Note de l'auteur : J'aimerais connaître l'avis des lecteurs sur le rythme actuel. J'ai essayé de condenser un maximum d'informations et de développement des personnages dans les scènes au palais impérial, en restant aussi concis que possible pour ne pas m'éloigner trop longtemps de l'intrigue de Ravenna, tout en veillant à ne pas ennuyer les lecteurs. Laissez un commentaire avec vos retours !
Le prince Landon prit place aux côtés de son épouse, Maria Eldric, la fille du ministre Frank Eldric. Maria se tenait avec la même prestance royale que son père — une femme de grâce et de force tranquille. Ses cheveux bruns foncés, relevés en un chignon élégant, encadraient ses traits posés, et ses yeux vifs et perçants reflétaient une intelligence composée. Elle parlait peu, sauf nécessité, mais ses paroles étaient alors mesurées et précises, ne laissant guère de place à la réplique. Elle était un pilier de dignité, incarnant le décorum raffiné attendu d'une princesse impériale par alliance.
Assis à côté d'elle se trouvaient leurs deux enfants — Benric Solarius, leur fils de quatorze ans, et Gracie Solarius, leur fille de quinze ans.
Benric se tenait droit, sa posture disciplinée même dans le cadre informel du petit-déjeuner. Une petite épée reposait à sa taille, déclaration silencieuse de son dévouement à l'escrime. Bien qu'il ne soit pas d'usage d'apporter des armes à la table impériale, personne ne s'en offusquait — sa passion inébranlable pour la lame était déjà bien connue. Ses yeux noirs profonds, marque distinctive du sang Solarius, portaient une intensité calme, tandis que ses cheveux bruns foncés, hérités de sa mère, encadraient son visage juvénile mais résolu. Même à son âge, il dégageait une gravité comme s'il se préparait déjà aux responsabilités qui l'attendaient.
À ses côtés, Gracie Solarius était assise avec l'aisance gracieuse attendue d'une dame noble. Ses cheveux bruns, bouclés avec souplesse, cascadaient élégamment dans son dos, complétant le dessin complexe de sa robe luxueuse — brodée d'or et ornée de fines perles. Contrairement à sa mère et son frère, dont les expressions restaient mesurées, les yeux noirs profonds de Gracie scintillaient de curiosité et d'amusement silencieux tandis qu'elle observait les interactions autour d'elle. Une raffinement émanait de chacun de ses gestes, pourtant, sous cette apparence polie, se cachait un esprit aigu et une subtilité mordante, hérités de ses deux parents. Elle n'était pas une simple décoration à la cour — Gracie était une jeune femme qui observait, écoutait et comprenait bien plus qu'elle ne le laissait paraître.
Le bruit de pas approchants résonna dans la grande salle alors que le prince William Solarius entrait, sa longue foulée exhalant la confiance. Ses cheveux noirs, soigneusement plaqués en arrière, et sa tenue finement taillée reflétaient l'élégance sans effort d'un homme rompu au décorum impérial. Bien qu'il fût légèrement en retard, son entrée ne portait aucune de l'énergie pressée de qui cherche à se rattraper. Il dégageait plutôt l'aisance décontractée de quelqu'un qui sait que sa seule présence suffit.
« Oh, je m'excuse, Père. Il semble que j'aie un peu de retard », dit William avec fluidité, inclinant légèrement la tête en s'approchant de la table.
L'empereur Andrew ne lui accorda à peine un regard, se contentant d'un hochement de tête et d'un geste vague de la main avant de reporter son attention sur les préparatifs du repas. Ni approbation, ni désapprobation — juste un acquiescement silencieux.
William, imperturbable, alla prendre place face au prince Landon et à côté du prince Nolan.
« Ravi de te revoir, frère. Toi aussi, belle-sœur », salua William d'un sourire charmeur en s'installant sur sa chaise.
Frédérica lui rendit son salut d'un gracieux hochement de tête, sa voix calme et posée. « Je suis également ravie de vous revoir, Altesse William. »
Nolan, le plus discret des frères, se contenta d'un hochement de tête accompagné d'un mince sourire.
Le regard de William dériva au-delà de Frédérica jusqu'à apercevoir Hans, le plus jeune de la famille, assis auprès de sa mère. Un sourire chaleureux étira le visage de William alors qu'il s'adressait à lui.
« C'est la première fois que nous nous rencontrons, Hans. » Il se pencha légèrement en avant, son ton enjoué mais doux. « Je suis ton oncle William. »
Hans hésita un instant, ses petits doigts serrant fermement sa cuillère avant de finalement bredouiller : « En... enchanté aussi, oncle William. »
Un rire s'échappa de William face à la réponse timide du garçon, mais avant qu'il n'ajoute quoi que ce soit, l'empereur Andrew frappa dans ses mains une fois, signalant le début du repas.
Les serviteurs investirent immédiatement la salle avec une synchronisation bien rodée, apportant des plateaux d'argent chargés de mets variés — œufs vapeur aux herbes, viandes rôties, pain frais, pâtisseries dorées au miel, et un assortiment de fruits importés des provinces du sud. Les arômes riches emplirent la salle, se mêlant au tintement doux des couverts tandis que la famille impériale s'apprêtait à dîner.
Alors que le repas commençait, le prince Nolan prit une bouchée mesurée avant de porter son attention sur son cadet.
« J'ai ouï dire que tu as pas mal accompli pendant mon absence, William. » Son ton était décontracté, mais la curiosité sous-jacente était manifeste. « Soumettre un donjon de rang huit n'est pas une mince affaire. »
De l'autre côté de la table, le prince William saisit sa coupe, but une gorgée d'eau avant de répondre d'un sourire facile.
« Eh bien, toi non plus tu n'es étranger à l'Histoire, frère. N'as-tu pas obtenu l'accès à la Haute Bibliothèque de l'Institut de Recherche Alchimique du royaume d'Hilda ? Cela fait de toi le vingt-sixième étranger à qui cet honneur soit accordé, non ? »
Nolan ricana, se reculant légèrement. « Oui, ça m'a surpris moi aussi. »
Il était clair que William orientait délibérément la conversation loin de sa propre performance — ou plus spécifiquement, loin de toute discussion concernant le donjon. Cette esquive ne passa pas inaperçue.
Assise à côté de Nolan, la princesse Frédérica saisit l'occasion pour louer son époux. « Nolan a travaillé sans relâche pour gagner l'approbation des érudits. Son dévouement et sa compréhension de leurs enseignements ont impressionné jusqu'à Père. » Ses mots étaient gracieux, mais teintés d'une affirmation discrète — un rappel que les accomplissements de son mari ne devaient pas être minimisés.
Le prince Landon, lui, esquissa un sourire narquois en découpant paresseusement son repas. « Oui, j'imagine que ce fut un bel effort... passer de longues heures enfermé avec des érudits, cela demande une sacrée endurance. » Son ton était léger, mais une pointe acérée y perçait — une allusion à peine voilée au scandale d'adultère qui avait été étouffé discrètement par le roi Julian Hill pour préserver sa dignité comme la réputation de sa fille.
Un court silence suivit.
La mâchoire de Nolan se crispa imperceptiblement avant qu'il ne toussote délibérément — une tentative subtile de faire basculer la conversation. Une lueur froide et tranchante traversa l'expression de Frédérica pendant une fraction de seconde, mais elle s'effaça presque aussitôt, remplacée par son sourire composé habituel.
Nolan exhala et riposta. « Tu ne manques pas d'accomplissements toi non plus, Landon. Attiser le sentiment anti-impérial parmi les États vassaux — une réalisation tout à fait remarquable, ne trouves-tu pas ? »
La tension dans la salle s'épaissit. La décontraction de Landon vacilla un instant tandis qu'il ouvrait la bouche pour répliquer, mais avant qu'il ne prononce un mot, un claquement net résonna dans la salle.
Le tapotement délibéré d'une cuillère contre une fine tasse de porcelaine.
Tous les regards se tournèrent vers l'empereur Andrew. Son expression restait impassible, mais le message était clair — cette querelle puérile ne se poursuivrait pas sous son regard.
D'une autorité sans effort, l'empereur Andrew réorienta la discussion.
« Benric », dit-il en se tournant vers son petit-fils, « j'entends dire que ton entraînement à l'escrime progresse bien. Ton maître m'a dit que tu te bats déjà au niveau d'un chevalier ? »
Sous cette attention soudaine, Benric Solarius se redressa immédiatement. Le garçon de quatorze ans s'essuya soigneusement la bouche avec une serviette avant de la reposer, faisant montre de la maîtrise disciplinée qu'on attendait de lui.
« Oui, Grand-père ! » Sa voix portait un mélange de fierté et d'excitation juvénile. « La semaine dernière, j'ai remporté un duel contre un chevalier. Mon maître dit que je suis prêt à passer à l'entraînement à l'escrime magique ! »
Un murmure d'approbation parcourut la table. Une telle progression à son âge était impressionnante.
Le regard de l'empereur Andrew s'adoucit avec approbation. « Ma, ma... quel élève rapide, n'est-ce pas ? Je me rappelle avoir dû attendre seize ans avant qu'on me permette ne serait-ce que de commencer l'escrime magique. »
La poitrine de Benric se gonfla légèrement sous la louange, ses yeux sombres brillants de satisfaction.
L'empereur sourit, acquiesça. « Un tel dévouement mérite d'être récompensé. Je devrais t'offrir quelque chose à la hauteur de tes efforts. »
L'expression de Benric s'illumina davantage, bien qu'il restât respectueusement silencieux, attendant de savoir ce que son grand-père avait en tête.