Le protagoniste et le prince héritier menèrent la contre-attaque, rassemblant ce qui restait des forces impériales pour riposter. Leurs actions consolidèrent la réputation de William, le peignant comme un dirigeant digne du trône. Sa cote de popularité parmi les nobles s'envola, renforçant encore sa revendication au titre d'empereur.
Pendant ce temps, Eugene mit au jour un indice crucial sur le commanditaire de l'attaque.
Ce moment marqua la fin de l'arc William. À partir de là, Eugene quitta la capitale pour poursuivre le responsable de l'attaque, et une nouvelle distribution de personnages le rejoignit dans l'arc suivant.
Ravenna soupira, se massant les tempes.
« Tout ce que j'ai à faire, c'est quitter la pièce avant que l'attaque n'éclate et y revenir saine et sauve par la suite », marmonna-t-elle.
Ce n'était pas un plan compliqué. Elle n'avait pas besoin d'interférer. Elle n'avait pas besoin d'être une héroïne ou une méchante. Il lui suffisait de rester à l'écart.
Elle ferma la fenêtre du Système flottante et exhalait lentement, fixant le plafond.
« Avec un peu de chance, ce voyage ne provoquera aucune déviation majeure de l'intrigue... »
Mais au fond d'elle, elle avait un pressentiment funeste.
Le lendemain, plage ouest, Jola City, île de Jola
D'un claquement sec dans l'air, une flèche à pointe d'acier fendit le vent, tranchant net la brise saline avant d'atteindre sa cible — une petite marque circulaire de tir à l'arc attachée à un pilier de bois sur la plage. La cible, suspendue par une corde, se balançait sauvagement à chaque rafale, la rendant difficile à toucher.
Chaque flèche atterrissait, s'enfonçant dans les anneaux extérieurs de la cible. Les tirs étaient rapides, précis, mais aucun ne trouva le mille.
« Encore ! Je réessaie ! »
Une voix déterminée retentit sur le rivage, mêlant frustration et résolution.
Juchée sur une grosse formation rocheuse à quelques mètres de là, Marie arma un nouveau trait, ses doigts chargeant l'arbalète avec une aisance rodée. Ses cheveux bruns, lâchement attachés derrière elle, furent décoiffés par le vent côtier, des mèches fouettant son visage. Elle n'y prêtait guère attention.
Sa concentration était totale.
Elle *devait* toucher le mille.
« Non ! Il faut que tu t'arrêtes et que tu analyses pourquoi tu as raté d'abord ! »
La voix ferme mais patiente de Dame Aisha couvrit le bruit des vagues qui se brisaient. Elle se tenait près du pilier, bras croisés, ses yeux perçants évaluant la posture de Marie.
Le ton de la chevalière était strict, mais un sourire indiscutable ourlait ses lèvres. Elle avait entraîné Marie pendant des mois et la connaissait mieux que quiconque — l'entêtement de la fille n'avait d'égal que sa propre opiniâtreté.
Marie grogna mais baissa son arbalète.
Cela faisait partie de sa routine d'entraînement quotidienne, une partie essentielle de ses exercices de combat. Pourtant, aujourd'hui était différent. Dans une semaine à peine, elle partirait avec Ravenna pour la capitale. Il était plus crucial que jamais qu'elle affine ses compétences — surtout si elle devait se défendre en terres inconnues.
Mais Marie n'était pas du genre à se laisser décourager par quelques tirs manqués.
« Oh, allons, Maître Aisha ! Je peux y arriver — remets-les juste en place ! »
Elle adressa un sourire rayonnant à la plus âgée, les yeux brillants de détermination. La brise marine porta sa voix, légère mais inébranlable.
Aisha secoua la tête, pouffant doucement. L'empressement de Marie était évident.
Elle voulait impressionner Ravenna avant leur départ. Avec un soupir, Aisha finit par céder.
« Bon. Une seule fois », dit-elle, une lueur d'amusement dans le regard.
Marie afficha un triomphe éclatant.
Sans perdre une seconde, elle ajusta sa stance, se calant contre le vent. Aisha se tourna vers la cible, remettant en place le cadre de bois usé. Le rythme des vagues résonnait sur le rivage, l'odeur du sel épaisse dans l'air.
Mais Marie ne les remarquait guère. Cette fois, elle toucherait le mille. Elle inspira profondément.
Poigne stable. Visée concentrée. Appuyer sur la gâchette.
Mais quelque chose tourna mal. Au moment où elle tira, une vive piqûre lui traversa la main.
Elle haleta, laissant tomber instinctivement son arbalète tandis que la douleur irradiait dans son doigt.
La tête de Dame Aisha se tourna vers elle d'un coup sec.
Le trait était parti, mais le doigt de Marie s'était coincé dans le mécanisme. Une fine ligne de sang affleura le long de sa peau, la coupure fraîche ressortant sur son teint pâle.
Le regard d'Aisha se durcit et, sans hésiter, elle se précipita vers elle.
« Laisse-moi voir ça ! » Sa voix était tranchante d'inquiétude.
Marie tressaillit mais ne retira pas sa main à temps. Aisha l'avait déjà saisie, ses doigts fermes mais délicats tandis qu'elle examinait la blessure. Une petite entaille nette zébrait le doigt de Marie, un mince filet cramoisi s'en écoulant.
« Il faut stopper le saignement — allons à l'église pour un soin convenable. »
La réaction de Marie fut bien trop rapide.
Avant même qu'Aisha n'ait fini sa phrase, Marie arracha sa main, l'enroulant prestement dans un morceau de tissu d'un seul mouvement si vif qu'il surprit Aisha.
Quelque chose n'allait pas.
« C'est juste une petite coupure — ne t'en fais pas ! » Marie força un sourire décontracté, mais sa voix était tendue. Sa posture avait changé, épaules raidies, regard fuyant vers le sol.
Elle évitait le contact visuel. Les sourcils d'Aisha se froncèrent. Quelque chose clochait.
Les pieds de Marie bougèrent légèrement, comme si elle s'apprêtait à fuir.
Aisha réagit promptement, l'agrippant par le bras avant qu'elle ne puisse s'esquiver. « Attends. Qu'est-ce que tu... » Ses mots moururent sur ses lèvres.
L'instinct aigu d'Aisha lui hurlait. Elle fixa.
La plaie qui était béante quelques secondes plus tôt — avait complètement disparu.
Le souffle d'Aisha se bloqua dans sa gorge.
« Qu'est-ce que... ? » murmura-t-elle, sa voix à peine plus qu'un chuchotement.
Marie se figea. Son visage était une tempête d'émotions — peur, panique, et autre chose. Une supplique muette. Ses grands yeux bruns se plantèrent dans ceux d'Aisha, la conjurant silencieusement de ne rien dire.
Mais en même temps, une terreur profonde l'habitait — comme si même Marie n'était pas sûre de ce qui allait lui arriver.
Aisha relâcha lentement son bras. « Marie... » commença-t-elle, d'une voix douce mais ferme.
Marie entrouvrit la bouche, cherchant ses mots.
Mais avant qu'elle ne puisse finir, une voix résonna derrière elles.
« C'est la Sainte. »