« C'est la Sainte. »
Marie et Dame Aisha tournèrent la tête vivement vers la source de la voix.
À quelques pas, son manteau cramoisi flottant légèrement dans la brise marine, se tenait Ravenna. Son expression était insondable — sévère, pourtant pas dépourvue de bienveillance, ses yeux violets les examinant toutes deux avec une intensité silencieuse.
Le souffle de Marie se bloqua dans sa gorge.
« M-Maître ? » bredouilla-t-elle, ses grands yeux bruns emplis de choc et d'incertitude.
À ses côtés, Dame Aisha se redressa immédiatement et s'inclina profondément.
Ravenna avança d'une grâce délibérée, ses bottes à talons s'enfonçant légèrement dans le sable avant qu'elle ne s'immobilise devant elles. Son regard s'attarda longuement sur Marie avant qu'elle ne parle à nouveau.
« J'avais espéré garder cette vérité cachée encore un peu », admit Ravenna, une pointe d'irritation dans le ton. « Mais il semble que le destin en ait décidé autrement. »
Elle se tourna vers Dame Aisha, son expression se durcissant.
« J'imagine que vous saisissez la portée de cette révélation ? »
Dame Aisha se redressa, sa posture rigide sous le poids de la responsabilité.
« Je le jure sur mon honneur de chevalière, Votre Altesse, je n'en soufflerai mot à qui que ce soit. »
Ravenna l'étudia un instant avant d'acquiescer d'un petit signe de tête approbateur.
Marie s'agitait, les poings crispés le long du corps. Elle n'avait toujours pas pleinement saisi ce qui se passait. Comment Ravenna le savait-elle ? Depuis quand ? Et si elle le savait… pourquoi n'avait-elle rien dit avant ?
Avant qu'elle ne puisse formuler la moindre question, Ravenna reporta son attention sur elle.
« À présent, Marie. Nous avons des affaires plus pressantes à régler. »
Marie cligna des yeux, confuse.
« Votre essayage de robe. Il faut la faire ajuster avant notre départ pour la capitale. » déclara Ravenna, pivota déjà sur ses talons et se mit en route vers le carrosse qui les attendait.
Marie, encore hébétée, lança un dernier regard à Dame Aisha. La chevalière lui adressa un hochement de tête rassurant, bien qu'une curiosité indéniable brillât dans son regard.
Revenue à elle, Marie s'inclina vivement.
« Merci pour la leçon d'aujourd'hui, Dame Aisha ! » lança-t-elle avant de se dépêcher de rattraper Ravenna.
L'instant où Marie monta dans le carrosse, son cœur battait encore la chamade et ses mains étaient moites contre le tissu de sa robe. Elle n'eut à peine le temps de se remettre que Ravenna, assise face à elle, poussa un soupir exaspéré.
« Je croyais que tu savais mieux que d'utiliser tes pouvoirs en public. »
« Je le sais ! » insista-t-elle. « Mon père m'a toujours dit de les cacher — de ne jamais guérir devant qui que ce soit. Mais… c'était un réflexe, cette fois. »
Elle baissa les yeux sur ses mains, flexa les doigts comme si elle s'attendait à y trouver la blessure encore béante. Il n'y avait rien. Elle s'était soignée elle-même sans même y penser.
Ravenna claqua la langue et se renversa contre le siège rembourré, se massant la tempe d'une main.
« Honnêtement, j'ai du mal à croire que tu aies survécu esclave tout ce temps sans t'être trahie, vu le peu de contrôle que tu sembles avoir sur toi-même. »
Les mots, quoique non destinés à être cruels, frappèrent Marie comme une dague en plein cœur. Son souffle se coupa, et avant qu'elle ne puisse l'enrayer, ses yeux piquèrent de larmes retenues.
Ravenna, réalisant sa maladresse, soupira à nouveau — cette fois avec une pointe de regret.
« Bon, bon — arrête les larmes. J'ai compris, d'accord ? »
Marie avala sa salive, cligna frénétiquement des paupières, mais les émotions refusaient d'être réprimées. Sa voix se brisa en un chuchotement :
« Je me suis juste… trop habituée. J'ai baissé ma garde. »
Et le barrage céda.
Des larmes coulèrent sur ses joues, silencieuses d'abord, puis ses épaules tremblèrent et un sanglot étouffé s'échappa de ses lèvres.
Les yeux de Ravenna s'élargirent légèrement, manifestement prise au dépourvu.
« Oh, pour l'amour de— » Elle grogna entre ses dents avant de se rapprocher, sa main s'avançant hésitante avant de se poser enfin sur la tête de Marie.
Le contact était chaud. Ferme.
Marie serra les mâchoires, pressa les lèvres l'une contre l'autre tandis que d'autres larmes tombaient.
Le poids de son passé s'abattit sur ses épaules comme une ombre inébranlable — les années de solitude, de dissimulation. Les souvenirs de son père refirent surface comme des fantômes, vifs et douloureux. Elle pouvait encore sentir ses mains calleuses envelopper les siennes dans du lin rêche quand elle s'était écorché les paumes sur les routes du village, entendre la voix grave et pourtant douce murmurer sans cesse de faire attention.
Elle se rappelait la chaleur de leur minuscule maison, la lueur vacillante de la lanterne projetant une lumière dorée sur les murs de bois, les rires lointains des enfants du village jouant dehors. Mais cette chaleur avait été arrachée, remplacée par le froid, l'obscurité implacable des cellules d'esclaves.
L'odeur de paille humide. Le claquement sec des barreaux de fer. La faim qui lui tordait l'estomac jusqu'à devenir une douleur sourde et constante. La peur — cette peur étouffante, omniprésente, de ne pas survivre un jour de plus. Que quelqu'un découvre son secret. Qu'on l'entraîne loin pour ne plus jamais revoir la lumière.
Elle avait passé tant de nuits à avaler ses larmes, à se forcer à rester forte, à endurer.
Parce que si elle avait craqué alors, personne n'aurait été là pour ramasser les morceaux.
Mais maintenant… maintenant, pour la première fois depuis une éternité, elle n'avait pas à tout garder en elle.
La prise de conscience brisa quelque chose en elle. Un sanglot contenu se mua en un déluge de larmes incontrôlable, son corps tremblant sous la force d'émotions enfouies trop longtemps.
Ravenna laissa échapper un petit soupir, presque résigné, mais cette fois sans impatience.
Elle se rapprocha, ses mouvements lents et délibérés, comme incertaine de ce qu'elle devait faire. Puis, après une brève pause, elle tendit la main et la posa sur la tête de Marie. C'était un geste maladroit — hésitant, maladroit — mais il était chaud.
Rassurant d'une manière qui prit Marie totalement au dépourvu.
Ravenna ébouriffa légèrement ses cheveux, exhala un autre soupir — plus doux maintenant, comme si le poids du chagrin de Marie s'était aussi posé sur ses épaules.
« Qu'est-ce que je vais faire de toi ? » marmonna-t-elle en secouant la tête.
Marie laissa échapper un souffle tremblant, ses sanglots s'apaisant juste un peu. Elle enfouit son visage dans ses mains, ses doigts s'accrochant au tissu de ses manches, tandis que les dernières larmes coulaient librement.
Mais l'insupportable lourdeur dans sa poitrine semblait un peu plus légère.
Et pour cela, elle était reconnaissante.