Ravenna était assise dans la salle de réunion de l'Église herptienne, face au Grand Prêtre James de l'autre côté d'une table en bois poli. La douce lueur des bougies vacillait contre les murs, projetant des ombres qui dansaient sur les sculptures complexes de la grande salle.
Elleposa sa tasse de thé, son expression indéchiffrable tandis qu'elle tambourinait un doigt sur le bord.
« Les préparatifs sont terminés, pourtant nous ne pouvons pas procéder à la cérémonie aujourd'hui ? » demanda-t-elle, le regard stable.
James soupira, se massant les tempes avant de répondre.
« Malheureusement, oui. Nous avons reçu des nouvelles du Chef forgeron Nille — il y a eu un problème avec la presse d'imprimerie à vapeur. Elle n'est pas encore opérationnelle. »
Les yeux de Ravenna se plissèrent légèrement tandis qu'elle assimilait la nouvelle. La presse d'imprimerie était un élément vital de leur stratégie plus large, et sans elle, l'impact de la cérémonie serait considérablement affaibli.
« Je vois », murmura-t-elle, reprenant sa tasse pour une gorgée lente. « Alors nous devrons reporter. Je passerai par le quartier des forgerons sur le chemin du château pour vérifier l'avancement moi-même. »
À ses côtés, Marie, qui écoutait en silence, pencha la tête, confuse.
« Maître, pourquoi la presse d'imprimerie est-elle si importante ? La cérémonie vise à dissuader le crime — ne devrions-nous pas la maintenir quoi qu'il arrive ? »
Sa curiosité était sincère, mais Ravenna discernait la question plus profonde dans ses yeux.
Reposant sa tasse, Ravenna s'appuya sur le dossier de sa chaise.
« Parce que la presse d'imprimerie est cruciale pour un plan bien plus vaste. »
Marie cligna des yeux, toujours perplexe.
James, voyant sa confusion, intervint.
« Son Altesse fait référence à ce qu'on appelle un journal », expliqua-t-il. « C'est une forme d'information publique qui sera imprimée et distribuée quotidiennement aux foyers à travers le duché. »
Marie fronça légèrement les sourcils. « Donc c'est comme un panneau d'affichage public ? Les villages envoient généralement des fonctionnaires de porte à porte pour annoncer les changements d'impôts ou les lois. Mais comme tout le monde à Jola sait lire, on leur remettrait simplement une feuille avec toutes les informations, c'est ça ? Mises à jour fiscales, nouvelles des crimes, nouvelles politiques de Maître... et peut-être même des ragots ? »
Ravenna ricana. « C'est exactement ça. »
Marie comprit le concept, mais ne saisissait toujours pas le lien. « Mais quel rapport avec l'exécution publique ? »
James joignit les mains, le regard grave. « Parce que l'exécution ne vise pas seulement à punir des criminels — il s'agit de faire une déclaration. »
Marie se pencha en avant, attentive.
« Deux prédateurs d'enfants sont programmés pour l'exécution », continua James. « Nous comptons présenter leur châtiment comme une justice divine — un message inébranlable que l'anarchie ne sera plus tolérée. »
Ravenna prit le relais. « La presse d'imprimerie aurait lancé le journal le jour même de l'exécution. »
Elle tapa sur la table, insistant sur son point suivant. « Au cours des semaines suivantes, nous commencerions à glisser subtilement des nouvelles sur le sort des criminels — des histoires de justice rapide et impitoyable, chaque cas renforçant l'idée que le crime mène à une punition inévitable. »
Les yeux de Marie s'élargirent à mesure que la réalisation l'atteignait. « Ah... donc en assistant d'abord à une exécution publique, les gens associeront déjà votre règne à une justice stricte. Ensuite, quand ils liront dans le journal que des criminels sont arrêtés et punis, ils supposeront que chaque cas est traité avec la même impitoyable rigueur. »
« Exactement », acquiesça James. « Quand il n'y avait pas d'administration, le crime est devenu un mode de vie. Personne ne signalait vols, meurtres ou agressions parce qu'il n'y avait personne pour faire appliquer les lois. Les gens acceptaient l'anarchie comme la norme. »
Le ton de Ravenna se fit tranchant. « Cela change maintenant. »
James poursuivit : « Si les gens croient que chaque crime — aussi minime soit-il — est rapidement et sévèrement puni, ils commenceront à se surveiller eux-mêmes. Ils craindront l'autorité de la milice. Ils hésiteront avant de commettre des délits. Et avec le temps, le taux de criminalité déclinera naturellement. »
Marie hocha lentement la tête, intégrant la stratégie.
« Donc... en créant la peur d'abord, on les force à s'adapter. Finalement, Jola deviendra plus sûre, non pas grâce à des exécutions constantes, mais parce que personne n'osera commettre de crimes en premier lieu. »
Ravenna esquissa un sourire. « Maintenant, tu comprends. » Marie छोड़ा un souffle, voyant enfin le tableau complet.
James s'éclaircit la gorge, changeant de sujet.
« Note plus réjouissante, juste avant votre arrivée, j'ai reçu la nouvelle que la construction des citernes d'eau surélevées est terminée. »
Les yeux de Ravenna s'illuminèrent d'intérêt. « Vraiment ? Quand seront-elles opérationnelles ? »
James hocha la tête, satisfait. « Si tout se passe bien, elles devraient être pleinement fonctionnelles dans une semaine. Les fleurs de magnolia que vous avez ramenées de Ronin Town lors de votre dernier voyage ont joué un rôle crucial pour rendre le système bien plus efficace. »
Marie, qui suivait la conversation de près, fronça les sourcils. « Des fleurs de magnolia ? Comment ont-elles pu aider les citernes d'eau ? »
James rit de la curiosité de la jeune fille.
« Le concept imaginé par Son Altesse est d'une ingéniosité remarquable », commença-t-il, passant à l'explication. « Les citernes surélevées ont été conçues pour pomper l'eau de mer dans de grands bassins inférieurs. De là, la chaleur du soleil fait évaporer l'eau, laissant le sel et les impuretés derrière. La vapeur purifiée monte ensuite dans les citernes supérieures, où elle se condense à nouveau sous forme liquide — fonctionnant essentiellement comme un alambic solaire à grande échelle. »
Marie hocha lentement la tête, essayant de visualiser le processus.
James continua, gesticulant de ses mains. « La clé pour faire fonctionner tout ça, c'était la disposition de la ville. Durant la phase de planification, nous avons intégré un réseau de tuyaux dans chaque complexe d'appartements. Une fois l'eau purifiée collectée dans les citernes supérieures, elle s'écoule naturellement vers le bas par ces tuyaux, fournissant à chaque foyer de l'eau potable via de simples robinets. »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent. « Donc c'est comme les pompes à main et les puits à manivelle utilisés sur le continent ? »
James secoua légèrement la tête. « Pas tout à fait, mais le concept s'en rapproche. Au lieu de compter sur le travail manuel pour puiser l'eau, ce système utilise la gravité. Comme les citernes sont surélevées, l'eau s'écoule vers le bas d'elle-même après purification, sans aucun effort supplémentaire de la part des gens. »
Marie réfléchit en silence, mais restait bloquée sur un point. « Mais comment les fleurs de magnolia s'insèrent-elles dans tout ça ? Je les connais seulement pour des sorts faibles — elles peuvent condenser l'air et le libérer dans une direction, mais c'est à peine utile au combat. »
Ravenna, qui écoutait en silence, esquissa un sourire. « Ce sort faible se trouve être extrêmement utile pour la purification de l'eau », dit-elle.
James enchaîna, le ton empli d'enthousiasme. « Voyez-vous, une fois que le soleil chauffe les bassins inférieurs, l'eau se transforme en vapeur, laissant derrière elle le sel et les autres impuretés. Normalement, il faudrait compter sur des couches de tissu pour piéger la vapeur et la laisser condenser naturellement — mais ce processus est terriblement lent et inefficace. »
Les yeux de Marie s'élargirent soudain dans la réalisation. « Attendez... le sort de condensation d'une fleur de magnolia ! Il peut condenser rapidement la vapeur en eau ! »
James rit. « Exactement ! En plaçant stratégiquement des fleurs de magnolia enchantées autour des citernes supérieures, nous pouvons convertir instantanément la vapeur montante en eau purifiée. Cela signifie qu'on n'a pas à attendre la condensation naturelle, rendant l'ensemble du processus bien plus rapide et efficace. »
Marie se renversa, impressionnée. « Donc les citernes supérieures se remplissent d'eau potable presque immédiatement après l'évaporation... C'est brillant ! »
Elle fit une pause, l'esprit en ébullition. Puis, comme frappée par une inspiration soudaine, elle s'écria : « Attendez une minute ! Si la vapeur peut être condensée aussi facilement, ça ne veut pas dire qu'on peut appliquer le même principe aux machines à vapeur ? La vapeur résiduelle du moteur pourrait aussi être convertie en eau potable ! »
James éclata d'un rire franc, tandis que Ravenna souriait face à l'enthousiasme de Marie.
« C'est exactement ce qu'on fait, Dame Marie », dit James, la voix pleine d'approbation. « Nous n'utilisons pas seulement des bassins solaires — nous intégrons aussi cette technique dans les machines à vapeur. Ainsi, nous maximisons l'efficacité de l'eau tout en faisant avancer notre industrie. »
Marie rayonnait, son admiration pour Ravenna grandissant encore. Avant qu'elle ne puisse exprimer ses pensées, un coup sec résonna dans la pièce, brisant l'instant. La lourde porte en bois s'ouvrit, révélant John, l'un des proches collaborateurs de Ravenna. Son expression était grave, soulignant l'importance de sa visite.
« Votre Altesse », dit-il en s'inclinant respectueusement, « un message est arrivé de la capitale impériale via l'Association des Marchands. »
Ravenna haussa un sourcil tandis que John s'avançait, lui tendant une lettre cachetée. Elle reconnut immédiatement l'empreinte de cire dorée — elle portait l'emblème de la famille impériale.
Elle examina la lettre de près avant de briser le sceau. S'il s'agissait d'un décret officiel ou d'un ordre direct de l'empereur, il ne serait pas passé par l'Association des Marchands. Les messages d'une véritable urgence arrivent directement par le palais impérial. Celui-ci, en revanche, était différent. Les invitations, annonces et avis formels sont généralement envoyés par cette voie.
Alors que ses yeux parcouraient les mots soigneusement tracés, un soupir lui échappa, suivi d'un doux rire. Elle plia la lettre, la posa sur la table, puis releva les yeux vers John.
« Préviens Alice de préparer mes plus belles robes. Et pendant que tu y es, fais préparer une garde-robe convenable pour Marie également. Nous partirons bientôt. »
John s'inclina à nouveau, acquiesçant à l'ordre avant de sortir vivement de la pièce pour l'exécuter.
Marie, toujours surprise par ce revirement soudain, cligna des yeux, confuse. « M-Maître, qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi part-on tout d'un coup ? »
Ravenna sourit et tendit la main, tapotant doucement la tête de Marie comme on le ferait avec un enfant curieux.
« On a été invitées à une grande cérémonie, ma chère disciple. »
Les yeux de Marie s'écarquillèrent. « Une cérémonie ? Quel genre de cérémonie ? »
Ravenna ricana avant de se renfoncer nonchalamment dans sa chaise. « C'est un mariage impérial, Marie. Ma sœur aînée revient du continent occidental et va se marier. »