« Soupir. » Ravenna poussa un long souffle las en s'enfonçant davantage dans le fauteuil de velours de son bureau. Une bougie vacillante tremblotait près d'elle, projetant des ombres agitées sur les murs garnis de bibliothèques. L'air était saturé du parfum de parchemin vieilli et d'encre, pourtant, malgré l'atmosphère paisible, son esprit était tout sauf en paix.
Pour ce qui lui semblait la quarantième fois, elle compulsait La Conquête de la Lumière, cherchant désespérément à reconstituer une chronologie des événements passés — ce qui avait changé, ce qui était resté identique, et quelles répercussions imprévues pourraient encore se former.
Elle marmonna entre ses dents : « La dernière fois qu'un petit changement s'est produit, il a provoqué un basculement si massif… Marie est ici au lieu d'être sur le Continent occidental. Je ne peux pas me permettre une autre déviation imprévue. »
Elle saisit son carnet, feuilletant des pages remplies d'observations soigneusement consignées, de théories et de spéculations.
Il y avait une vérité criante qu'elle avait notée encore et encore : selon la chronologie originale du roman, elle aurait dû être morte bien avant d'atteindre Jola.
« Cela veut donc dire que la bataille entre les forces de Jola et les chevaliers de Ronin Town — déguisés en pirates — n'a jamais eu lieu dans le roman. » Ravenna fronça les sourcils en griffonnant cette nouvelle intuition sur la page, sa plume raclant le parchemin.
Cette divergence, à elle seule, était significative. Si elle avait été destinée à mourir avant d'arriver à Jola, alors toute la séquence d'événements entourant son exil s'était déroulée différemment de ce qui était écrit.
Elle avait soigneusement façonné l'administration de Jola pour s'assurer de maintenir une poigne de fer sur les affaires de l'île. Chaque décision était délibérée, chaque politique élaborée pour empêcher l'histoire de dévier trop radicalement tout en assurant la survie de Jola.
Mais pourquoi ? Dans La Conquête de la Lumière, Ravenna n'était plus jamais mentionnée après son exil dans le premier arc. L'histoire continuait simplement comme si elle avait cessé d'exister. C'était bizarre pour plusieurs raisons.
Si elle était morte à Ronin Town, comme cela semblait probable, sa mort serait parvenue sans nul doute au palais impérial. Il y aurait eu des funérailles impériales — ne serait-ce qu'une mention fugace dans le roman, ne fût-ce que pour souligner la chute d'une princesse déchue.
C'était comme si son existence même avait été effacée. Ravenna tambourina sa plume contre son carnet, plongée dans ses pensées.
« La famille Ronin a-t-elle pris le contrôle de Jola sans que le palais impérial ne s'en aperçoive ? Auraient-ils pu l'utiliser comme site secret pour écouler leurs esclaves lorsque William a lancé sa traque contre les marchands d'esclaves ? »
C'était une perspective glaçante, mais quelque chose ne collait pas. Hughes, John et le reste de son entourage auraient signalé sa mort si c'avait été le cas. Ce n'aurait pas été une affaire discrète.
Non, il s'était passé autre chose.
Elle se massa les tempes, la frustration montant.
« Si je suppose que le poison n'a pas tué Ravenna dans la chronologie originale… » murmura-t-elle.
Cela voudrait dire qu'elle est tout de même parvenue à Jola. Si c'était vrai, la marche la plus logique aurait été de mettre le cap sur le Continent occidental, tirant parti de son statut d'apôtre d'Herptian pour rallier du soutien. L'Église herptienne aurait pu lui fournir des ressources, des mercenaires et des liens commerciaux.
De là, elle aurait pu revenir avec l'appui nécessaire pour faire de Jola un véritable carrefour commercial — une décision logique, calculée, qui correspondait à la Ravenna qu'elle connaissait.
Pourtant, dans la seconde moitié du roman, qui se déroulait largement sur le Continent occidental, il n'était encore jamais question d'elle.
Cela signifiait… qu'elle n'y était jamais parvenue.
« Argh, ça me ronge le cerveau. » Ravenna grogna, laissant tomber sa plume d'un geste agacé du poignet. Elle se renfonça dans son fauteuil, fixant le plafond comme s'il renfermait les réponses qu'elle cherchait.
Si le roman ne mentionnait jamais ce qui lui était arrivé, comment pouvait-elle suivre les menus changements qu'elle avait déjà provoqués ? Comment pouvait-elle empêcher des déviations encore plus grandes de s'emballer hors de contrôle ?
Ravenna expira bruyamment, rangeant ses notes. « Au moins, la structure de mon administration joue en ma faveur », songea-t-elle, tambourinant des doigts sur son bureau.
Dans La Conquête de la Lumière, tout le Continent oriental fut plongé dans des guerres dévastatrices, entraînant des bilans humains catastrophiques et un tumulte sans fin. Pourtant, Jola ne fut plus jamais mentionnée après son exil. Cela signifiait que, dans la chronologie originale, l'île était restée isolée des événements principaux, épargnée par l'armée de l'infâme Sorcière de l'Ouest en raison de sa position reculée.
C'était à la fois un avantage et une malédiction.
Ravenna avait besoin que Jola prospère, mais pas au point d'attirer l'attention de l'empire ou de provoquer des ondulations économiques capables de modifier le paysage politique. Le moment où Jola deviendrait trop importante, le palais impérial interviendrait inévitablement, et c'était quelque chose qu'elle ne pouvait pas permettre.
La solution ? Un contrôle absolu sur chaque entreprise, chaque commerce et chaque développement technologique de l'île.
Sa structure administrative garantissait que toutes les activités économiques transitaient par ses mains. Elle s'était positionnée en autorité centrale de l'économie de Jola, s'assurant qu'aucun pouvoir indépendant ne puisse s'élever et prendre des décisions imprudentes risquant de faire dévier le cours du roman.
Ce contrôle lui offrait deux avantages critiques :
Une autorité totale sur les avancées technologiques. Toute innovation produite à Jola restait entre ses mains, empêchant des forces extérieures de voler des idées pour les retourner contre elle à l'avenir, du moins jusqu'à ce que l'intrigue principale du roman soit passée.
Une position irremplaçable dans la gouvernance de Jola. Le palais impérial pourrait un jour reconnaître la prospérité de Jola, mais l'en déloger serait impossible sans faire s'effondrer le système même qui faisait prospérer l'île.
Elle avait vu cela se produire une fois : l'ancien intendant de Jola avait été démis de ses fonctions du jour au lendemain. Elle ne subirait pas le même sort.
D'une grande inspiration, Ravenna se renfonça dans son fauteuil, se massant les tempes. « Réfléchir trop au roman me donne mal à la tête. » Ressasser des questions sans réponses ne ferait que lui faire perdre du temps.
Saisissant une nouvelle liasse de documents à côté de son bureau, elle déplia la première page et en parcourut le contenu. « Nouvelles Rénovations pour l'Éducation de la Jeunesse de Jola City. »