Frank Eldric se tenait avec une aisance rodée, les mains jointes dans le dos, tandis qu'il présentait son rapport. La brise fraîche de la cour enchantée fit frémir les feuillages, emportant le parfum léger de fleurs interdites, pendant que l'empereur Andrew Solarius écoutait en silence.
Frank racla sa gorge et commença : « Le premier prince Nolan continue de passer ses journées dans les contrées méridionales du continent, renforçant ses liens avec le royaume d'Hilda par son mariage avec Son Altesse, la princesse Frederica Hill. Récemment, il a obtenu un honneur rare : l'accès à la Haute Bibliothèque de l'Institut de Recherche en Alchimie, ne devenant que le vingt-sixième étranger de l'histoire à y être admis. »
Les yeux de l'empereur brillèrent d'un léger intérêt. « Ce garçon a toujours eu un talent pour la diplomatie. Je suppose qu'il rentrera à l'empire bientôt ? »
« Oui, Votre Majesté. Si tout se passe comme prévu, lui et son épouse devraient faire le chemin du retour le mois prochain. » répondit Frank.
Andrew hocha la tête, puis son expression s'assombrit légèrement. « Et ce scandale ? L'affaire ? »
Frank n'hésita que brièvement avant de répondre : « Il a été étouffé dans l'œuf par le roi Julian Hill lui-même. Sa Majesté a cherché à protéger la dignité de sa fille, et ce faisant, il a aussi préservé la réputation de la famille impériale. »
Un petit rire s'échappa de l'empereur. « Le roi Julian est un homme sage. Transmettez-lui mes remerciements — il nous a évité des ennuis inutiles. »
Frank inclina la tête respectueusement avant de continuer : « Le second prince Landon reste posté dans la région du Conseil des États Vassaux, conformément aux ordres de Votre Majesté. Il rassemble des renseignements sur les factions anti-impériales. »
L'empereur ricana, secouant la tête. « Cet imbécile. Il est un homme fait, avec une femme et des enfants, pourtant il ne saisit toujours pas mes intentions. D'abord, il détourne mon envoyé, parle hors de propos au conseil, sabote sa propre position. Maintenant, il fait l'espion ? Tch. Une tentative risible. »
Frank, comme toujours, resta neutre, se contentant d'acquiescer aux mots de l'empereur avant de passer à la suite. « Le troisième prince William a achevé l'exploration du donjon fraîchement apparu dans le duché de Morgen. Cependant, au lieu de passer à autre chose, il a entamé des négociations pour en obtenir les droits de contrôle. Les détails exacts de son raisonnement demeurent obscurs. »
Les doigts d'Andrew s'immobilisèrent sur une fleur aux pétales d'argent tandis qu'il fredonnait pensif. « Est-ce l'œuvre de ce chevalier, Eugene ? »
« Il semble bien, Votre Majesté, » confirma Frank. « Depuis que ser Eugene est à son service, les stratégies du troisième prince William sont devenues plus insaisissables. Il y a des occasions étranges où il semble savoir exactement où être et quoi faire, comme s'il prévoyait les événements avant qu'ils ne surviennent. »
Les sourcils de l'empereur se froncèrent. « C'est préoccupant. Un stratège de ce calibre pourrait être un atout précieux — ou un danger mortel. Surveillez Eugene de près. S'il est un pion placé par nos ennemis pour manipuler la succession, je ne le tolérerai pas. »
« Compris, Votre Majesté. »
Frank tourna une page de son rapport et continua : « La quatrième princesse Serena a fait savoir son retour du Continent occidental. Elle est attendue d'ici le mois. Son groupe a emprunté la route plus longue mais plus sûre pour éviter les rencontres avec des bêtes magiques marines. »
Les lèvres d'Andrew s'étirèrent en un rictus. « Je vois. Et dites-moi, ramène-t-elle cet imbécile avec elle ? »
Frank garda un ton mesuré. « Lord Gary n'a peut-être qu'un titre de simple baron, Votre Majesté, mais c'est un marchand largement respecté qui a obtenu ses fiançailles avec la quatrième princesse Serena. »
Il était évident que les deux hommes avaient des avis radicalement opposés sur la question. Frank voyait en Gary un atout — un marchand ambitieux et ingénieux capable d'apporter la stabilité financière à l'empire par le commerce. L'empereur, lui, le rejetait comme un roturier insignifiant qui n'avait eu que de la chance.
Andrew agita la main avec dédain, comme pour balayer l'affaire. Son attention, cependant, se fit plus vive au rapport suivant.
Frank tourna une autre page. « Enfin, la cinquième princesse Ravenna a été vue pour la dernière fois en visite chez la famille Ronin. Les rapports indiquent qu'elle a effectué des achats à grande échelle avant de retourner dans son duché. »
Les yeux de l'empereur se rétrécirent. « Des achats à grande échelle ? Qu'a-t-elle acheté exactement ? »
« Une quantité significative de fleurs de sort communes, ainsi que du bois, des céréales, et un accord commercial en cours pour un approvisionnement régulier en papier. » termina Frank.
L'irritation d'Andrew affleura. « Des accords commerciaux pour du papier ? »
Frank resta composé en confirmant : « Oui, Votre Majesté. »
Andrew laissa échapper une expiration lente et mesurée, l'irritation scintillant dans ses yeux dorés. « Toujours aussi gâtée. J'avais espéré qu'après son exil, elle aurait enfin appris la responsabilité. Mais il semble qu'elle soit décidée à se creuser une tombe précoce maintenant qu'elle a été écartée de la course à la succession. »
Il posa son arrosoir et se redressa, son regard dérivant vers les grands murs qui entouraient la cour isolée. L'air était lourd du parfum de rares fleurs interdites, un contraste saisissant avec le poids de ses pensées.
L'exil de Ravenna n'avait pas été une condamnation à mort, pas complètement. Il avait veillé à ce qu'elle ait une mince chance de survie, un moyen de se tailler un avenir si elle en était vraiment capable. La voie raisonnable aurait été de prendre les 300 pièces de mana initiales qu'il lui avait fournies et de voguer vers l'ouest, vers le continent occidental, en tirant parti de son statut d'apôtre d'Herptian pour gagner le soutien de la foi herptienne. Avec leur appui, elle aurait pu recruter des mercenaires, rassembler des ressources, et revenir avec une armée ; de là, elle aurait pu déclarer une guerre territoriale officielle pour s'emparer des villes côtières les plus faibles près de l'île de Jola.
ouvrant des routes commerciales vers l'empire continental. Même sans soutien financier direct du palais impérial, elle aurait pu assurer son domaine, établissant la terre aride de Jola comme son bastion.
Ce serait été le choix logique.
À la place, elle… achetait des fleurs de sort communes et du papier ?
Andrew ricana, secouant la tête. « Sans richesse substantielle en main, elle gaspille encore le peu qu'elle a en futilités luxueuses. Je la croyais plus intelligente que ça. »
Terminant sa tâche, il posa les petites cisailles d'élagage qu'il utilisait et se tourna vers Frank. Le ministre, patient comme toujours, attendit les prochains mots de l'empereur avant d'apporter plus d'éclaircissements.
« Nos rapports suggèrent que la cinquième princesse Ravenna a conclu une sorte d'accord commercial avec la famille Ronin. » Frank ajusta sa prise sur le rapport relié de cuir dans ses mains. « Nous manquons des détails exacts, mais notre meilleure estimation est qu'elle a obtenu un prêt à long terme. »
Les lèvres d'Andrew se tordirent en un demi-rictus, demi-grimace. « Un prêt ? Hah. Même maintenant, elle compte sur le pouvoir emprunté. » Il agita le poignet avec dédain. « Si elle échoue, elle sera écrasée sous le poids de ses propres dettes. Et si elle réussit… » Il laissa sa phrase en suspens, refusant d'envisager l'idée qu'elle puisse encore le surprendre.
À la place, il se contenta d'agiter la main, signalant son désintérêt pour toute discussion supplémentaire.
Frank s'inclina en silence avant de se retourner pour partir.
Tandis que le ministre disparaissait dans les couloirs du palais, Andrew Solarius jeta un dernier regard à la fontaine au centre de la cour. Le visage de pierre taillé de la déesse lui renvoya son regard, son expression une indifférence sereine.