L'attente dans la ville était palpable. Des milliers de citoyens restaient chez eux, les yeux rivés sur l'horloge qui tictaquait et les robinets métalliques flambant neufs installés dans leurs cuisines et leurs salles de bain. C'était une soirée historique — une de celles qui changeraient à jamais le quotidien de la cité de Jola.
Angelo se tenait dans la petite mais confortable salle de bain de l'appartement familial, fixant l'étrange installation métallique devant lui. Il hésitait, la désignant du doigt comme s'il s'agissait d'une relique ancienne plutôt que d'une prouesse de l'ingéniosité moderne.
« E-et si je tourne juste ça, l'eau va se mettre à couler ? » demanda-t-il, la voix mêlant émerveillement et scepticisme.
Sarah, assise par terre à jouer avec leur jeune fils, fit doucement rouler un petit chariot en bois entre eux, éclata d'un rire léger.
« C'est ce qu'a dit l'annonce, » répondit-elle, l'excitation perçant dans sa voix. « D'après Son Altesse, l'eau est potable. Il nous suffit d'attendre encore cinq minutes — quand l'horloge sonnera six heures. »
Angelo jeta un coup d'œil à la grande horloge en bois fixée au mur. Son tic-tac résonnait doucement dans la pièce, chaque seconde qui passait faisait battre son cœur un peu plus fort d'impatience.
Dehors, les rues étaient inhabituellement silencieuses. D'ordinaire, à cette heure-ci, les paysans travaillaient encore dans les champs, les enfants jouaient dans les ruelles, et les bruits de la vie emplissaient l'air. Mais ce soir était différent. Tous s'étaient rassemblés chez eux, attendant l'instant précis où le réseau d'eau promis par la ville serait mis en service.
Angelo exhalait, se frottant la nuque. « Cette horloge est vraiment pratique. Grâce à elle, on finit le travail à l'heure pile et on rentre à la maison sans jamais faillir. »
Sarah acquiesça d'un murmure, bien que son regard reste posé sur leur enfant, qui gloussait en courant après le chariot roulant. La lueur chaude du soleil couchant traversait les fenêtres, allongeant les ombres sur le sol.
Alors que les dernières minutes s'égrenaient, la ville entière retenait son souffle.
Pendant ce temps, au château du seigneur de Jola, Ravenna était assise dans sa chambre plutôt que dans son bureau habituel. Des piles de documents recouvraient son bureau, détaillant les derniers rapports logistiques du lancement du réseau d'eau. Bien que son esprit reste concentré sur les papiers, ses oreilles restaient tendues vers le tic-tac de l'horloge dorée ornée fixée au mur d'en face.
Non loin d'elle, Marie se tenait devant une grande glace, se tortillant maladroitement tandis qu'Alice et Jessica Taylor — la responsable de l'habillement à Jola — ajustaient une énième robe extravagante sur elle.
Alice battit des mains, reculant pour admirer son dernier choix. « Qu'est-ce que ça donne ? »
Marie se tourna vers le miroir, sa réflexion parée désormais d'une élégante robe de jeune dame.
Le tissu scintillait comme de l'argent liquide, captant la lueur vacillante des bougies à chaque infime mouvement. Le corsage ajusté était orné de délicates broderies dorées, vignes et fleurs s'entrelençant le long des coutures. Les manches, légèrement évasées aux coudes, se terminaient par des manchettes en dentelle. Un col montant en dentelle encadrait son cou mince, soulignant ses traits raffinés. Une capelette en velours bleu nuit drapait ses épaules, ses bords garnis d'une fourrure argentée douce. Une broche en forme de croissant de lune la fermait, brillant sous la lumière.
Sa jupe cascadait en couches de soie, assez translucides pour laisser deviner le travail de perles scintillantes cousu le long des ourlets. Une épingle argentée ornait sa coiffure, parachevant l'allure d'une noblesse discrète.
Alice souriait fièrement, mais Ravenna leva à peine les yeux de ses papiers avant de secouer la tête. « Hum, le bleu ne lui va pas. Essayez quelque chose de moins voyant. Elle doit m'accorder, non ? »
Alice inclina la tête, pensive. « Vous avez peut-être raison. Moi aussi je trouvais que c'était un peu trop criard. » marmonna-t-elle.
Marie gémit théâtralement. « Maître... allez ! Ça fait trois heures entières que j'essaie des robes ! On ne peut pas juste en choisir une ? Ou mieux, pourquoi je ne pourrais pas porter quelque chose de confortable — comme mes tenues habituelles ? Celles-ci sont étouffantes ! Je sue à en mourir ! »
Ravenna releva enfin la tête, les lèvres ourlées d'un sourire amusé. La frustration dans la voix de Marie lui rappelait elle-même — ces longues heures éprouvantes passées au palais impérial, enfermée dans des couches sur des couches de tenues nobles étouffantes quand elle était arrivée dans ce monde.
« Tu vas devoir supporter, » dit Ravenna, s'étirant les bras avant de se lever. « Ce sera ta première apparition officielle en tant que ma disciple. On ne peut pas t'habiller n'importe comment, et les styles libres et ouverts qu'on porte à Jola ne conviennent pas pour la capitale. »
Elle désigna la fenêtre, où les teintes dorées du couchant baignaient l'horizon lointain. « La partie sud de l'empire est bien plus froide que le grand nord où nous sommes maintenant. Tu as grandi dans l'un des villages près des villes du sud, non ? Tu devrais le savoir. »
Marie souffla, les épaules affaissées par la défaite. « Je sais, je sais... mais ça ne veut pas dire que je dois aimer ça. »
Alice et Jessica échangèrent un regard amusé avant de sélectionner la robe suivante. Marie se prépara pour un nouvel essayage, quand —
L'horloge sonna six heures.
Une sonnerie résonna dans toute la pièce.
L'expression de Ravenna changea, ses lèvres s'étirant en un sourire satisfait. Rangeant ses papiers, elle redressa sa veste. « Bon, faisons une pause et allons voir l'eau du robinet, voulez-vous ? »
La frustration de Marie s'évanouit sur l'instant. Ses yeux pétillèrent de curiosité tandis qu'elle se tournait vivement vers la porte. Derrière elle, Alice et Jessica se mirent à ranger les tissus, riant de ce soudain regain d'enthousiasme.
Dès que le mot « pause » eut quitté les lèvres de Ravenna, Marie avait déjà bondi en avant, l'entraînant pratiquement de force.
Alors qu'elles se dirigeaient vers la grande salle, l'excitation dehors atteignait son paroxysme. La ville entière, de ses quartiers sud à ses complexes d'appartements du nord, retenait son souffle dans l'attente.
Et pour la première fois de l'histoire, une eau propre et fraîche s'écoula dans chaque foyer.
Des acclamations jaillirent dans toute la cité, les voix s'élevant vers le ciel du soir tandis que les enfants riaillaient et pataugeaient dans ce miracle nouveau. Les gens se pressaient autour de leurs robinets, remplissant leurs gobelets et buvant avec incrédulité, certains versant même des larmes à la réalisation qu'ils n'auraient plus à puiser l'eau dans des puits lointains.
Marie resta bouche bée tandis que Ravenna ouvrait gracieusement le robinet dans la chambre privée de sa suite.
Un filet d'eau d'une clarté cristalline s'écoula sans effort dans une vasque en porcelaine.
Marie poussa un souffle. « Ça... ça marche vraiment. »
Ravenna esquissa un sourire, les bras croisés en observant l'eau scintiller sous la lueur des bougies. « Bien sûr que ça marche. Tu doutais de moi, par hasard ? »