un signe de tête satisfait, l'empereur Andrew s'inclina légèrement en arrière. « Vous avez tous deux fait preuve d'un grand dévouement dans vos recherches — Benric à l'escrime et Gracie à ses études. De tels efforts ne doivent pas rester sans récompense. »
Ses paroles portaient le poids d'une promesse.
À cela, Benric et Gracie se redressèrent davantage, l'anticipation scintillant dans leurs yeux.
Bien qu'aucune récompense précise n'ait été mentionnée, ils savaient que leur grand-père était un homme de parole.
Alors que la conversation dérivait vers des sujets plus légers, l'atmosphère autour de la table se posa dans l'aisance et la chaleur.
Une semaine plus tard, Rue du Quartier Impérial, Capitale de l'Empire d'Ancorna
[Système de Réputation v0.1]
[Utilisatrice : Ravenna Solarius / Joy Cha Kim]
[Niveau de Réputation : 61 (9390 / 9400 EXP)]
[Points de Réputation actuels : 49 000]
[Titres : Corbeau du Palais du Soleil, Princesse Indocile]
[{Journal des Points de Réputation} {Dépenser des Points de Réputation}]
Les lèvres de Ravenna s'étirèrent en un sourire satisfait tandis qu'elle examinait les chiffres. Ses points de réputation augmentaient régulièrement, sans doute grâce à son retour très médiatisé par les grandes artères. Les murmures, les regards, les voix étouffées portant son nom — tout nourrissait le système.
[Journal du Système de Réputation]
À cet instant, une bouffée d'excitation brisa ses pensées.
« Maître ! Regardez par là ! Cette boutique vend des artefacts ! Et — attendez ! Celle-ci a des bêtes magiques en cage ! »
Ravenna se tourna pour voir Marie, sa compagne éternellement enthousiaste, pratiquement pendue à la portière de la voiture, les yeux écarquillés d'émerveillement enfantin. L'exubérance de la jeune fille était contagieuse, et pour un bref instant, Ravenna faillit s'en amuser.
La grandeur d'Ancorna, cœur de l'empire, s'étendait devant eux tandis que la voiture impériale roulait sur les pavés du Quartier Impérial. Des bannières arborant l'emblème doré de la famille Solarius flottaient haut au-dessus des rues, marquant les quartiers nobles.
Au-delà de la vitre, les marchés d'Ancorna vibraient d'un étalage vibrant de marchandises — bijoux enchantés, élixirs en fioles de cristal, armes finement ouvragées, bibelots magiques pulsant d'énergie. Il y avait des marchands de bêtes, leurs étals alignés de félins aux yeux brillants, de drakes miniatures, et même de familiers liés par l'esprit, rares, que seuls les plus fortunés pouvaient s'offrir.
Marie, complètement fascinée, plaqua ses mains contre la vitre comme si elle allait bondir à tout instant.
Ravenna laissa échapper un rire doux. « Essaie au moins de garder un peu de tenue, Marie. Nous allons bientôt rencontrer nos ennemis. »
Marie retira la tête à l'intérieur, clignant des yeux, confuse. « Vous les appelez sans cesse ennemis... mais ne sont-ils pas votre famille, Maître ? » demanda-t-elle, la tête penchée.
Le sourire de Ravenna ne faiblit pas. S'il s'aiguisa.
« Bien sûr. C'est précisément pour cela qu'ils sont les ennemis. »
Un bref silence, le temps que ses mots fassent leur chemin.
Puis sa voix prit un ton professoral, celui que Marie avait entendu maintes fois. « Maintenant, dis-moi — que doit faire un corbeau face à une bête plus grande que lui ? »
Marie se redressa, pressée de réciter la leçon qu'elle avait mémorisée. « Il vise ses points faibles puisqu'il ne peut pas lutter de front ! Comme... lui crever les yeux ! »
Ravenna acquiesça avec approbation. « Exact. Un corbeau ne se bat pas pour la domination — il se bat pour survivre. Il frappe là où il le faut, et seulement quand le moment est venu. »
Marie serra ses petits poings, la détermination vacillant dans son regard juvénile. « Alors je veillerai à tenir ma place, Maître ! Vous n'avez pas à vous inquiéter ! »
Ravenna se contenta de sourire, reportant son regard vers la fenêtre.
Au loin, le palais impérial se profilait, ses flèches de marbre blanc et ses dômes dorés scintillant sous le soleil de midi. Il se dressait, majestueux.
« La tanière des bêtes est enfin en vue », murmura-t-elle.