Le crépitement régulier de la cheminée était la seule source de chaleur dans le grand bureau du duc Kevin Morgen, tandis qu'une bourrasque glaciale hurlait à l'extérieur. Des piles de documents encombraient le vaste bureau, et un riche parfum de parchemin et d'encre emplissait l'air. Assis l'un en face de l'autre, le duc Kevin et le prince William s'engageaient dans une discussion tendue, le poids des manœuvres politiques pesant lourdement entre eux.
Le duc Kevin passa une main dans ses cheveux grisonnants, son regard perçu rivé sur le jeune prince devant lui. « Je ne comprends pas pourquoi vous tenez tant à cela, Votre Altesse. » Sa voix portait le poids d'années passées à naviguer dans les courants traîtres de la politique nobiliaire. « Je ne peux pas simplement céder les droits sur le donjon. Il a le potentiel de devenir un atout économique majeur pour mon duché. »
William se pencha en avant, son expression calme mais déterminée. « Je comprends vos inquiétudes, Oncle. C'est précisément pour cela que je ne demande que les droits d'administration, pas la pleine propriété. Vous conserverez le contrôle total de la Guilde des Aventuriers locale, et les bénéfices seront répartis généreusement — quatre-vingts pour cent pour vous, seulement vingt pour moi. »
Le duc Kevin plissa les yeux. « C'est exactement ce que je ne comprends pas. Personne n'accepte volontairement une perte aussi massive à moins de savoir quelque chose que l'autre ignore. » Ses doigts tapotaient rythmiquement sur l'accoudoir de son fauteuil. « Que cherchez-vous, William ? »
Le prince exhala lentement, offrant un sourire désarmant. « Je ne nierai pas que j'ai à gagner de cet arrangement. Mais soyons honnêtes — que je révèle le secret du donjon ou non, cela ne changera pas le fait que vous en tirerez un profit de toute façon. Je vous propose un marché où vous avez tout à gagner et rien à perdre. N'est-ce pas un résultat favorable ? »
Le duc Kevin se renfrogna, plongé dans ses pensées. L'offre était tentante, mais ses instincts lui murmuraient qu'il y avait plus que ce que William laissait entendre. Le prince était bien trop rusé pour agir sans arrière-pensée.
Après une longue pause, le duc finit par parler. « Très bien. Je vous accorderai les droits d'administration sur le donjon… à une condition. »
William haussa un sourcil. « Et laquelle ? »
Le vent froid fit trembler les fenêtres tandis que le duc Kevin joignait les mains, un sourire entendu aux lèvres. « Procurez-moi une invitation au mariage de Son Altesse Serena. »
William cligna des yeux, traitant cette demande inattendue.
Le duc Kevin ricana, son ton teinté d'amusement. « Ne pensez-vous pas que je devrais être présent au mariage de ma propre nièce ? J'ai des informations fiables selon lesquelles la princesse Serena revient à l'empire depuis le Continent occidental, et son mariage avec Lord Gary aura lieu peu après son arrivée. » Son sourire s'élargit. « Ce serait dommage qu'un duc de l'empire soit exclu d'un événement si important, ne croyez-vous pas ? »
William étudia l'expression du duc, son regard cherchant tout motif caché. Après un bref silence, il soupira et hocha la tête. « D'accord. J'arrangerai une invitation pour vous et votre famille. »
Le rictus du duc Kevin s'approfondit en un sourire satisfait. Il tendit la main. « Alors c'est entendu. »
William serra la main de son oncle, scellant l'accord. Mais même alors que le marché était conclu, il ne parvint pas à chasser le soupçon lancinant que le duc Kevin avait ses propres raisons de vouloir assister au mariage.
Chambre du Seigneur, Jola City, île de Jola, Empire d'Ancorna
La lueur chaude des bougies vacillait contre les panneaux de bois poli de la chambre de Ravenna. L'odeur de sel marin dérivait par le balcon ouvert, portée par la brise du soir de l'île. À l'intérieur, l'air était épais de tension tandis qu'Alice fouillait dans la garde-robe de Ravenna, hochant la tête avec consternation.
« On ne peut pas vous laisser porter l'une de ces robes, » grogna Alice, sortant une robe après l'autre. « Vous êtes une princesse impériale ! Il faut passer commande chez une vraie couturière — une qui puisse confectionner quelque chose de vraiment luxueux. Il faut que vous fassiez impression. »
Ravenna était assise sur le bord du lit, se massant les tempes en écoutant Alice s'agiter sur le choix des tissus. Mais quelque chose de bien plus pressant occupait son esprit.
« Alice, » dit-elle, sa voix calme mais réfléchie, « cette invitation… elle ne vient pas de Serena. Elle vient de mon père lui-même. »
Alice se figea en plein mouvement, ses mains crispées sur une robe de soie. Son expression s'assombrit. « Bien sûr que si, » marmonna-t-elle, jetant la robe sur une pile grandissante. « L'empereur trame encore quelque chose. Il y a définitivement une arrière-pensée derrière cela. On ne peut pas y aller sans préparation ! »
Elle reprit le tri des vêtements, marmonnant entre ses dents. « Son Altesse Serena et vos autres frères et sœurs… ils sont sûrement de la partie eux aussi. Vous savez comment ils sont. S'ils préparent quelque chose — »
« C'est précisément pour ça que vous restez ici. » Ravenna la coupa net.
Alice se tourna vers Ravenna, les yeux écarquillés d'incrédulité. « Quoi ?! »
Ravenna soutint son regard, inflexible. « Vous ne venez pas à la capitale, Alice. »
Les mains d'Alice se crispèrent en poings. « Vous n'êtes pas sérieuse ! » Elle fit un pas en avant, la frustration claire dans sa voix. « Vous savez que ce n'est pas qu'une simple invitation de mariage. C'est un coup politique. Si quelque chose arrive, vous aurez besoin de quelqu'un en qui vous avez confiance à vos côtés ! »
Ravenna exhalait lentement, puis se leva. Elle tendit la main et prit celles d'Alice dans les siennes, sa poigne ferme mais douce. « C'est exactement pour ça que vous devez rester en arrière. »
Alice fut saisie par cette rare lueur de vulnérabilité dans les yeux de Ravenna.
« Vous avez Mina maintenant, » continua Ravenna. « Elle ne va pas bien, et elle a besoin de vous plus que moi en ce moment. Je ne peux pas vous laisser courir dans le palais à renifler des informations comme avant. »
Alice avala sa salive, des émotions contradictoires l'envahissant. « Mais — »
« Je vous suis reconnaissante, Alice, » dit Ravenna doucement, serrant ses mains. « Sans vous et Hughes, je n'aurais pas survécu au chaos du palais avant mon exil. Vous avez tous deux couru dans les ombres, extrait des informations, fait le sale boulot pour me maintenir debout. »
Alice mordit sa lèvre. Elle n'avait jamais regretté une seule fois sa loyauté envers Ravenna, mais elle avait perdu le compte des fois où elles s'étaient battues et avaient saigné pour la protéger.
La poigne de Ravenna se resserra légèrement. « C'est pour ça que, pour moi, restez en arrière cette fois. J'ai besoin que vous et Hughes restiez à l'écart. »
Alice voulait argumenter, vouloir insister pour être là. Mais elle vit la détermination dans les yeux de Ravenna — ce n'était pas seulement un ordre ; c'était une supplication.
« John sera mon second, » continua Ravenna. « Je ne serai pas seule. Mais si les choses tournent mal, je ne veux pas qu'ils utilisent vous ou Hughes contre moi. »
Alice sentit son souffle se bloquer. Elle savait exactement ce que Ravenna voulait dire. La cour impériale était un champ de bataille sans épées, où les êtres chers devenaient otages et pions. Si l'empereur, Serena ou qui que ce soit d'autre voulait un levier sur Ravenna, ils n'hésiteraient pas à utiliser ceux qui lui étaient les plus proches.
Un lourd silence s'installa entre elles. Finalement, Alice soupira, vaincue, et hocha la tête. « D'accord. Je reste. »
Ravenna esquissa un faible sourire, un soulagement perçant dans son regard. « Merci. » Alice croisa les bras, boudeuse. « Je ne suis pas d'accord. »
« Je sais, » dit Ravenna. « Mais c'est pour le mieux. »
Alice souffla, marmonnant entre ses dents tout en continuant de trier les vêtements. « Au moins laissez-moi m'assurer que vous ne ressemblerez pas à une mendiante à la cérémonie. »
Ravenna pouffa. « Je n'attendrais rien de moins de votre part. »